— Сержант, я готов обделаться, — дрожащим голосом проговорил Вуд. — Почему мне так жутко?

— Нам на мозги давят магией. Держите себя в руках, парни, это просто очередная колдовская уловка. Обереги большую часть психического воздействия гасят.

На месте ударов молний возникли десятки черных разрывов в пространстве, окаймленных синим свечением по краям. Оттуда один за другим появлялись рослые существа с ног до головы закованные в железные латы. Лица закрывали шлемы, стилизованные под человеческие черепа.

Некоторые из воинов двигались пешком, а некоторые восседали на оживленных лошадиных трупах. Это жуткое воинство сопровождали звери, отдаленно напоминающие собак — худые тела с выпирающими ребрами, длинные лапы, растущие из спины шипы, приплюснутая морда с выпученными красными глазами.

— Теперь нам точно пора сваливать… — проговорил капрал Вуд. — Как можно дальше.

— Альфа-Фокстрот, ситуация 2–6! Подтверждаю появление Дикой Охоты в квадрате Зулу-Браво-Дельта-8! — мастер-сержант чуть ли не криком сообщал командованию о новой напасти. — Повторяю, Дикая Охота в квадрате Зулу-Браво-Дельта-8!

— Сталкер-2-1, в бой не вступать, ожидайте.

Обычно в данной ситуации для наблюдения дополнительно задействовали бы беспилотник, но из-за аномальной облачности и каких-то атмосферных помех, искажающих сигнал, не рискнули. В «КаскадияДеф» за потерю дорогостоящего оборудования по головке не погладят. Чем меньше убытков, тем выше будет квартальная премия у офисных крыс, отвечающих за материально-техническое обеспечение.

А тем временем между чужаками и Дикой Охотой завязалось ожесточенное сражение. В ход шло все: клинки, магия, зубы, когти, щупальца.

Вот четыре демонические гончие рвут на части сухопутного осьминога. Всадник на мертвой лошади делает взмах мечом и под несущимся на него динозавром вспыхивает черно-фиолетовое пламя.

Лучник Дикой Охоты натягивает тетиву, стрела озаряется красным свечением и отправляется в полет. Голову несчастной ящерицы, куда целился стрелок, пробило насквозь.

Но пришельцы тоже не лыком шиты. Один из динозавров, держащий в руках посох с черепом какого-то животного на конце, обдал десяток пеших нападающих потоком угольно-черного дыма. Воины Дикой Охоты попадали замертво.

— Сталкер-2-1, в ваш квадрат направлены ударные беспилотники. Как поняли? Прием.

— Так точно, Альфа-Фокстрот, ожидаем птичек.

— Время выхода на дистанцию атаки две минуты. Не помешает подсветка целей, Сталкер-2-1. Метеоусловия сильно осложняют наведение.

— Обеспечим все в лучшем виде, Альфа-Фокстрот.

Цифровой бинокль мастера-сержанта сочетал в себе множество функций. Тут прибор ночного видения, метрический дальномер, фото- и видеокамера с возможностью передачи картинки через спутник, ну и, разумеется, лазерный целеуказатель.

Мастер-сержант выбрал для уничтожения наиболее крупную группу противников, не важно, кем они были, воинами Дикой Охоты или ящерами.

— Ракеты пошли. Одиннадцать секунд.

Спустя намеченное время, посреди поселения внесистемных раздалось четыре сильных взрыва. Старые лачуги, трейлеры, сараи, ошметки тел людей и нелюдей разметало на сотни метров вокруг. Тех, кого не разорвало на части, задело ударной волной.

— Вот вам, сукины дети! — воскликнул специалист Флинн. — Получили гостинцев!

— Заткнись, Мэтт, — рыкнул мастер-сержант, разглядывая место удара и пытаясь определить, много ли противников уцелело. — Мы тут не в видеоигры играем.

— Сталкер-2-1, противник уничтожен?

Оглушенные, но в целом не сильно пострадавшие нелюди начинали приходить в себя. Время терять нельзя. Сперва они закончат вырезать друг друга, а затем выжившие из них начнут искать тех, кто навел удар. Далеко не все нелюди законченные кретины.

— Дайте второй залп, Альфа-Фокстрот. Тут их осталось еще приличное количество.

— Принято, Сталкер-2-1. Приготовьтесь к повторному удару.

