-Не знаю. Когда доберёмся, пускай учитель и решает.

   -Ясно...

   С грустью осмотревшись по сторонам, это странное, несмышлёное и по детски наивное существо с большими голубыми глазами вдруг развернулось и покорно направилось к карете. Когда она уже отворила скрипучую деревянную дверцу и вот-вот собралась забраться внутрь, сзади послышался тихий окрик:

   -Подожди секунду. Как тебя, хоть, зовут? У призраков вообще-то не принято спрашивать имена у своих... э-э... спутников. Но если нам предстоит неблизкое путешествие, мне нужно знать, как к тебе обращаться.

   -Лела.

   -Лела... Что ещё за имя такое?

   -В переводе на ваш язык означает - дарующая помощь.

   -Дарующая помощь,- услышав такой ответ, Тюльпан едва заметно усмехнулся,- Странная ты какая-то, Лела. Словно, из другого мира. И имя у тебя не как у всех нормальных людей.

   Через несколько минут карета тронулась с места и покатила по кривым и тёмным улицам Аридиана. Город провожал их мрачным, гнетущим безмолвием. Он, словно, весь вымер. К тому времени, уже давно закрылись все пивные и бордели, а в окнах домов погасли огни. Лишь изредка ещё можно было встретить вконец пьяных или обкуренных опиумом шахтёров и работяг, вперемешку с ворьём и прочими отбросами, которые бесцельно слонялись по грязным переулкам и подворотням и бросали вслед проезжающей карете злобные, подозрительные взгляды.

   Вскоре они, наконец, покинули Аридиан. Беспрепятственно проехали мимо последнего поста стражи и оказались на узкой, петляющей между холмами и изобилующей ямами и ухабами дороге, ведущей прямиком к Риму. Ещё мгновение - и позади во мраке навсегда исчезли последние высотные здания и старая, построенная ещё лет сто назад, полуразрушенная городская стена.

   Здесь воздух был чище, а снаружи доносился лишь лай бездомных собак, скрип колёс, да тихое завывание ветра. Под ударами хлыста, лошади прибавили шаг и теперь уже с удвоенной скоростью несли их куда-то вперёд. По крыше стучал мелкий, холодный дождь. Лела молча сидела на мягком, оббитом тканью сиденье, с грустью смотрела в маленькое окошко и думала о чём-то своём. Эта дорога почему-то сейчас казалась ей бесконечной и ведущей в никуда...

   После того как они уже проехали несколько десятков километров, карета вдруг остановилась. Лела осторожно открыла боковую дверцу и выглянула наружу. Её похититель неподвижно замер на одном месте и сосредоточенно смотрел в темноту. Затем он обернулся к девушке и, приложив палец к губам, тихо прошептал:

   -Впереди засада.

   -Ты что-то услышал?

   -Не услышал... скорее, почувствовал. Пресловутое чувство призраков. Ангел-хранитель, как называл его мой учитель.

   -Что будем делать?

   -Свернём с дороги и дальше пойдём пешком. Когда они обнаружат брошенную карету, то сразу начнут погоню. Надеюсь, к тому времени мы будем уже далеко.

   Спрыгнув на землю рядом с девушкой, Тюльпан повернулся к ней лицом и протянул ей руку, чтобы помочь выбраться. Заодно краем глаза заглянул внутрь.

   -Была бы у меня с собой простенькая осколочная мина, я бы оставил им здесь небольшой подарок.

   Услышав такие слова, Лела с негодованием посмотрела на своего похитителя, а тот в ответ лишь усмехнулся и пожал плечами.

   -Ладно... забудь. Нам стоит поторопиться.

   Снаружи было холодно и сыро. В лицо дул холодный ветер, а ноги путались в высокой, мокрой траве. Во время пути, Лела, время от времени, спотыкалась и падала, а Тюльпан, каждый раз, останавливался и протягивал ей руку, чтобы помочь подняться. Вскоре на востоке горизонт начал постепенно окрашиваться в яркие тона. Поднимался рассвет. Теперь положение беглецов стало ещё хуже. С любого ближайшего холма, эта маленькая группа из двух человек была видна, как на ладони. Ко всему прочему, где-то вдали отчётливо послышался лай собак. Это было уже не то трусливое тявканье бездомных шавок, которых они так часто встречали по дороге. Так лаяли настоящие звери, обезумевшие от ярости и предвкушающие погоню и расправу над жертвой.

