Он уже наверняка давно захватил бы всю Галеану, если бы в нашем мире не появились Хранители. Мы до сих пор точно не знаем, кто они такие. Странный и воинственный народ, великая миссия которого - это бесконечная борьба с Кукловодами. Мои соотечественники достаточно натерпелись от них за сотни лет войны. У них было недостаточно сил, чтобы противостоять Кукловоду в открытом бою. Поэтому они выбрали другую тактику. По всей стране Хранители возвели свои неприступные чёрные крепости и уже оттуда наносили по врагу неожиданные и стремительные удары. Горе было тому городу или селению, которое они могли заподозрить в союзе с Кукловодом. Они могли незаметно появиться ночью и просто-напросто вырезать всех его жителей. Моему народу пришлось жить, словно, между молотом и наковальней. И для тех и для других, мы были лишь разменной картой в этом большом противостоянии. Спасало нас лишь то, что наши враги, зачастую, просто забывали о нашем существовании. Наши разорённые и умирающие поселения были для них слишком слабой и незначительной целью. И те и другие были слишком сосредоточенны на истреблении друг друга, чтобы отвлекаться на такую мелочь. Никакому другому народу я больше не хотела бы пожелать нашей участи...

   Закончив свой рассказ, Лела обернулась и украдкой взглянула на своего невольного спутника.

   -Ты, наверное, сейчас подумал, что я полная дура. Я понимаю... Всё это звучит, как бред сумасшедшего.

   -Звучит так же глупо, как и то, что кто-то может остановить поезд одной лишь силой мысли,- Тюльпан неподвижно сидел на одном месте и задумчиво смотрел на эту странную девушку со светлыми волосами,- Мне многое пришлось переосмыслить в последнее время. К тому же я хорошо умею распознавать любой обман. Чёрный лис как-то учил меня этому. Есть несколько признаков, вроде тембра голоса, движения рук, движения глаз и тому подобного. Нужно только внимательно наблюдать за своим собеседником. Я совсем не заметил лжи в твоих словах и жестах. Ты либо говоришь правду, либо сама очень сильно веришь во всю эту историю о других мирах. Меня, вот только, ещё интересует одна небольшая деталь. Если ты, действительно, родилась и провела всю свою жизнь где-то там на другой планете, как ты смогла оказаться в моём мире.

   Девушка на мгновение растерялась.

   -Этого я сама не знаю. Последнее, что я помню - это как на наш монастырь напала пустынная орда. Всё произошло слишком быстро и неожиданно. Затем был штурм и бой во внутреннем дворе. После этого всё было как будто во сне. Открылись врата, и какое-то время я словно летела куда-то среди звёзд и других планет. Я даже не знаю, кто и зачем отправил меня сюда. Сознание вернулось, лишь когда я очутилась в вашем мире. Я долго шла под проливным дождём, пока не увидела этот странный, окутанный дымом город и стражников, что даже не захотели меня слушать, а сразу бросили в тюрьму для выяснения личности.

   -Но если ты и вправду нездешняя, откуда ты тогда можешь знать наш язык?

   -Один старый человек в монастыре долгие годы обучал меня Новолатыни. А ещё он часто рассказывал мне о вашем мире. Показывал картинки в книгах. На них были изображены ваши: паровозы, дирижабли, огромные корабли-дредноуты и укутанные дымом города. Как будто, он специально готовил меня к жизни в Римской империи. Но информации было слишком мало. К пятнадцати годам я перечитала всю нашу довольно обширную монастырскую библиотеку, но так и не смогла отыскать там достаточно подробных сведений о вашем мире.

   -Это уже многое объясняет...

   Девушка вдруг повернула голову и растерянно посмотрела на своего похитителя.

   -Ты хотя бы не считаешь меня сумасшедшей?

   Тюльпан не ответил. Просто неподвижно лежал на земле и наблюдал за догорающими углями. Когда пламя, наконец, погасло, и где-то рядом послышался громкий крик филина, Лела резко вздрогнула.

   -Ты боишься темноты?

   -Совсем немного... у меня на родине ночь была ужасной порой. Ночью в пустыне просыпаются хищные твари. Ночью всегда с новой силой разгорается война между Кукловодом и Хранителями. Нам ещё повезло, что монастырь находился вдали от мест обитания крупных стай чудовищ и боевых действий. Представляю, каково ночью тем, кто живёт в центральной Галеане. Когда опускается тьма, мы больше всего на свете ждём нового восхода солнца. Солнце - это жизнь, пища и безопасность. Не зря оно вот уже тысячи лет неизменно является символом моей страны.

