Библиотекарь снял очки и с удивлением посмотрел сначала на молодого человека со странной татуировкой тюльпана на шее, а затем и на его спутницу, так старательно скрывающую своё лицо под плотным капюшоном.
-То есть, вы хотите сказать, что прилетели из Венеции в столицу, в которую вот-вот должна ворваться двухсоттысячная армия, только ради того, чтобы посмотреть книги, которые наверняка имеются в библиотеке любого другого крупного города?
-Да... всё произошло именно так, как вы и говорите.
Тюльпан усмехнулся, после чего подошёл поближе и, положив свою ладонь на ладонь библиотекаря, как бы невзначай, вложил в неё новенькую купюру в двадцать сестерциев.
-Будьте так добры, помогите хорошим людям.
-Вот с этого и нужно было начать разговор.
Библиотекарь как-то сразу повеселел и взбодрился. Через секунду он уже вскочил со своего рабочего стола, поправил очки и бегом направился к высоким и массивным книжным столам, занимающим большую часть читального зала. Тюльпан и Лела двинулись следом. Оказавшись вдруг среди такого гигантского нагромождения разных книг, девушка на какое-то время просто обомлела. Это было куда серьёзней, чем её прежняя монастырская библиотека на Галеане. Она лишь стояла на одном месте и изумлённо озиралась по сторонам. Так, наверное, вёл бы себя любой обычный человек, окажись он в сокровищнице какого-нибудь ближневосточного шейха, в окружении несметных богатств и редких произведений искусства.
Заметив, что среди его гостей произошла неожиданная заминка, библиотекарь обернулся и взмахом руки вежливо попросил их следовать дальше.
-Видите ли, молодые люди, в наше время найти правдивые исторические сведенья о Драконе довольно непросто. Дело в том, что наш истинный и всеми почитаемый правитель был существом крайне скрытым и нелюдимым. На протяжении двух тысяч лет он почти не общался с простыми смертными. Исключение составляли разве что назначенные им самим императоры да магистры Когтя Дракона. Магистры, понятное дело, были людьми умеющими держать язык за зубами. А вот императоры, после того как отходили от дел, иногда упоминали о нём в своих письмах и мемуарах. Вы, конечно, могли бы тщательно изучить все их автобиографии, начиняя от Квинта Цериалиса и заканчивая Кассием Садетой. Но, боюсь, для того чтобы отыскать там крупицы нужной информации, вам пришлось бы потратить несколько месяцев. К счастью, в своё время, нашёлся один человек, который систематизировал все эти сведения и объединил их в одной книге. Нам всем нужно сказать ему большое спасибо, за столь нелёгкий труд.
Шедший позади, Тюльпан согласно кивнул и снова переглянулся со своей спутницей.
-Когда его встречу - обязательно поблагодарю.
-Можете себя не утруждать. Этот человек умер сорок лет назад. Но главное - это то, что он успел оставить после себя настоящее сокровище. Сейчас я вам его покажу,- библиотекарь поднялся на цыпочки и, повозившись несколько секунд, извлёк с верхней полки толстую покрытую слоем пыли книгу,- Читайте и приобщайтесь к истории, молодые люди. Вынужден вас оставить. Меня ждёт моя работа.
Когда он ушёл, Лела с жадностью вырвала книгу из рук Тюльпана и бережно сдула пыль со старого переплёта.
Жун Жунар
Воспоминания императоров о Драконе
-Итак, начнём с первой страницы.
Квинт Петилий Цериалис (73 - 88 годы правления).
Сейчас, на склоне своих лет я стал всё чаще задумываться о превратностях судьбы.
А, что если бы... Что если бы тогда, накануне битвы с восставшей Боуддикой, я не встретил Дракона? Меня самого, возможно, ждала бы смерть. IX легион попал бы в засаду и оказался полностью уничтожен. Мятеж затем мог распространиться на ближайшие провинции. В итоге Римская империя, погрязшая к тому времени в гражданских войнах, навсегда утратила бы контроль над Британией. История могла пойти совсем по другому пути.
