Спустившись вниз, я вымыл руки и присоединился к своим людям, ожидавшим меня — без своего начальника к ужину никто не приступал. За столом царило некоторое оживление, причиной которого было не столько полюбившееся всем блюдо, а то, что мы благополучно возвращались назад после весьма плодотворно проведённого времени в чужом мире, и все очень скоро рассчитывали увидеть своих близких. Что касается материального благополучия своих семей, то здесь мои служащие были спокойны — часть их очень приличного (вдвое выше среднего уровня) жалования перечислялась близким во всё время длительного отсутствия кормильцев…

— Сделаем остановочку в устье реки? — спросил меня Огнев, следя за тем, как наш юнга раскладывает на тарелки картофельное пюре и котлеты размером с ладонь взрослого мужика.

— Возможно… — ответил я, одновременно оценивая и вариант остановки выше по течению реки. — Ближайшее подходящее место для стоянки будет лишь ещё километров через семьдесят-восемьдесят.

— Как вы думаете, Николай Александрович… — начал мой заместитель и, взяв поданную ему Володей тарелку (Наташа, как я заметил, теперь только распоряжалась и, как исключение, делала салат, но уже не раскладывала пищу по тарелкам и не мыла посуду), продолжил. — Далеко сможем подняться по реки на «Дредноуте»? А то на «надувнушках» то с нашим золотым запасом будет тяжеловато! Раз по десять придётся вперёд — назад плавать!

— Можешь быть спокоен, Иван Ильич! — ответил я, с сомнением разглядывая впечатляющую порцию на своей тарелке (пришлось просить Володю уменьшить её наполовину). — Будем двигаться на плоту, пока для него хватит ширины реки.

— А движок-то потянет против течения? — уже протягивая тарелку за добавкой спросил и доктор. — В верховьях, как я помню, скорость уже приличная…

— Не волнуйся, Олег Сергеевич! — улыбнулся я. — Решу и эту проблему!

— Всё правильно! — заключил Огнев. — Наше дело — работать и выполнять распоряжения, а думать за нас есть кому…

Опять поднявшись из-за стола раньше всех, я отправился в свою «каюту» и продолжил прерванное занятие. Почти сразу ко мне заглянула Наташа и предложила дыню на десерт — я чуть рассеянно кивнул в ответ. Заправляя шпульку в колпачок, я заметил, что в моей «каюте» стало заметно светлее, а глянув в сторону ближайшего окна-бойницы, увидел, что как раз напротив него сухие стебли тростника, перекрывавшего боковые проходы, образовали широкую щель — кто-то, видимо, в спешке проходя здесь, задел уже не особенно прочную стенку… Появилась моя помощница и поставила на край столика ярко-жёлтую, всю в капельках воды (только что помытую) дыню в большой миске. Мне пришлось отвлечься и самому нарезать хорошо созревший плод, из которого в миску сразу натекло много сока вперемежку с семечками.

— Вы успели сшить уже три вещи… — заметила Наташа, аккуратно беря небольшой ломтик дыни. — И раскроили ткань ещё на несколько штук… Скажите, это не означает, что мы не сразу вернёмся в цивилизованный мир?

— Такое может случиться, — после некоторой паузы (тревожить собеседницу прежде времени мне совсем не хотелось) ответил я, осторожно срезая со своего ломтика янтарную корочку. — Как известно, Земля Ольховского показывается в нашем мире лишь раз в одиннадцать лет…

— И мы будем ждать на яхте ещё десять лет? — даже без тени тревоги спросила моя собеседница и с улыбкой добавила. — Я даже не сомневаюсь, что вы легко решите и эту проблему!

— Надеюсь, — несколько отрешённо отозвался я, а потом тоже улыбнулся. — Но на это потребуется, возможно, почти четверть часа!

Наташа рассмеялась и потянулась за очередным ломтиком дыни. Лежавший до того у порога Адмирал, который всегда спешил присоединиться, лишь только мы с моей помощницей оставались вдвоём, поднялся, протиснулся в дверь и принюхался. Девчонка тут же отдала ему кусочек дыни, и пёс без долгих раздумий просто слизнул его, чем ничуть не удивил меня: в юности у меня была немецкая овчарка, весьма охотно поглощавшая овощи и фрукты.

