Сделав десятка два бесшумных шагов, я различил слабый свет чуть впереди себя и справа — здесь теперь обозначились едва различимые очертания поперечного прохода. Миновав очередной громоздкий (в тусклом свете за ним можно было различить общие очертания устройства) агрегат, я увидел справа, метрах в трёх от себя, два небольших ручных фонаря, лежащих на полу и дающих слабый синеватый свет, в отблесках которого можно было различить двоих людей, стоящих с автоматами по обе стороны раскрытой двери и тихо переговаривающихся, а также третьего (этот был виден лучше всех — фонари лежали у его ног), сидевшего на полу, прислонившись спиной к решётке, закрывавшей очередной насос, и пытавшегося очень неумело перебинтовать бедро (сквозь марлю проступало тёмное пятно).

Медлить я не стал: вытянул из подсумка тяжёлый автоматный магазин и бросил его прямо в дверной проём. «Рожок» от АКМ с грохотом ударился о стальную переборку, отскочил от неё и с не меньшим шумом свалился на пол в проходе, не так давно покинутом мною. Оба стоявших у двери человека без раздумий вскинули автоматы и дали не глядя по хорошей очереди (по десять — пятнадцать выстрелов) куда-то в бортовой коридор. Сделав в этом жутком грохоте несколько стремительных шагов, я сходу ударил того, что был справа прикладом автомата в затылок (он так и вылетел в коридор и, кажется, даже ткнулся лбом в переборку, прежде, чем свалиться на пол), а второму удар пришёлся в скулу — этот успел обернуться, после чего он ударился ещё затылком об стальной косяк, а потом мешком рухнул мне под ноги. Сидевший на полу раненный за эти секунды неловко схватился за лежащий рядом автомат, и я, как бы неприятно это ни было, двинул его сапогом по физиономии… Потом в наступившей тишине я подождал немного и, не услышав ничего подозрительного, потратил пару минут, чтобы пристегнуть бандитов наручниками к прочному основанию решёток. Затем, отбросив подальше их оружие (у двоих пришлось вынуть из наплечной кобуры по девятимиллиметровому пистолету системы Беретта — весьма даже совершенного оружия с самовзводным ударно-спусковым механизмом и вместительным магазином с двухрядным расположением патронов), я снова прислушался, помедлил немного и, прихватив оба фонарика и сунув их в отделение правого подсумка, бесшумно двинулся в обратный путь — где-то неподалёку бродили в поисках меня ещё два-три человека.

Теперь я прошёл назад к корме уже шагов тридцать, миновав то место, где выбрался в центральный проход и, наконец, услышав едва различимый клацающий звук, сначала замер на месте, а потом так же бесшумно отодвинулся к самому краю прохода. Почти сразу послышалась осторожная поступь нескольких человек (скорее шорох подошв о прорезиненное покрытие пола), слегка сдерживаемое (но учащенное от волнения) дыхание и чуть слышное позвякивание оружия. Двигаться группой в таком коридоре при любом раскладе чистое самоубийство — деваться абсолютно некуда, а от бронебойно-трассирующих пуль, выпущенных почти в упор, не спасут никакие средства индивидуальной защиты. Стрелять, впрочем, я не стал — такое хладнокровное убийство мне было совсем даже не по душе, и поэтому, выжидая, когда бандиты пройдут мимо, я прижался спиной к решётке. Вышло, однако, иначе — один из моих противников шёл, всё время цепляясь за верхний край ограждения, и наткнулся прямо на меня. Я двинул его снизу вверх ребром ладони в голову, попал в район челюстного сустава и ясно почувствовал, как поддалась кость (явный перелом). Бандит взвыл от боли и неожиданности, отшатнулся и наткнулся на одного из своих товарищей, который машинально нажал на спусковой крючок автомата — короткая очередь, никого не задев осветила вспышками коридор, и я, совсем рядом разглядев третьего противника, нанёс ему короткий удар снизу вверх кулаком в подбородок, а через секунду, не дав ему упасть, толкнул обмякшее тело на всё того же любителя стрельбы вслепую…

