Резвящиеся ручные духи сидов просуществовали недолго, из толп чарудов начали бить синие молнии и извергаться потоки черного марева, в мгновение ока рассеивавшие бесплотные сущности.

— Сталкер-0-3, подрывайте фугасы первой линии!

На восточном берегу реки поднялось восемь фонтанов из земли, асфальта и ошметков тварей. Взрывы уничтожили до пятидесяти кальмаров и длинноногих креветок, по крайней мере именно такие ассоциации возникли у Джонатана при виде последних.

— Ты чего, Скиннер, в штаны наложил? — окрикнул Джонатана капитан. — Не стой столбом, стреляй!

Секунду спустя SCAR мастер-сержанта присоединился к бою. Скиннер не знал наверняка, сколько чужих удалось убить или ранить, да и не особо этого важно. Главное удержать рубеж.

Только Оберон молча стоял в ожидании момента, когда его услуги понадобятся. В самом крайнем случае король даоин ши призовет подмогу в виде неких призрачных воинов.

— Сталкер-0-3, взрывай вторую линию!

Количество наступающих уменьшилось еще на тридцать-сорок особей. Впрочем, этого оказалось недостаточно. Твари продолжали неудержимо рваться через мост. Люди и сиды поздно осознали, что лобовая атака была всего лишь отвлекающим маневром. Пока многочисленное мясо гибло под пулями и заклятьями сидов, группа из десятка чарудов во главе с ведуном подобралась к реке чуть южнее.

Стоило колдуну ящеров коснуться посохом воды, как участок Дешута длиной в триста метров мгновенно заледенел.

— Вот же срань… Внимание всем, противник заморозил реку, повторяю, противник заморозил реку. Они готовятся атаковать южнее. Койот-1 и 2, поддержите взвод Моррисона! — после чего Брайсон обратился к Оберону. — Вызывай своих привидений.

Сид ответил чуть заметным кивком и начал что-то бормотать себе под нос. Температура воздуха начала понижаться, над полем боя словно из ниоткуда возникла туманная дымка, мешавшая прицельному огню. Канонаду на пару секунд заглушил трубный вой. Точно такой же мастер-сержант слышал перед появлением Дикой Охоты.

— Сейчас что-то будет, — пробурчал под нос Джонатан.

Из клубов колдовского тумана по берегам реки возникло несколько сотен фигур. Различной степени разложения покойники в изношенных лохмотьях и остатках доспехов, их костлявые конечности сжимали мечи, топоры, дубины, копья. Призраки этих воинов, судя по всему, принадлежали разным эпохам. Здесь были римские легионеры, какие-то варвары в шкурах, викинги, мавры, многие другие вплоть до мушкетеров Позднего Средневековья.

Оберон вкратце рассказывал Скиннеру, что сиды заключают сделки с духами, первые заполучают в свое распоряжение неубиваемых воинов, вторые могут продолжать существование на Земле, а не в Изнанке. Сотрудничество взаимовыгодное, заставлять духов служить себе насильно чревато серьезными проблемами, если контроль ослабнет.

На крыше брошенной закусочной напротив Оберона возник один из материализовавшихся духов. Видок тот еще. На костях почти не осталось плоти, одежда представляла из себя гнилые лохмотья, из защиты ржавый шлем с наносником и дырявая кольчуга. В глазницах черепа горят зеленоватые огоньки.

— Убивайте всех, кто не похож на людей, — сказал Оберон мертвецу на английском языке. — Пощады не давать.

Мертвец ответил кратким кивком и растворился в клубах тумана.

Прущие по льду толпы тварей встретила призрачная ватага, чье оружие наносило отнюдь не призрачные повреждения. Кальмары лишались щупалец, панцири креветок прорубались насквозь.

Не разбирая, где чаруды, а где призраки вели огонь две БМП с позывными койот. Пулеметы и тридцатимиллиметровые пушки наносили противнику ужасающие потери. Призванным духам обычное оружие не могло нанести ущерба, однако клинки чарудов были необычными. Ящер вполне мог парировать фантомное оружие и ответным ударом рассеять призрака клубами белесого дыма.

В небо из вражеских рядов в небо устремляется желтый огонек, похожий на сигнальную ракету. Яркая вспышка на мгновение ослепила Скиннера. Когда зрение пришло в норму, сержант увидел, что ни призрачного тумана, ни самих призраков больше нет.