— Я приучила его даже к помидорам! — поделилась Наташа, положив на настил из плах ещё один ломтик дыни. — Но больше всего ему нравится морковка и репа, а вот огурцы есть совсем не хочет!

— Надеюсь, вы не сделали из него вегетарианца! — покачав головой, проговорил я, вновь берясь за работу. — Если ему ещё и каши придутся по вкусу, то я буду вынужден искать нового сторожа!

Наташа привычно-удобно устроилась на моей лежанке с ногами и принялась рассказывать о том, что интересное и необычное произошло в лагере за весь период моего отсутствия. Время от времени поглядывая на собеседницу, когда нужно, улыбаясь и вставляя дежурные фразы, я никак не мог окончательно решить, как мне следует поступить по возвращении из этой экспедиции — как бы там ни было, но я был уверен, что ни о каких дальнейших отношениях с этой очаровательной девчонкой не могло быть и речи…

— Мне кажется, что я чуточку поправилась! — сообщила мне девушка. — Вы учли это обстоятельство?

— Да, я внёс некоторые поправки, — отозвался я, занятый своими невесёлыми мыслями. — И немного разнообразил дизайн…

— У вас так здорово получается, Николай Александрович! — покачала головой моя собеседница, рассматривая готовые вещи на краю столика. — Ещё лучше, чем в прошлый раз! Наверное, я не откажусь от ваших изделий и в цивилизованном мире.

С кормы меня окликнул Пётр, дежуривший у румпеля мотора — шёл первый час «ночи», и мы приблизились к северному берегу. Я вышел с биноклем на корму в сопровождении Наташи и Адмирала. В сотне метров по правому борту тянулась низкая неширокая полоса пляжа, за которой поднимались густые ярко-зелёные заросли местных джунглей. Возможно, что мы где-то здесь проплывали с моей помощницей во время нашей первой экскурсии, когда из-за померкнувшего Агни наступила почти полная темнота, а устье реки Ледниковой, без сомнения, находилось немного западнее. Распорядившись приблизиться к берегу ещё примерно метров на пятьдесят-шестьдесят и дальше следовать вдоль него, я вернулся в свою «каюту» и снова сел за столик, чтобы продолжить ставшее уже привычным занятие. Наташа опять забралась с ногами на мою лежанку, а Адмирал разлёгся на полу, вынудив меня даже передвинуть скамейку. Некоторое время мы молчали: я был занят, заканчивая последнее изделие особенно оригинального фасона — собственного дизайна, а моя помощница внимательно следила за мной, думая, наверное, ещё и о чём-то своём.

— Давайте, я вас удочерю, Наташа! — несколько рассеянно проговорил я, прострачивая последний двойной потайной шов. — Пожалуй, это будет самое разумное решение в сложившейся ситуации…

— Я, конечно, не отказалась бы от такого умного, красивого и моложавого отца… — очень серьёзно ответила моя помощница, приподнимаясь и садясь на лежанке. — Но теперь это совершенно невозможно!

— Может быть, тогда ваше отношение ко мне станет иным… — в раздумье проговорил я, откладывая последнее изделие. — Осталось лишь разместить резинки — отмерять их нужно по месту… Справитесь?

— Конечно… — отозвалась Наташа, глянув в окно-бойницу: на носу послышались голоса, и кто-то направился по бортовому проходу к корме. — Не в первый раз…

Повинуясь внезапно охватившему меня чувству тревоги, я быстро наклонился вперёд и оттолкнул девчонку от окна… В ту же секунду сквозь эту узкую бойницу, разорвав противомоскитную сетку с гулом, на излёте влетела тяжёлая арбалетная стрела и с характерным треском впилась в дощатую перегородку… Я вскочил на ноги и сорвал со стены крупнокалиберное ружьё вместе с наполненным патронташем.

— Оставайтесь здесь! — тоном приказа быстро сказал я, на мгновение задержавшись на пороге. — И ни в коем случае не поднимайте голову!

Ошеломлённая девчонка, которую я буквально опрокинул на лежанку, лишь испуганно кивнула мне в ответ. Шагнув за порог, я прикрикнул на Адмирала, который тоже вскочил и хотел последовать за мной. С кормы меня позвал мой заместитель.

— Ложись, Иван Ильич! — громко сказал я и тут же крикнул, чтобы слышали все. — Никому не высовываться!