На крыльце перед железной дверью сидел кот - серый, дымчатый, почти сливающийся с осенним сумраком. Кот был средней пушистости, с умными внимательными глазами

- Ну что, зверь, не дотянуться тебе до домофона? Чей это ты такой барсик? - Марина устало усмехнулась. - Ну, давай, заходи, бродяга.

Она открыла дверь и кот торжественно вошёл в подъезд. Там при свете неяркой лампы Марина увидела, что хвост у серого кота полосатый. Несколько темно-серых с рыжинкой полосок украшали макушку и морду. "Красавчик! - подумала Марина. - Самостоятельный котяра!" Кот не торопясь вышагивал вверх по ступенькам. На площадке он уселся перед дверью в Маринину квартиру и выжидательно посмотрел на хозяйку.

- Вот как! - воскликнула Марина. - Ты дверью не ошибся, дружок?

- Это не из наших. У нас таких в доме отродясь не бывало, - Елена Алексеевна высунулась из дверей своей квартиры, брякнув стареньким эмалированным ведром. Эту привычку соседки перед сном выносить мусор на помойку, заодно проверяя, что и как во дворе и в подъезде, Марина помнила ещё с юных лет. - Ты не прикармливай его, Мариночка. Повадится - будет орать по ночам, гадить. Весь подъезд провоняет. Ух, здоровый какой!

Соседка, ворча, побрела вниз по лестнице. Кот презрительно чихнул и опять взглянул на Марину.

- Ну что ж, раз нельзя тебя в подъезде оставлять, - заходи, - Марина распахнула входную дверь.

Кот с достоинством вошел в квартиру. Осторожно нюхая воздух и деликатно подёргивая кончиком хвоста, огляделся и потопал прямиком в спальню. "Сейчас испачкает покрывало на кровати", - против воли подумала Марина. Но кот, передними лапами зацепившись за кресло, поднялся на задние лапы и обнюхал сидящие игрушки. Заглянул в темноту приоткрытой кладовки, но внутрь заходить не стал. После этого, проделав у ног Марины какие-то сложные изящные телодвижения, прошествовал на кухню и молча сел возле холодильника.

- Ты мяукать-то умеешь? - спросила Марина, открывая дверцу и заглядывая - чем бы накормить неожиданного гостя. Но в холодильнике были только пресловутая картошка, томатный сок и капустный салат. - М-да… это ты вряд ли будешь есть. Слышишь, котик, картошки хочешь?

Кот неспешно покинул кухню. Марина, крайне заинтересованная тем, что последует дальше, пошла за ним. Кот уже сидел в кресле вместе с игрушками и старательно вылизывался.

- Так ты что ли жить здесь собрался? - улыбалась Марина. Спать расхотелось. - От кого ты удрал, котяра? Вот кто-то сейчас слёзы льёт, небось…

Кот внимательно посмотрел на неё, опять чихнул, свернулся клубочком и… закрыл глаза. Хорошенькое дело! Впрочем, судя по всему, кот ухоженный и домашний. И уж конечно его будут искать, а в нашем старом квартале все друг друга знают - найдутся кошачьи хозяева за день-два. Вот только кормить его эти два дня чем-то надо. Марина почесала нос - ситуация! Не выгонять же такого вальяжного зверя на улицу. Завтра утром старушкам скажу, чтобы соседей поспрашивали, а сейчас - пусть спит. Натерпелся, наверное, страху на улице, когда потерялся.

- Эх ты, бестолковое животное… кто же из дома-то удирает? Ну ладно, раз такое дело, ты спи, а я пойду, раздобуду для тебя что-нибудь съедобное.

Марина, прихватив сумку и кошелёк, вышла во двор. Уже стемнело, но можно быстренько слетать в Грызмаг - он сейчас чуть ли не круглосуточно работает.

Она переходила улицу, улыбаясь своим мыслям, и даже не заметила, как из глубины двора вслед за ней потянулись три темных силуэта.

Она не обратила внимания на эти крысиные перебежки - голова была занята совсем другим.

Глава 17. О нападении на Марину и о чашечке кофе с Игорем

Выйдя из Грызмага, Марина двинулась обратным путём. Тяжеленный пластиковый пакет с покупками оттягивал правую руку. Эх, надо было в два пакета всё сложить, как и предложила кассирша. А сейчас, мучительно перекосившись набок, несчастная глава богатой и перспективной фирмы ковыляла к дому. Нет, господа, эту практику надо бросать… ещё во времена оно сестра упоминала о найме домоправительницы. Кажется, это была какая-то немолодая, но крепкая дама… вспоминалось, что она была из бывших воспитательниц местного детского дома для детей со значительными задержками развития.

