В ожидании заказа Калеб устроился за столиком в углу, откуда прекрасно просматривался вход и весь зал. Кроме гнома здесь было еще несколько посетителей: немолодой мужчина в простой одежке, ковыряющийся в похлебке, похоже, из рабочих; парень с девушкой, весело о чем-то воркующие и не замечающие никого вокруг; и бородач внушительных габаритов, с наслаждением вгрызающийся в большой окорок.

– Издержки профессии, приятель? – раздался рядом вкрадчивый негромкий голос. Калеб удивился и повернулся к говорившему. Коротышка-гоблин непонятно как умудрился оказаться незамеченным бывшим телохранителем, сидел за его же столом напротив.

– Простите?

Гоблин хрипло рассмеялся. Выглядел он, как и все прочие гоблины: узкое вытянутое лицо, острый подбородок, длинный крючковатый нос, висящие острые уши и небольшие запавшие глазки, зыркающие из-под ярко выраженных надбровных дуг. Одежда на коротышке походила на калебовскую: темная куртка, плащ с капюшоном, нижней части тела не видать из-за стола, но гном готов был поклясться, что гоблин носит сапоги из мягкой, отлично выделанной кожи, и пользуется парными кинжалами.

– Неважно, дружище. Наблюдательности тебе, гляжу, не занимать, – он почесал щеку и махнул трактирщику.

– Невнимательные нынче долго не живут, – скромно заметил Калеб. Гоблин хохотнул.

– Две кружки пива, – попросил он подоспевшего хозяина заведения. Тот понятливо кивнул, поставил перед гномом заказанный обед и вновь улетучился. – Ты прав, прав. Меня, кстати, Сутикусу звать.

– Калеб, – представился гном. Они скрепили знакомство рукопожатием.

– Так вот, видел я тебя, кажись, Калеб, прежде, – задумчиво пробормотал гоблин, постукивая длинными крючковатыми пальцами по столешнице. – Не ты ли года полтора тому водил караван к Стылой Пади?

– Возможно, – Калеб пытался понять, что нужно коротышке. Не просто же так тот решил угостить незнакомца выпивкой? – Я много где бывал и много с кем ходил. Всего не упомнить.

– И впрямь, – хриплый смех гоблина немного раздражал, но Калеб привык общаться с разными существами, потому умел отринуть лишнее. – Не хочешь сходить к Свистящему Ущелью?

– А есть, зачем?

– Да говорят, там давным-давно известная разбойничья ватага барахло свое складывала, как раз меж камней, где поглубже да неприметнее. Умельцы ходили, да не выходили – пустыми возвращались. Или не возвращались вовсе.

– Почему ты тогда думаешь, что у меня получится? – усмехнулся Калеб. Сутикусу дернул плечом.

– Чуйка. Да и слышал о тебе лишь хорошее. Дескать, везуч, умен и хладнокровен. Такой человек мне бы пригодился в походе, – маленькие глазки гоблина уставились прямо на Калеба, ожидая ответа.

Тот призадумался. Честно сказать, гном слышал некоторые истории о Свистящем Ущелье, но не придавал им особого значения, потому как не собирался в скором времени покидать Нитрис. Но вскоре события повернулись так, что дел у него в столице не осталось, а теперь и вовсе оказался на западе – почему бы и не воспользоваться возможностью?

– Обещать не стану, но, если свободен буду – можно и сходить, – таков был его ответ. Гоблин улыбнулся, обнажив мелкие острые зубы.

– Вот и славно! Давай выпьем за наше знакомство.

Подоспевшее пенистое пиво с закусью оказалось очень кстати и оба коротышки с удовольствием отдались трапезе, время от времени перекидываясь ничего не значащими репликами.

Едва стол опустел, Сутикусу довольно похлопал себя по животу и вздохнул.

– Что ж, приятно было повидаться, но мне пора. Увидимся еще!

Калеб только моргнул, а гоблина уж и след простыл.

– Во дает, – фыркнул гном, вставая из-за стола. Подскочивший трактирщик с готовностью протянул счет, от суммы на котором Калебу резко поплохело: похоже, хитрец Сутикусу не расплатился за свой заказ.

Проклиная сквозь зубы подлого гоблина, он отсчитал восемь серебряных и, сокрушенно качая головой, поплелся на улицу.