   -Вот оно, как,- Тюльпан вдруг удивлённо поднял брови,- Как у вас с этим всё просто и понятно. А вот на флагах и гербах моей страны почему-то уже давно красуется какой-то странный Дракон и его спутница - волчица.

   -Кто такой этот Дракон?

   -Никто этого уже толком не знает. Судя по легендам, он когда-то оберегал империю и вёл её к процветанию. Говорят ещё, он был мудрым и справедливым. Заботился о счастье, безопасности и достатке своих подданных. В Риме и других крупных городов есть ещё огромные статуи, созданные в его честь.

   -А кто такая волчица?

   -Просто сильный и жестокий хищник, не знающий жалости и сострадания к своему врагу. Даже не знаю, почему она стала одним из наших символов. Может потому, что мы, на самом деле, очень похожи на неё,- проговорив это, Тюльпан резко замолчал и какое-то время лишь с грустью смотрел в сторону хижины своего учителя,- Мы часто бываем такими же жестокими, недоверчивыми и беспощадными. Вся Римская империя - это лишь одна, сплошная, огромная стая волков готовых, сожрать слабого и без колебаний вцепиться в горло друг друга.

   -Теперь ясно...

   Лела с грустью посмотрела сначала на своего невольного спутника, а затем на давно уже потухший костёр. Ночь была сырой и холодной. Заметив, что девушка вся продрогла, Тюльпан бережно укрыл её плечи своей тёплой курткой. Та поблагодарила его едва заметным кивком головы. Спать совсем не хотелось. Слишком много тревожных мыслей кружилось сейчас в её голове.

   -Скажи мне правду... если те, кто похитил твоего учителя, предложат обменять его на меня, ты согласишься?

   -Да,- сказав это, Тюльпан вдруг смущённо отвёл взгляд в сторону,- Я слишком многим обязан этому человеку, чтобы сейчас бросить его в беде. Извини, но у меня нет другого выхода. Мне придётся согласиться на обмен, если только наш чёртов правитель Фалангус или кто-то другой ещё раньше не отнимет тебя у меня.

   Следующий день. Константинополь. Столица дома Адриапитосов.

   Полдень. Яркое солнце на небе, проникающее внутрь сквозь большие, витражные стёкла. Огромный, шикарно обставленный обеденный зал с мраморными колоннами, мягкими коврами, вазами и картинами. Музыканты, прислуга, охрана с позолоченными саблями и танцовщицы в тонких шёлковых одеяниях. Блеск, изящество и отменный вкус. Поистине, восточная роскошь и великолепие этих покоев способны были поразить кого угодно.

   В центре, за огромным столом сидел хозяин. Непринуждённо дегустировал вина и наблюдал за танцовщицами. Один из самых богатых и влиятельных людей во всей Римской империи. Правитель Греции и Константинополя, глава дома Адриапитосов, великий и неподражаемый герцог Сайрус Адриапитос.

   С виду, это был мужчина лет пятидесяти. Среднего роста, худощавого телосложения, с короткими седыми волосами и аккуратной бородкой. Поначалу, его даже можно было принять за какого-нибудь старого, доброго учителя литературы или философии. Вот, только... его глаза: холодные, хитрые и расчётливые. Своим взглядом он, как будто, видел человека насквозь, читал его мысли, чувствовал его эмоции, знал все его действия на несколько ходов вперёд.

   О проницательности Сайруса, поистине, слагались легенды. Благодаря его особому, необъяснимому чутью, а также способности безошибочно выбирать союзников и извлекать выгоду абсолютно из любой ситуации, дом Адриапитосов, окружённый со всех сторон врагами, не только выстоял, но даже продолжал процветать и сохранять завидную стабильность вот уже долгие годы. Секрет был довольно прост. Нужно всего лишь вести тонкую дипломатию и сеять вражду между возможными соперниками. В этом Сайрус был просто неподражаем. В результате дом Адриапитосов, не располагающий сильной сухопутной армией, умудрился уже которое время избегать территориальных потерь и крупных, разорительных войн в своих владениях. Разумеется, здесь не могло обойтись и без прекрасно организованных тайных служб. Агенты Сайруса, разбросанные по всей Европе и Ближнему Востоку, всегда были его глазами и ушами. Он знал всё, начиная от численности, вооружения и дислокации армий своих соседей и заканчивая тем, сколько любовниц в своей постели имел каждый король, шах или император.