"Вот уж фиг! - подумала Марина, борясь с инерцией здоровенного пакета. - Пусть уж лучше ухватистые и хозяйственные женщины продолжают возиться с несчастными детьми. А компания "Гамма" готова, как и прежде, оказать финансовую поддержку богоугодному заведению". На мгновение ей представились обиженные разумом дети и по спине пробежал холодок. Наверное, совсем плохо было Ирининой домоправительнице, что она ушла из детского дома. Да, но Иринка?! Почему Иринка позволила этой женщи…

- Лучше не вякай, дура! - сказал незнакомый мерзкий голос.

Марина недоумённо обернулась, продолжая думать о неизвестной ей женщине, которая предпочла ухаживать за вполне здоровой и успешной бизнесвумен, а не за бедными детьми, обделёнными домашней… да и самой обычной! - лаской.

- Простите, вы это мне?

- Тебе! - в упор последовал ответ.

Трое мужчин отнюдь не выглядели дружелюбно. Собственно говоря, смотрелись они так, как любая перезрелая шпана из подворотни и любой человек мгновенно понял бы, что дело намечается недвусмысленное, злое. "Ну, насиловать меня вряд ли будут, - неожиданно для самой себя спокойно подумала Марина, - место не столь уж глухое. А вот по физиономии вы, Марина Петровна, схлопочете, да и с кошельком расстанетесь. Во всяком случае, так этой троицей задумано".

"Состояние магического подъёма сил приходит к человеку независимо от его настроя. Тем и отличается истинный воин от старательного ученика - ему не нужно "настраиваться" на бой!" - пробубнил в голове Кот… да так отчетливо, что на долю секунды Марина почувствовала его рядом. Она видела, как двое "зверолюдей", как мгновенно окрестила она нападавших, заходят по бокам, окружая бедную растерянную женщину с тяжёлым пакетом левой руке и полутора литровой бутылкой газированной "AQUA minerale" в правой. То есть, это зверолюди видели растерянную обывательницу, остановившуюся перед ними, этакими грозными ночными хищниками, наводящими панический ужас. Ноги их жертвы наверняка уже парализовал страх, а перехватившее горло теперь не могло выдавить ничего кроме слабого мышиного писка. Вожак уже держал перед собой смертельное жало - раскладной нож - предмет его гордости и источник захватывающего чувства всевластия. В этот момент он ощущал себя божеством ужаса и насилия…

Марина тоже полностью отдалась некоему пьянящему чувству, но только она себе казалась юной девчонкой, вышедшей с практически пустыми руками против трёх молодых алмасты. Барон внимательно следил за нею, Кот критически усмехался, а взволнованная Иринка сжимала кулаки, переживая каждое движение сестры.

Со стороны эти движения были угловатыми и небрежными, очень похожими на паническое дёргание слабой жертвы. Вот женщина суетливо поставила набитый снедью пакет на бугристый асфальт подворотни, вот одновременно подняла правую руку, словно пытаясь загородить лицо, и явно забыв о том, что побелевшие пальцы сжимают тяжёлую бутылку минеральной воды…

…резким точным движением она отправила её точно в лицо правому нападающему. Синяя пробка с логотипом "AQUA minerale" ударила прямо в глазное яблоко. Ах, как повезло женщине, ибо в самый момент удара пластик бутылки лопнул - видимо заводской брак - и не менее полулитра шипящей воды ударили несчастного в уцелевший глаз.

Дёрнувшиеся зверолюди не успели ничего сообразить, как тот, кто топтался слева, взвыл от боли. Этот молодой помятый человечишка с запойным и испуганным лицом, согласившийся на забавное и выгодное предложение "напугать бабу до усрачки", мгновенно потерял всякий интерес к предстоящей награде. Каблук Марины ударил его в коленную чашечку. Не сильно, но больно… и дёрнувшись от неожиданности, помятый отступил на шажок и сильно подвернул лодыжку на проклятой асфальтовой кочке. Как нарочно, честное слово! Прямо даже обидно. А уж больно так, что не до глупостей теперь - не остаться бы хромым навсегда!