Через двенадцать секунд от поселения внесистемных совсем ничего не осталось кроме груды обломков и разбросанных по округе фрагментов тел.

Если выжившие после такого остались, то вести бой они уже точно не способны.

— Кто-нибудь еще шевелится? — спросил капрал Вуд. — Или всех до последнего поубивали?

— Так… — протянул мастер-сержант. — Не вижу никакого движения. Что у вас?

— Ничего, — откликнулся Флинн.

— Живых не наблюдаю, — доложил рядовой Картер. — Чисто.

— Альфа-Фокстрот, противник нейтрализован. Какие будут указания? Прием.

— Проверьте деревню внесистемных. Если найдете выживших существ, постарайтесь захватить. И чужаки, и Дикая Охота представляют для нас серьезный интерес.

— Как насчет гражданских?

— Устранить. Лишние свидетели ни к чему.

— Принято, Альфа-Фокстрот, — спокойно ответил мастер-сержант. Убивать простых людей, ставших заложниками ситуации он не собирался. Совесть не позволяет. Никто его за это не осудит. — Что ж, народ, придется спуститься и прочесать местность.

Отряд Скиннера отправился к поселению отнюдь не на своих двоих. Средством передвижения по Пустоши для них являлись два бронеавтомобиля L-ATV, более того, при необходимости они могут обеспечить огневую поддержку. На машинах установлено дополнительное вооружение.

— Боже, ну и разгром мы тут учинили.

Солдаты «КаскадияДеф» начали медленно обыскивать место бойни. Тела людей, ящеров, гончих, воинов Дикой Охоты, уродов с щупальцами. Остатки человеческих жилищ.

— Есть! У меня тут один живой! — прокричал капрал Вуд. К нему сразу же направились остальные бойцы.

Прижатый телом дохлого динозавра на земле лежал гуманоид, закованный с ног до головы в металлические латы. Черно-серый металл с выгравированными колдовскими рунами. Глухой шлем, стилизованный под череп и неким подобием короны из зубцов наверху.

Доспех даже близко не напоминал аналогичные у людей, причем, насколько мог судить Скиннер, его удобство и практичность оставляли желать лучшего. Вероятно, латы этих воинов нужны скорее для устрашения, чем для защиты.

Дикая Охота широко известна по всему миру тем, что внезапно появляется, захватывает людей и также быстро исчезает. Кем на самом деле являются похитители, для чего им нужны пленники, неизвестно. Старые мифы и фольклор как в качестве источника информации плохо подходят, у каждого народа свои интерпретации, вариации тех или иных историй.

Обычно власти не успевают вовремя отреагировать на нападение Дикой Охоты, ведь налетам подвергаются в основном небольшие городки и деревни.

Но сегодня все сложилось иначе. Мастер-сержант одним из первых приоткроет завесу тайны.

— Снимем-ка с тебя это ведро, — Скиннер стянул с головы воина шлем. — Ну и дела…

Существо являлось не совсем человеком. Белая словно мрамор кожа, длинные серебристые волосы, желтые глаза. Это был молодой на вид мужчина с поистине аристократическими чертами лица, надменным взглядом. Хотя лицо было малость потрепанным — ссадины, царапины.

— Дикая Охота это… эльфы? — капрал и мастер-сержант переглянулись.

— Сиды, — поправил Флинн. — Народ холмов.

— Я, признаться, даже немного разочарован, — бросил Скиннер. — Ожидал увидеть что-такое необычное, а тут всего лишь кучка белозадых уродов.

Сид с пренебрежением хмыкнул после слов мастера-сержанта.

— Похоже, он нас понимает.

— Ты по-английски говоришь? — Скиннер ткнул стволом автомата в лицо сида. — Хоть немного?

— Невежественный варвар, — вымолвил с заметным акцентом воин Дикой Охоты. — Ты хоть представляешь, с кем говоришь?

— Не очень.

— Я Оберон, король даоин ши, — гордо произнес белолицый. — Прямой потомок Нуаду, в чьих жилах течет кровь богини Дану.

Мастер-сержант напряг память, пытаясь вспомнить говорят ли ему о чем-то произнесенные имена и названия.

— В общем ты большая шишка среди своих.

— Примитивная метафора, но да.

— Что Дикая Охота забыла здесь?

— А что забыли вы? — ответил Оберон вопросом на вопрос.