Обильно курсируют в воздухе охранные и курьерские дроны. Скиннер заметил несколько поднимающихся столбов дыма в различных частях города, но не придал этому значения. Вероятно, опять рабочие пытаются бунтовать или террористическое подполье теракты устроило. Обычное дело.

В новом Портленде при всем желании не получится узнать старый, после основания Каскадии крупные города полностью перестраивали по-новому в рамках полномасштабного проекта реновации. Это подается как одно из величайших достижений каскадианской нации. Основной целью было создать ряд производственных мегакластеров, которые в считанные годы превратили бы страну в индустриальную державу. Да только о благополучии людей не слишком думали.

Рабочий класс не отходит от станка, белые воротнички сутками пропадают в офисах, вынужденные поддерживать непомерные показатели собственной продуктивности, ВИПы помогают директорату всеми этим рулить.

Порочная, ущербная система, которая выжимает из человека все соки, а после выкидывает на помойку.

Скиннер не жалел, что записался служить в рейнджеры. Пусть работа порой сопряжена с серьезными опасностями, здесь мастер-сержант чувствовал себя наиболее свободным.

— Надо же, оказывается, вы способны построить нечто впечатляющее, — высказался Оберон, увидев Портленд с высоты. — Мне нравится.

— Вы еще Ванкувер не видели, — ответил Смит. — Вот там действительно город достойный богов.

— Верю. Здесь куда лучше, чем в Африке.

— Нашли, с чем сравнивать.

— Просто я там часто бываю.

— С какой целью, если не секрет?

— Торговля, в основном.

Смит усмехнулся.

— С африканцами, оказывается, можно торговать?

— Разумеется. Рабы, еда, скот, магические ингредиенты. Не все обитающие там племена людей и демонов такие уж дикари.

— Африка всегда была отсталой дырой.

— Благодаря стараниям белых колонизаторов, — возразил Оберон. — Вас там до сих пор ненавидят. Больше, чем каких-нибудь ночных кровососов и трупоедов.

Смит махнул рукой.

— Какое нам до них дело?

— Показательный пример того, как потомки англов и саксов относятся к народам, которые отличаются от них. Если Каскадия хочет сотрудничать с даоин ши, разговор должен идти на равных.

— Повторите эти слова при беседе с представителями Комитета. Не я принимаю решения, максимум что могу сделать, дать им рекомендации.

— Что за Комитет?

— Каскаданский корпоративный комитет, главный правительственный орган нашей страны. Туда входят генеральные директора ведущих корпораций, либо их представители.

— Быстро они согласились на переговоры.

— Для противодействия инопланетной угрозе пригодится любая помощь. На нашей стороне мало одаренных личностей. Очень мало, я б сказал.

Спутниковый телефон Смита зазвонил.

— Да, слушаю… Что!? Повторите… И каков масштаб?.. Не может быть… Да, выходит проглядели… Я так понимаю, встреча отменяется?.. Ясно и каковы мои дальнейшие действия?.. Но решение подобных вопросов не в моей компетенции!.. Найдите нормального специалиста… Да, мэм… Так точно, мэм. Понял, выполняю.

Рейнджеры и Оберон насторожились, услышав разговор Смита. Ничего хорошего он не предвещал. Представитель разведуправления спрятал телефон в карман пиджака и по внутренней связи вызвал пилота.

— Возвращаемся обратно в расположение 45-го полка.

— Понял, сэр.

— Что происходит? — напрямую спросил Оберон. — Почему мы летим обратно?

Смит вздохнул.

— Беспорядки среди рабочего класса. Во всех крупных городах. Ванкувер, Аврора, Сиэтл, Лос-Анджелес, Сан-Франциско, даже Портленд не стал исключением. Управление считает, что волнения являются скоординированной атакой, призванной подорвать нашу обороноспособность. Мы возвращаемся на базу в Пустоши, там сейчас безопаснее всего.

— Будем просто сидеть и ждать?

— Бунтовщиками займутся подразделения внутренней безопасности из «КаскадияСек», мне же поручили заняться основной угрозой. Под Редмондом в районе прорыва резко активизировались чужие.

— Даоин ши вас поддержат, — неожиданно для всех дал ответ Оберон. — У меня есть несколько сотен опытных чародеев и десять тысяч воинов.