   -Они уже рядом,- Тюльпан достал из кобуры шестиствольный пистолет Гарбса и снял его с предохранителя,- Если дела пойдут совсем плохо, беги вперёд, а я останусь и попытаюсь их немного задержать.

   -Тебя же могут убить?!

   -Это гораздо лучше, чем позволить взять себя живым и отправиться в пыточную камеру. Там я ещё сто раз, что не остался лежать мёртвым, среди этих холмов.

   Едва Тюльпан успел договорить, как его внимание привлекли четыре чёрные фигурки на горизонте. Медлить было некогда. Схватив девушку под локоть, он с силой потянул её за собой. Лела тяжело дышала, а по лицу её стекали крупные капли пота. Вряд ли она протянет ещё и пару сотен метров. Тем временем, позади уже так отчётливо слышалось шуршание травы под бегущими лапами и яростное, злобное рычание. Тюльпан, всего на мгновение, обернулся назад. Их на полной скорости преследовало четыре огромных пса, каждый размером с жеребёнка. Лютые звери, способные одним движением челюстей откусить человеку голову. Сильные, не знающие усталости тела. Налитые кровью глаза и оскалившиеся зубы. Он знал эту породу. Выведенные ещё сотни лет назад, с одной-единственной целью - убивать. Пару раз ему даже приходилось видеть их на арене Колизея. Там, ради потехи толпы, они рвали на части опытных гладиаторов и зачастую заставляли отступать даже львов и медведей.

   Рука с пистолетом потянулась вверх. Он ждал. Просто хотел подпустить врага поближе и заодно хорошенько прицелиться. Когда они были уже рядом, палец несколько раз нажал на курок. Шесть выстрелов из шестиствольного Гарбса, и трое псов, жалобно заскулив, покатились по земле. Четвёртый слега вильнул в сторону, после чего резко рванул вперёд и на всём ходу прыгнул прямо на свою жертву. Его движения были быстрыми и стремительными. Почти неуловимыми для человеческого глаза. Но на этот раз, жертва оказалась чуть проворнее своего преследователя. Отбросив в сторону ненужный пока пистолет, Тюльпан в тот же миг вытащил из-за спины меч и почти по самую рукоятку вонзил его в горло неистовому зверю.

   Услышав позади выстрел и шум борьбы, Лела обернулась и в ужасе замерла, увидев место недавней схватки.

   -Не останавливайся... беги!

   Слова её спутника словно вывели девушку из оцепенения. Она снова бросилась вперёд. Тем временем, вдали из-за холмов уже появилась длинная цепочка из нескольких десятков человек. Их враги явно не теряли времени даром. Подняв с земли брошенный пистолет и быстро перезарядив его, Тюльпан снова выстрелил. Естественно, с такого расстояния пуля не могла точно настигнуть своей цели. Впрочем, этого сейчас вовсе и не требовалось. Он просто хотел немного припугнуть преследователей. Чтобы они больше не рисковали бежать в полный рост и хотя бы изредка припадали к земле, тем самым заметно снижая свою скорость. Поначалу они и в самом деле немного отстали. Правда, теперь Тюльпану уже через каждых десять-пятнадцать минут приходилось снова перезаряжать своё оружие и стрелять по приближающемуся врагу. Вскоре у него осталось всего несколько патронов. Лела задыхалась и уже с трудом переставляла ноги. Ей ещё кое-как хватило сил забраться на вершину ближайшего холма, но вот дальше бежать она была уже просто не в состоянии. Молодой призрак дал ей несколько секунд на отдых, а сам тем временем внимательно осмотрелся по сторонам.

   Их положение было безвыходным. Мало того, что вокруг до самого горизонта не было видно ни одного селения, так ещё и другая группа преследователей на лошадях стремительно обходила их справа. Это конец... Дальше бороться уже не имело никакого смысла. Впрочем, даже сейчас, не смотря ни на что, разум призрака по-прежнему продолжал лихорадочно искать выход из этой тупиковой ситуации. Впереди, всего в двух сотнях метров от них проходила железная дорога, а далеко на востоке даже виднелся чёрный столб дыма от приближающегося поезда. Впрочем, это уже всё равно никак не могло им помочь. Ближайшая станция, возможно, находится в двадцати-тридцати километрах, а машинист паровоза тем и отличается от простого городского извозчика, что не станет останавливать свою машину по первому взмаху руки.