Остаток дня Калеб потратил на знакомство с Уском и прогулку по всем городским районам, за исключением, разве что, администрации – туда его не пустили. На постоялый двор возвращался уже в сгущающихся сумерках, разгоняемых тусклым светом фонарей, коих на улицах было в избытке.

Правда, район, где находилась ночлежка, освещался плохо, потому гном был настороже: мало ли что. Исходя из богатого жизненного опыта, Калеб понимал, что добродушные и приветливые днем, ночью горожане могли быть менее благосклонными. Грабителей и насильников никто не отменял.

Но улица была тихой и пустой. Ни единого шороха, ни привычного свиста ветра в кронах деревьев. Калеб насторожился.

– Дяденька, – услышав тоненький детский голосок, гном чуть не наделал в штаны от неожиданности. Резко развернувшись, увидел возле дома маленького ребенка, девочку лет шести. На ней было рваное тонкое платьице, на ногах стоптанные босоножки, неровно подстриженные волосы собраны в две косички, а лицо казалось слишком бледным.

– Чего тебе, маленькая? – он подошел ближе, улыбаясь как можно добродушнее. Девочка всхлипнула.

– Я потерялась. Отведите меня к маме! Хочу домой.

Сердце Калеба дрогнуло, он протянул руку и ласково погладил ребенка по голове. Девочка вздрогнула, шагнула вперед и доверчиво прижалась к гному.

– Ты знаешь, где твой дом? – спросил он. Ребенок отрицательно покачал головой. – Может, помнишь, что рядом с ним находится?

– Фонтан. С рыбками. Рыбки маленькие, мы их ловили, но они постоянно выскальзывали и уплывали.

Калеб знал, где это. Он буквально несколько минут назад проходил мимо небольшого фонтанчика, на соседней улице.

– Идем! Отведу тебя к родителям, – он взял девочку за руку и решительно зашагал обратно.

Быстро идти она не могла, так что Калебу пришлось слегка замедлить шаг.

– Как ты вообще потеряться умудрилась?

– Мы гуляли с Феником – это мой братик. А потом увидели большую лохматую собаку – и побежали за ней. Собака бежала очень быстро, Феник почти догнал ее, а я споткнулась и упала. Когда поднялась – ни братика, ни собаки не было видно. Я кричала, но никто не ответил. Вот и ждала там, думала – вернутся за мной.

Гном вздохнул. Бедная девочка весь день простояла на улице, дожидаясь брата, но тот не пришел. В чем же причина? Город вроде маленький, найти ребенка особого труда не составит. Да и нормальные родители давно бы спохватились – сообщили страже и с их помощью нашли бы дитя.

– Дяденька! Мы пришли, – сказала вдруг девочка. Калеб остановился. Перед ними был тот самый фонтанчик – небольшой, со статуей одного из героев древности, из ладоней которого стекала вода. За фонтаном был старый, обветшалый дом – левая часть его обвалилась, обуглилась, как после пожара, а правая, казалось, вот-вот рухнет.

– Это твой дом? – изумился он. Девочка кивнула. На лице ее, впервые с момента их встречи, появилась улыбка.

– Спасибо, дяденька! – она счастливо рассмеялась и побежала к дому. Калеб на мгновение увидел то, чего быть не могло: высокий двухэтажный особнячок, недавно отстроенный, с небольшим садом и мощеной дорожкой. На крыльце стояла семья: муж, жена, мальчик лет десяти, взъерошенный и улыбчивый. Девочка подбежала к ним, упала в объятия отца, в глазах матери Калеб разглядел слезы, а мальчик радостно прыгал вокруг них.

Стоило гному моргнуть – видение исчезло. Как и девочка. Остался лишь разрушенный дом, фонтан, улица и он – Калеб.

На постоялом дворе сразу же отправился в комнату, где рухнул на скрипящую кровать и попытался уснуть. Было сложно. Призрачная картина вновь и вновь появлялась перед внутренним взором, заставляя Калеба дрожать. Не то, чтобы он никогда не сталкивался с призраками – доводилось, но настолько живого призрака он видел впервые. Подняв руку, гном взглянул на свою ладонь – она еще помнила тепло детской ручонки. Как это возможно? Ему самому хотелось бы узнать.

Утром, перекусывая в трактире неподалеку, Калеб разбирал набранные вчера объявления, и пытался решить, куда направиться. Заданий было много, интересных – единицы. В конце концов, помня события вечера, гном остановился на особняке с привидением. Это показалось ему достаточно символичным, да и автор объявления клялся щедро вознаградить того, кто отважится помочь.