— Давайте рассуждать трезво. Мы видели представителей Британской империи, которая расположена на каком-то Мирре.

Елена убрала со лба чёлку.

— Ничего странного. Я прихожу к выводу, что Мирр это Марс.

— Откуда такие догадки?

— Нам показали все изображения планет, кроме Марса и Меркурия. Меркурий не видно с Марса, и они наверно просто не знают о нём. Марс это и есть их планета. Плутон к планетам не относится. И ещё. Сейчас противостояние Земли и Марса. Не верите — спросите у астрономов.

— Точно, вы правы.

Хозяйка квартиры перемотала запись.

— Глобус не так хорошо видно. Нет, не похож на Марс. А Земля на их картинке не похожа на Землю.

— Эта империя собирается нас колонизировать, — продолжил Дерюгин.

— И у них девятнадцатый век. Мало того, у них существуют королева Виктория и… Это действительно 3-й маркиз Солсбери и Джозеф Чемберлен? — Смит взглянул на странных марсиан. — Видимо, это они.

— Следовательно, получается Марс, где существует Британская империя… и, по-видимому, другие страны Земли в девятнадцатом веке… и у них есть те же люди, что и на Земле… и они хотят колонизировать… ведь Гея это Земля по-гречески? Они хотят колонизировать именно нас?

— Если мы поймали их телевизионный сигнал, значит в девятнадцатом веке у них есть телевидение и, раз они могут добраться до нас, в девятнадцатом веке у них есть космические корабли? Убиться можно.

— Вообще-то британские учёные доказали, что марсиан не существует. Там нет жидкой воды и всего остального.

Елена тут же вспомнила строки из старой кавээновской песни, которую пели именно в том году, когда она эмигрировала: «Мы так свою устроим жизнь, что на далёком Марсе будут кони в яблоках пастись...». А теперь? Куда мы катимся?

— Они правы. Какие могут быть марсиане? Это невозможно. Я в детстве как-то спросила у мамы, есть ли марсиане.

— И что же? — с интересом спросил Дерюгин.

— Она ответила, что непригодность их планеты для жизни уже доказали. Только это не британские учёные.

— И у них ещё и Британская империя... У них что, повторяется история? Вряд ли. У них наверное какая-нибудь альтернативная. Вроде параллельного мира, или как?

— На необитаемой планете? Странно как-то, — пробормотал Смит. А Шишкина подвела итог:

— В общем, чем дальше в лес, тем толще партизаны.

Что до сих пор неизвестно геянам. — Современные возможности. — Причины неминуемой экспансии. — Двое важных людей. — Война миров. — Чем опасны суфражистки. — Самодвижущиеся проходимцы. — Вероятные достоинства чужого календаря. — Первые люди в космосе и премьер-министр. — Писатель, его персонаж и находки разведчиков. — Один из двух револьверов. — Ценная идея.

Даже сейчас, в последние годы девятнадцатого столетия, никто из землян не поверил бы, что об их существовании знают люди, возможно, гораздо более прогрессивные и более цивилизованные, чем они; что в то время, пока земляне занимаются своими делами, их планету изучают так же, как изучают эфемерных тварей, кишащих и размножающихся в капле воды. Наши лучшие умы считают их филистерами, замкнувшимися в своём мире и не торопящимися покорить Вселенную. Между тем на их зелёную планету через бездну пространства смотрят люди с отточённым, развитым в умственных упражнениях интеллектом, превосходящие их настолько же, насколько превосходят жителей колоний, и медленно, но верно вырабатывают планы по расширению своей империи и завоеванию места под Солнцем.

Планета Гея — едва ли нужно напоминать об этом образованному человеку — вращается вокруг Солнца в среднем на расстоянии девяносто два миллиона девятьсот шестьдесят миль и, вероятно, получает от него больше тепла и света, чем наш мир. Меньшая часть её поверхности покрыта мелкими водоёмами, большая часть зелёными пустынями. Условия их жизни, несомненно, наделили геян крыльями. 