— От воинов с мечами и копьями толку немного, а вот маги ваши будут очень даже кстати.

— Вы недооцениваете моих воинов. Каждый даоин ши не уступает человеку с автоматом.

— Да, сэр, — встрял в разговор мастер-сержант. — Я видел, как они разделывали ящериц с кальмарами. Их магия по убойности ненамного уступает нашему оружию.

— Ненамного говоришь… — задумчиво проговорил Смит. — Оберон, сколько времени потребуется на переброску ваших войск в Пустошь?

— Не больше дня. Но сперва нужно попасть домой и созвать войска.

— Куда именно?

— Cathair Hidden, — изрек Оберон фразу на незнакомом для присутствующих языке. — Сокрытый Город. Место, где обитает мой народ.

— Оно находится под землей?

— Да. Для сообщения с поверхностью мы используем тропы, пролегающие за гранью миров… И вы, мистер Смит, можете посетить Cathair Hidden вместе с мной, если хотите. Не как пленник, а как гость.

— А как же соблюдение секретности?

— В ней больше нет никакого смысла, мы ведь все равно переберемся на поверхность. Я приглашаю вас не просто так, знать должна услышать все из ваших уст.

Час спустя вертолет вернулся на базу 45-го полка рейнджеров «КаскадияДеф», где наблюдалось заметное оживление. Сразу стало понятно, дело серьезное. Из гаражей выгоняли имеющуюся технику — бронетранспортеры «Страйкер» различных модификаций, даже взвод М1А3 «Абрамсов» решили запрячь. Вот только хватит ли этого?

— Сэр, мы вам еще нужны? — обратился мастер-сержант к Смиту. Хотелось как можно скорее распрощаться с королем белозадых ублюдков и больше не пересекаться с ним. Капрал Вуд, судя по всему, вполне разделял желание командира находиться подальше от всяких эльфийских королей и Смитов из разведуправления.

— Думаете, после того, что вы видели и слышали вас так легко отпустят? Пока весь этот бардак не закончится, работаете со мной. Нет времени вводить в курс новых людей, а вы уже достаточно знаете.

— Есть, сэр.

— Пошли в штаб.

Пока Оберон, мистер Смит проводил оперативное совещание с командованием 45-го, решал насущные вопросы, Скиннер и Вуд несли караул у входа в конференц-зал.

— Мы в заднице, капрал. В большущей заднице, — протянул мастер-сержант. — Я всегда старался держаться подальше от этой корпоративной возни. И на тебе, мы оказались в ее самом центре.

— Тут есть и положительный момент.

— Это какой?

— Не понимаешь? Наш шанс! Если выживем и зарекомендуем себя, то пойдем на повышение. Смит же наверняка важная шишка. Главное не облажаться, там глядишь, замолвит за нас словечко.

— Смит… да это даже не его настоящая фамилия. Для таких как он мы расходный материал. Я знаю только одно — от таких как он надо держаться подальше.

— Ты хочешь до пенсии протирать штаны в Пустоши, сержант?

— Представь себе, но да. Мне Пустошь нравится больше стерильных офисов и лицемерных рож пиджаков.

— Ну-ну.

Когда совещание закончилось, командиры 45-го начали расходиться, вместе с ними и Оберон со Смитом.

— Сержант Скиннер.

— Да, сэр?

— Соберите свое отделение в дворе перед штабом.

— Есть, сэр.

Сбор второго отделения у вход в административное здания не отнял много времени. Достаточно было просто позвать бойцов по рации. Смит обратился к рейнджерам:

— Слушаем внимательно, сейчас мы отправимся через портал в особое место, где обитают сиды. От вас ничего не требуется кроме обеспечения моей личной безопасности. Это так, на всякий случай. Король Оберон заверил, что нам ничего не грозит. Вопросы?

Рейнджеры промолчали. Скиннер никак не мог понять, для чего Смит решил отправиться в логово нелюдей. Какой смысл? Секретоноситель такого уровня подвергает себя и Каскадию огромной опасности. Хотя возможно Джонатан чего-то не знает, его дело выполнять приказы, а не возражать вышестоящему сотруднику.