Неаполь. Южная Италия. Владения дома Медаги.

   Дочитав до конца очередную страницу, Аякс раздражённо захлопнул книгу и отложил её в сторону. Хватит... Надоело, уже. Кроме чтения и ежедневных многочасовых тренировок со шпагой, у него здесь больше не было никаких других занятий. Это место... этот огромный, мрачный замок в центре Неаполя с его прочными стенами, массивными колоннами и зловещими каменными горгульями на крыше стал настоящей тюрьмой для единственного выжившего наследника дома Медаги. Что поделать, если его матери, теперь уже на каждом шагу чудились заговоры и наёмные убийцы? Даже по собственному городу он мог передвигаться исключительно в закрытом паромобиле и в сопровождении эскорта из двух десятков вооружённых всадников.

   Аякс поднялся со стола и, чтобы немного размять ноги, несколько раз обошёл свой обширный кабинет. С виду это был юноша лет восемнадцати, чуть выше среднего роста, крепкий, хорошо сложенный, со смуглой кожей, чёрными волосами и слегка резкими чертами лица. Сын, погибшего в последней Войне за Престол, императора Николаса III и последний по отцовской линии отпрыск некогда великого и могущественного семейства.

   -Молодой господин, извините за беспокойство, но ваша матушка срочно просит вас к себе.

   Аякс обернулся и окинул взглядом вошедшего слугу.

   -Сейчас иду.

   Путь по длинным, запутанным и слабо освещённым коридорам занял у него не меньше пяти минут. Мать он застал, сидящей за столом своего кабинета и внимательно разбирающей почту и финансовые отчёты. С виду Ливия Медаги выглядела, как женщина лет тридцати пяти. На самом деле, она была, конечно, значительно старше, но благодаря тщательному уходу и хорошей наследственности умудрялась умело срывать свой истинный возраст. Гладкая, почти без морщин кожа, собранные в узел, тёмно-каштановые волосы, холодный, высокомерный взгляд и презрительная улыбка. Настоящая "железная леди". Полноправная правительница дома Медаги и всей Южной Италии.

   -Ты звала меня?

   -Вот, именно,- мельком взглянув на сына, Ливия бросила на стол перед ним сложенное вчетверо письмо с массивной печатью,- Внимательно прочти это.

   Аякс развернул лист бумаги и пробежал глазами по верхним строчкам.

   "Достопочтенная Ливия Медаги, истинная хранительница древнеримских традиций и обычаев. Думаю, вам не хуже меня известно в сколь опасном положении ныне находится наша империя. Императорский трон занимает человек, нагло оскорбивший память легендарного Дракона. В столице свирепствует государственный террор и невидные политические репрессии. Страна готова вот-вот скатиться в хаос и анархию. И посему, предлагаю вам объединить свои силы с другими домами, ради великой цели свержения императора-самозванца. Очень надеюсь на вашу помощь. Искренне ваш - Лектор Кардини".

   Дочитав до конца, Аякс вдруг смял письмо и в гневе отбросил его в сторону.

   -Подумать только... У мерзавца ещё хватает наглости предлагать нам дружбу и союз?! После того, как он убил отца и братьев...

   -Спокойно...- коротким взмахом руки, Ливия прервала сына на полуслове,- Твой отец и братья погибли на войне, как солдаты, с оружием в руках. Они сами выбрали себе такую судьбу.

   -Я не понимаю тебя, матушка. Неужели ты забыла, что это именно Лектор Кардни отнял у нас императорский трон и низложил дом Медаги до второстепенных ролей?

   -Я всё хорошо помню,- тон Ливии вдруг стал жёстче, а во взгляде появился какой-то странный холод и отрешённость,- Не стоит напоминать мне о том, что произошло восемнадцать лет назад, и о чём ты сам не имеешь никакого представления. Я ни на секунду не забывала о том, что сделал Лектор Кардини с нашей семьёй. Просто сейчас не самое лучшее время для мести. Дом Медаги пока ещё слишком слаб. Пусть наш враг думает, что мы смирились со своей участью и готовы идти у него на поводу. Мы примем его предложение и вместе с остальными домами объявим войну императору Фалангусу. А когда наступит подходящий момент, мы заставим горько заплакать всех тех, кто когда-то надругался над нашей семьёй. Я знаю, о чём говорю. Когда-нибудь всё измениться. Придёт время, и дом Медаги вновь вернёт себе былое величие.