Я всё думаю, почему Дракон вдруг решил спасти мою страну? Зачем он после этого помогал мне в войне с пиктами и германцами? Почему в мирное время всячески поддерживал меня такими полезными и дальновидными советами? Он делал это не просто так. Он умел строить сложные, многоуровневые планы и всегда добивался их исполнения. Его разум и интеллект, действительно, не знали себе равных. Так чего же он, на самом деле, добивался? Дракон говорил, что его цель - это лишь величие и процветание Римской империи. Очень хочу в это верить. Однажды он ещё проговорился мне, что мечтает о воссоединении со своей семьёй...
Тит Ганус Ботако (88 - 109 годы правления).
Вспоминая свою жизнь, я не могу не вспомнить о Драконе. Как могла сложиться моя судьба, если бы не он? Кем бы я был сейчас? Скорее всего - всё тем же обычным безграмотным пастухом, никогда в жизни не выезжавшим за пределы своей округи. Я всегда удивлялся его безграничной проницательности и дальновидности. Он всегда поражал меня своими невероятными познаниями в таких науках, как; инженерия, архитектура и металлургия. Вместе мы строили огромные и удивительно прочные здания, мосты и акведуки. Вместе мы до неузнаваемости преобразили эту страну. Хотя, "вместе" - это слишком громко сказано. Иногда мне казалось, что истинный правитель империи - это Дракон, а я лишь озвучиваю для смертных его мудрые приказы. Часто мне становилось не по себе от этой тревожной и навязчивой мысли. Я, император Римской империи иногда чувствовал себя лишь жалкой марионеткой в цепких руках кукловода...
Гай Маркус Априлло (109 - 121 годы правления).
Наконец то в центре Неаполя завершена вторая статуя Дракона и волчицы. Оказывается, наш "хозяин" весьма тщеславен и любит поклонение со стороны простых смертных. Сразу после этого, мы вместе начали работу над новым сводом законов для империи. Всё это время я ещё неоднократно поражался его безупречной логике и доскональному знанию человеческой психологии. Наш труд был безупречен. Отныне каждый римский гражданин, вне зависимости от своего достатка и положения, может рассчитывать на справедливость местных властей и защиту своих интересов. Народ просто обожает Дракона. Как-то я спросил, что ещё для него имеет ценность, кроме безграничной власти? Он ответил,- "Снова воссоединиться с семьёй после тысячелетней разлуки..."
Лела читала строчку за строчкой, не замечая даже, что за окнами библиотеки уже давно закончился дождь, солнце спряталось за горизонт и над городом сгустились унылые зимние сумерки.
...Марк Антоний Сципилла (343 - 362 годы правления).
Похоже, легенда о воссоединении Дракона со своей семьёй стала весьма популярна среди народа. Поистине, трудно себе представить историю более трогательную и романтичную. "Хозяин", видимо, умудрился задеть самые тонкие струны в душах простых людей. Жители империи просто мечтают дожить до того времени, когда в небесах будут парить пол дюжины таких же дивных крылатых существ, несущих всем вокруг невиданное благоденствие и процветание...
...Ариан Скот Гитенхард (634 - 658 годы правления).
Почему так случилось? Почему из всех императоров именно мне выпало столь тяжёлое испытание? Именно при мне, впервые за несколько сотен лет, непобедимая римская армия познала горечь военного поражения. Как такое могло произойти? Народы Аравийского полуострова, до этого тысячу лет разводившие верблюдов и враждующие друг с другом из-за крохотных участков плодородной земли, вдруг объединились в бесчисленную армию и, водрузив над собой зелёное знамя Ислама, двинулись к нашим границам. За последующие пятнадцать лет ожесточённой войны, мы потеряли четыре легиона и вынуждены были оставить врагу Египет и Палестину. Даже сам Дракон ничем не смог помочь в этой ситуации. Он как-то ещё сказал мне, что будь рядом его семья, мы бы никогда не понесли таких тяжёлых поражений. Интересно, что это за семья, о которой все вокруг так много говорят?
К началу 649 года ситуация на войне, наконец-то, переломилась в нашу пользу. Произошло нечто странное. Дракон лишь сказал, что вскоре враг будет наказан. Через несколько месяцев весь Ближний Восток охватила эпидемия ужасной чумы. Изрядно поредевшая арабская армия была остановлена у предгорий Малой Азии. После этого главной целью для нас стало, не допустить распространения чумы на своей территории. Конные отряды тщательно патрулировали границы, а боевые галеры нещадно топили в море корабли с беженцами. Через два года опасность, наконец, миновала, и жизнь в империи снова вошла в своё привычное русло.