Оберон злобно выругался на своем языке.

— Всем подразделениям, говорит Могильщик, начать немедленный отход. Мы их не удержим. Повторяю, всем подразделениям начать немедленный отход. Койот-1, Койот-2, вы прикрываете, — после капитан обратился к присутствующим рядом рейнджерам. — Все народ, сворачиваемся!

Повторять дважды обученным бойцам не нужно. Рота «Альфа» в спешном порядке начала отступление.

Быстро спустившись по лестнице с крыши, Скиннер побежал к оставленному рядом броневику.

— Вот черт! — Из-за машины выскочила очередная тварь. Та самая «креветка», которых мастер-сержант настрелял не меньше десятка. Размером с тигра, вытянутое сегментированное тело с серым панцирем. Треть длины занимают клювообразные челюсти с тонкими зубами, по бокам четыре пары маленьких черных глаза-бусин. У существа имелось десять или одиннадцать длинных ног, состоящих из тройных сочлененных конечностей. На Земле ничего подобного и близко не водилось, Джонатану стало понятно — это просто инопланетное неразумное зверье наподобие боевого пса.

Скиннер направил на креветку винтовку и вдавил спусковой крючок до упора. Чужак издал серию щелкающих звуков и завалился набок. В панцире образовалось не меньше полутора десятков дырок, откуда сочилась синяя гемолимфа.

— Быстрее, мать вашу, или хотите здесь остаться? — Кричал капитан Брайсон на догонявших его и Оберона снайперов. Вся группа из четырех человек и одного сида забрались в броневик. — Трогай, Скиннер!

Рота «Альфа» спешно отступала из Уорм Спрингс, рейнджеры попытаются закрепиться на другом рубеже и сдержать наступление Легиона. Проиграно сражение, а не война.

Владыка Тразтур в отличие от прочих предводителей Легиона никогда не боялся хорошей схватки. Именно поэтому он стал первым среди архидемонов. С ним считались, его слово обычно являлось решающим в обсуждении различных вопросов. Со стороны поглощаемых рас могло показаться, будто Легион является абсолютно единым монолитным образованием. Это было далеко не так. Легион состоял из тридцати семи различных армий, возглавляемых владыками-ахидемонами, которые иногда обращали против друг друга оружие. Но в ходе жатвы Легион действует всегда сообща.

Потеряв в кратчайшие сроки четверть от всего количества крепостей-ульев, Тразтур не испытал злобы. Напротив, лишь приободрился. Земля именно то, что они искали все последние века. Робкие надежды Тразтура постепенно сменялись крепкой уверенностью. Скоро изнурительный марш смерти через вселенные закончится.

Полутьму зала летающей твердыни возникли синие фантомы пяти сильнейших владык Легиона. Они вышли на связь по первому же требованию Тразтура.

— И так, время пришло. Пора действовать.

— Ты уверен, Тразтур? — подал неуверенный голос Акама. Внешний облик архидемонов различается лишь в деталях, они более или менее сохранили свою первоначальную форму. Гуманоиды с пальцеходящими нижними конечностями, четыре длинные руки, из сгорбленной спины торчат по две-три пары длинных щупалец. Серая либо землистая кожа. На короткой толстой шее крепится массивная голова с широкой пастью. У некоторых архидемонов, например у Акамы, имелось несколько пар глаз, Тразтур предпочитал обходиться без них, его лицо представляло собой голую костяную пластину. — Второго шанса нам никто не даст.

— Такого сильного сопротивления мы не встречали больше нигде, а земные армии еще не начали воевать в полную силу.

— Допустим, все получится. Что мы будет после? Нам не хватит сил уйти в подходящий мир. Слишком плотная завеса тьмы окружает Землю.

— Не нужно ничего искать. Земля будет нашей. Мы завоюем ее.

— Интересно, каким образом? — возразил Унапт. — Без поддержки Орбис Лота мы окажемся бессильны, даже с ней приходится нелегко. То, что ты предлагаешь, Тразтур, чистое безумство.

— Настоящим безумством будет продолжать этот марш смерти через миры. Мне нет особого дела до низших созданий, но подумайте сами, что станет с нами, когда разумной жизни в пределах нашей досягаемости не останется? Орбис Лот захочет жрать, так как мы не сможем больше никого ему подсунуть, он закусит сперва чарудами, а после примется за нас. Хотите такого конца для себя?