   Официально новая, уже шестая по счёту Война за Престол началась 12 декабря 2009 года. В десять часов утра, в здании Римского сената император Фалангус в категорической форме отклонил ультиматум союза великих домов и отказался снять с себя полномочия правителя и навсегда покинуть империю. После этого в своём привычном стиле он просто-напросто отправил послов куда подальше вместе со всеми их требованиями. Через двое суток этот ответ был получен враждебной стороной, и к границам Императорской области стремительно потянулись стройные колонны солдат, обозы с амуницией и транспортные суда.

   Первой начала вторжение с севера стотысячная армия Лектора Кардини. Уже 16 декабря герцог без боя, под радостные крики местной толпы и гром фейерверков, вошёл в крупный портовый город Ливарно. Следом за ним, на юге объединённое шестидесятитысячное войско Харольда Хортхольда и Ливии Медаги, также без всякого сопротивления, заняло древнюю солнечную Капую. Оставив там небольшие гарнизоны и получив от местных властей клятвенные заверения в верности, герцоги тотчас двинулись дальше в направлении Рима. Куда бы ни направлялись захватчики, везде их вместо пушек встречали оркестрами и цветами. Похоже, население Центральной Италии оказалось уже по горло сыто правлением нынешнего императора. В этой ситуации, Фалангус почему-то проявлял странную и совершенно несвойственную для него пассивность. Он просто сидел в своём дворце и безучастно наблюдал, как вокруг столицы всё плотнее и плотнее сжимается кольцо неприятельских сил. Герцоги ликовали. Похоже, эта гражданская война имела все шансы войти в историю, как самая короткая, предсказуемая и бескровная.

   20 декабря в Мессинском проливе, разделяющем Сицилию и Калабрию, наконец-таки, появился флот Сайруса Адриапитоса в сопровождении двух огромных бронированных дредноутов и с пятидесятитысячной армией в трюмах. Было похоже, что старый хитрый интриган не слишком торопиться на войну. Он, как обычно, предпочёл вначале подождать и посмотреть, как будут дальше развиваться события. Кстати, корабли пятого участника коалиции - молодого Андреаса Пунио уже несколько дней назад успели войти в территориальные воды Императорской области. Их дом, правда, не смог прислать против Фалангуса крупных сухопутных сил, сославшись на сложную обстановку у себя на родине и постоянную угрозу войны с соседней Испанией. В качестве компенсации за это, флот Пунио взял на себя полное снабжение, движущейся вдоль побережья, армии Лектора Кардини. Регулярно поставляя влиятельному союзнику провиант и снаряжение, они тем самым значительно облегчали его стремительный рывок на столицу.

   В Риме тем временем предпринимались отчаянные попытки наладить оборону города. На северных и южных окраинах строились баррикады. Из старых военных складов извлекались, пылившиеся там десятилетиями, древние мушкеты, пушки и аркебузы. На улицах велась активная, хоть и совершенно безуспешная пропаганда за вступление в ополчение. В обмен за службу императору, из тюрем выпускали всё новые и новые партии опасных заключённых. Их место за решёткой занимали всевозможные противники режима, а также слишком жадные богатеи, отказавшиеся финансово помочь своему императору в столь сложный и судьбоносный час. В итоге, после вливания новых рекрутов городская стража увеличилась с десяти тысяч до двадцати двух. Но и этого было явно недостаточно, чтобы противостоять хорошо оснащённой, дисциплинированной и десятикратно превосходящей армии союза пяти великих герцогов.

   Самое странное, что император Фалангус в это непростое время практически не участвовал в управлении своей столицы. Просто передал все дела заместителям. Сам он почему-то сутками напролёт просиживал в своём кабинете, обложившись со всех сторон книгами по истории империи и биографиями всех влиятельных и благородных семейств. Время от времени, к нему ещё заходили какие-то странные люди. Они молча передавали хозяину конверты со старыми, пожелтевшими бумагами, а затем, выслушав новые приказы, уходили прочь. После этого загадочные посетители садились в миниатюрные скоростные дирижабли и стремительно разлетались в разных направлениях. Никто не мог понять причину столь странного поведения правителя. По настоящему верными ему теперь оставались лишь Меченосцы. Остальные приближённые заметно приуныли и начали уже потихоньку шептаться о том, чтобы поскорей переметнуться на сторону неприятеля.