Снова ударила очередь, но на этот раз подлиннее — с десяток выстрелов, и опять пули веером разлетелись по всему коридору, миновав меня и моих противников. Автомат наконец щёлкнул впустую — магазин был не бесконечен, а мои противники не жалели патронов. Вступать в переговоры я не стал и, едва различив бандита в последних вспышках выстрелов, скользнул вперёд и влево, а потом ударил его ребром ладони по шее, попав в темноте по нижней части затылка… Противник судорожно вздохнул, колени его подогнулись, и я машинально (почти сразу пожалев об этом) «добавил» ему уже с ноги… Включив фонарь и отбросив оружие, оказавшееся теперь на полу, подальше в темноту коридора, я опять пристегнул наручниками к решётке сначала стонущего и держащегося за лицо бандита, а потом и двух других, потерявших сознание. Постоял с полминуты, прислушиваясь, но, не услышав ничего подозрительного, снял с пояса рацию и вызвал Огнева:

— Иван Ильич! Тут у меня багажа много набралось — помощь требуется! Поднимешься с мужиками на бак, а там откроете центральный люк — я посигналю фонарём в коридоре!

— Уже подходим к борту, Николай Александрович! — немедленно отозвался второй помощник (судя по тону, очень довольный благополучным завершением нашей опасной затеи) и, после небольшой паузы, добавил. — Мы тут между делом сухогруз навестили… Охраны не было — так мы людей из трюма выпустили. Ругаться не будете?

— Подумаю… — дипломатично отозвался я, поглядывая на своих быстро «оживающих» пленников. — Давай шевелись, Иван Ильич!

Минуты через три-четыре в конце коридора появился яркий дневной свет от открытого настежь люка, в проход спустились три человека и торопливо направились ко мне.

— Ну, у меня прямо от сердца отлегло, Николай Александрович, когда услышал вас по рации! — издали (в своей обычной манере) заговорил Огнев.

— Это же надо на такое решиться — в одиночку против целой банды!

— Да какие это бандиты, Иван Ильич! — отмахнулся я, указывая на своих пленников лучом фонаря. — Недоразумение одно…

Неудачливых пиратов отстегнули от решётки, тут же перецепили наручники, заведя руки им за спину, а потом поставили на ноги и по моему указанию бесцеремонно толкнули в сторону кормы. Пройдя ко второй троице, произвели те же действия, а раненого в бедро бандита заставили ухватиться за плечи двоих дружков и ковылять до самой кормовой надстройки, в которой имелся весьма пологий трап, ведущий в надпалубные помещения. Пока Огнев с мужиками отводили пленников к катеру, я бегло осмотрел основание надстройки, прошёлся вдоль фальшборта кормы и вдруг услышал стук в наглухо задраенный люк машинного отделения, на который наступил несколько секунд назад. Вернувшись назад, я ударил каблуком по мощной плите люка и окликнул находившихся там людей, полагая, что здесь заперт весь экипаж танкера. При звуках русской речи внутри сразу послышались голоса — заговорило между собой несколько человек, и через некоторое время меня окликнул сам капитан судна:

— Нас здесь одиннадцать: девять членов экипажа и два представителя бункеровочной компании, — сорванным простуженным голосом сообщил он мне. — Сможете выпустить нас?

Оглянувшись по сторонам, я увидел Петра и Василия возвращающихся ко мне — дождался, когда они подойдут ближе и указал им на хорошо запертый люк. Оба мужика тут же схватились за рычаг, а я опять осмотрелся, ища глазами Огнева — наверняка наш предприимчивый второй помощник уже что-то наметил в боевые трофеи…

— Не поддается, Николай Александрович! — пробасил Василий. — Намертво вроде как закрыли!

— Что значит — не поддаётся? — строго сказал я, оглянулся на надстройку и, увидев на её стене пожарный щит старого образца, подтолкнул Петра в его сторону. — Тащи сюда лом!

Через полминуты Василий взял принесённый товарищем здоровенный лом, подсунул его под рычаг, встал поудобней, навалился, закряхтел, и толстый стальной стержень согнулся под прямым углом в его ручищах…

— Слабоват лом-то, едрена его мать, Николай Александрович! — в сердцах высказался мужик. — Надо бы гранату заложить!

— Какую гранату, Вася! — хмуро отозвался я, толкая рычаг каблуком. — Там люди сидят! Ищите кувалду!