В последнее время блуждают двусмысленные и большей частью сомнительные слухи об интересе геян к космосу. Каждая мелочь подпитывает их. В ‘42[1] году их планету начал облетать маленький, едва заметный, шарик — мелочь, вначале не привлёкшая наше внимание. В ‘46 году был обнаружен облёт более крупного объекта, а в ‘54 году был замечен неопознанный объект, летевший к их спутнику Селене. Если верить бульварной прессе, в ‘84 году крупный объект, круживший вокруг нашего соседа, рухнул в самый большой из земных океанов и утонул — событие, чья причина осталась неизвестной.

Хотя ни один житель иных планет не ступил на поверхность Мирра, неведомые объекты доставили нам немного хлопот. Полёт объектов неизвестного происхождения к Юпитеру, Сатурну и более далёким планетам никак не влиял на нашу жизнь; в то же время объекты добрались непосредственно до людей. Они пугали нас так же, как первые паровозы пугали наших прадедов. Чтобы не дать им возможности шпионить за нами, эти аппараты были выведены из строя. Опасения оказались не напрасны, ибо внутри действительно прятались шпионские устройства. Ни один шпион не станет действовать так заметно, так что источником определённо были обитатели Венеры. Если они имеют место.

Но ведь, во всех случаях, наша цивилизация — в полном соответствии со спенсеровской философией — обладает способностью к развитию, что и позволяет Империи, над которой никогда не заходит Солнце, расшириться до земной орбиты; что обосновано дарвиновской теорией естественного отбора и жизнью как борьбой за существование.

О движении общества говорит и то, что женщины пытаются забрать себе права, которые им никто по доброй воле не отдаст. Неугомонные социалисты не желают сдаваться перед правительствами и складывать оружие. Германский исключительный закон против социалистов даже нашёл отражение в карикатуре, где социализм изображён в виде попрыгунчика-из-коробки, которого пруссак не может засунуть обратно.

Но есть и позитивные стороны развития, что заслуживают человеческого внимания. Электричество начало приносить ощутимую пользу, и, в то время как этот способ освещения лишь начинает вытеснять газ, его торжество над газом может быть предотвращено лишь усовершенствованными калильными сетками. Дирижабли знаменуют новую ступень развития аэростатов, и немецкий граф с присущим его нации высокомерием хочет достигнуть гораздо большего в этой отрасли. Те же немцы создают бензиновые самодвижущиеся экипажи, поначалу пугавшие обывателей так же, как когда-то нас пугали инопланетные самодвижущиеся аппараты. Грейам Белл и Элайша Грей так и не выяснили, кто из них имеет честь именоваться изобретателем телефона. Криминалисты, не удовлетворённые успехами антропометрии, выдвигают оригинальную гипотезу о возможности установлении личности преступника по отпечаткам папиллярных линий.

Ни одно из этих изобретений не послужило космической программе так, как космические ракеты и беспроволочная телеэлектроскопия. Беспроволочный телеграф только заявил о себе, как его engendrement[2] — телеэлектроскоп — смог передать движущееся изображение и помещённые на черном фоне слова британского правительства подданным, сообщив им о намерениях расширения колоний. Невидимые глазу колебания мирового эфира начали выполнять эту цель лучше всякой газеты. Совершенно очевидно, что если мы не хотим гражданской войны, то необходимо обеспечить получение новых территорий и ввиду принадлежности всего Мирра великим державам и странам Востока направить армию за его пределы. И если с самой научной дотошностью учитывать возможные варианты, то Венера с её густонаселёнными всевозможной архаичной живностью океанами, гигантскими стрекозами, армадами папоротников и прочими древностями кембрийского периода никак не привлекает тех, кому выгода важна, как ничто иное в мире.

Космические снаряды же привели к наивысшей человеческой возможности. Теперь настаёт время проникнуться величием Лондона.

Туман — то редкий, то особо заметный — окутывал строгую геометрию домов под голубизной облачного неба, экипажи, чьи седоки обозревали из окошек неизменное окружение их пути, фонари, окружавшие себя кругами тусклого света, людей с известными только им помыслами и целями. Мистер Джозеф Чемберлен ехал в брумовском кэбе на 10, Даунинг-стрит, где в его ожидании пребывал премьер-министр. Новоиспечённый министр по делам колоний держал в руке монокль, пока после работы мысли не вставил его снова в глазную впадину: Чемберлен без монокля уже не Чемберлен.