Ариэль мысленно присвистнул. Выходит, с жезлом он обознался – не тот, что подумал. Но так даже лучше: судя по виду этих торгашей, им позарез надо побрякушку вернуть – иначе как глава цеха будет контролировать своих големов? А взамен они окажут услугу ему – эльфу-альтруисту.

«Как же я хорош!», – с удовольствием подумал Ариэль, подходя к гоблинам. Его смерили подозрительными взглядами и насторожились.

– День добрый, господа! Я тут случайно пару фраз из вашего разговора услыхал. Помощь нужна?

– Допустим, – не стал отрицать старый гоблин. – А кто вызвался?

– Ариэль Феоктист Двенадцатый, – учтиво поклонился эльф. – Вольный наемник и разрешитель конфликтных ситуаций. Вижу, мой случай.

– Слышь, это он про какие-такие ситуации? – не понял Дирд. Карк хихикнул в кулачок. Старик кашлянул и зыркнул из-под густых бровей на младших товарищей. Те мигом затихли.

– Хорошо, имя ваше мне знакомо, слышал много…разного. Но репутация у вас отличная, и от помощи не откажемся, – кивнул гоблин. – Но вы ведь не бесплатно работаете.

– Разумеется. Давайте так: достану ваш жезл к вечеру, а вы мне – колечко, что носит на пальце ваш глава, – предложил Ариэль. Гоблины быстро переглянулись.

– Прошу прощения, нам нужно обсудить этот вопрос, – извинился старик и потянул компаньонов в сторонку. Эльф притворился, будто совершенно глух и не слышит громкий шепот коротышек, хотя прекрасно мог различить даже более тихие звуки.

– Мы согласны, – со вздохом изрек старый гоблин, когда троица вернулась. – Но только если вернете до заката солнца!

– Договорились, – легко согласился эльф, и они скрепили сделку рукопожатием.

Попрощавшись с коротышками, Ариэль направился к доске объявлений. Со скучающим видом рассмотрев все висевшие заказы, к своему удивлению, нашел один, довольно любопытный – привидение в особняке.

– Вот и есть, чем до вечера заняться, – решил Феоктист Двенадцатый, запоминая адрес и отправился на окраину города, в район землевладельцев.

Спрашивается, почему Ариэль взялся за другое задание, не выполнив прежнее? Все просто: глядя утром с балкона вслед убегающим гному и магу, эльф по инерции навесил на обоих следящие заклинания. Теперь оба беглеца мигали где-то на границе сознания, указывая направление. Как ни странно, оно совпадало с тем, куда Феоктист Двенадцатый направлялся.

Дом ему понравился. Высокий, трехэтажный особняк в суровом северном стиле – с фресками, узорчиками и витражами, большим ухоженным садом и выложенными плиткой дорожками. Постучав в дверь, эльф дождался дворецкого.

Выглядел тот типично: среднего роста сухопарый старичок, с жиденьким пучком волос на голове, одетый во фрак и безукоризненно вежливый.

– Пройдемте, уважаемый сэр, – отчеканил он, и Ариэль, подавив смешок, последовал за слугой.

Минуя гостевой зал, они прошли длинным темным коридором к двустворчатым дверям.

– Библиотека, сэр, – доложил старик. – Сначала выполните заказ, потом хозяин оплатит работу.

– Хорошо, – отозвался эльф. – Можно приступать?

– Безусловно, сэр, – не стал отрицать дворецкий. – Но смею заметить, что внутри уже есть двое господ, пришедших по объявлению. Если они первыми выполнят заказ, вы не получите денег.

– Справедливо, – согласился Ариэль. – Теперь-то я могу войти?

– Удачи, сэр, – слуга распахнул створки дверей и пропустил эльфа. Тот шагнул вперед, и двери захлопнулись за его спиной.

В библиотеке царил полумрак и полная тишина. А, нет, показалось – за стеной что-то сильно громыхнуло, раздался грохот падающих предметов и чей-то мат. Эльф поспешил на шум, ведомый любопытством.

Оказавшись в соседнем – читальном – зале, он довольно улыбнулся, наблюдая занимательную картину и даже привалился плечом к стене.

А посмотреть было на что: все те же гном и маг, громко ругаясь и то и дело спотыкаясь о валявшиеся на полу книги, улепетывали от двоих призраков, достаточно юных, к слову.

Призраки улюлюкали и всячески подбадривали горе-экзорцистов, давая «дельные советы».

– Влево, влево заходи, там книжек меньше! – кричал один, мальчишка лет десяти, с задорными вихрами и улыбкой пакостника.

– А ты, длинный, смотри наверх, там щас фолиант упадет! – завопил второй, чуть постарше, сильно похожий на первого, но с такой же густой шевелюрой.

Маг, к которому он обращался, задрал голову и с размаху налетел на поднявшийся в воздух стул. Громко охнул, согнулся от боли и упал на пол, ругаясь сквозь зубы.

Гном остановился, бросился помогать приятелю, и призраки навалились на него, принялись щекотать. Раскатистый басистый хохот раздался под сводами библиотеки.

Ариэль с умилением глядел на неудачников, но зрелище валяющегося мага и смеющегося гнома быстро наскучило, и он решил заявить о себе.

– Эй, тупица, – крикнул эльф волшебнику. – Да-да, ты.

Тот удивился, увидев незнакомца.

– Вспомни про сферу Заррека, балбес! Чему вас сейчас учат в этой Академии только, – проворчал Феоктист Двенадцатый.

Маг на секунду завис, потом лицо его озарилось радостью, громко хлопнув себя по лбу, он вскочил и принялся делать пассы, старательно морща лоб. Похоже само построение заклинания маг помнил смутно.

– Вот же глупые дети пошли, – вздохнул Ариэль. – А ты чего ржешь? Наподдай им как следует.

Гном бросил на него яростный взгляд, но продолжал смеяться, хотя лоб покрылся испариной от напряжения.

Юный чародей, тем временем, похоже, вспомнил нужную схему заклинания и дело наладилось. Спустя пару минут над призраками и гномом возникла сияющая полупрозрачная сфера. Мальчишки взвыли, бросились было прочь, но прутья клетки не пускали, и вскоре от привидений осталось лишь две горстки праха.

Гном шумно вдохнул, на губах заиграла улыбка.

– Фуф, ну и мерзкие же эти призраки! – пробасил он, обращаясь к магу. – А ты кто? Тоже приключенец?

– Скорее, экзекутор, – усмехнулся Ариэль. Вжух – и он возле гнома, один тычок пальцем, коротышка падает без сознания. Еще движение – и маг рухнул на пол.

Склонившись над гномом, Феоктист Двенадцатый вытащил у него из-за пояса тот самый жезл, после чего, насвистывая, пошел прочь.

– Запишите награду на счет этих оборванцев, – бросил он дворецкому, ожидавшему в коридоре. Старик кивнул и уважительно поклонился. Когда он выпрямился, эльфа уже и след простыл.

Гоблины терпеливо ждали на том же самом месте, причем, судя по наплыву посетителей, торговля металлическими изделиями шла у них очень бодро.

– А вот и я! – радостно провозгласил Ариэль, подходя к прилавку. Старик напряженно кивнул своим помощникам и вышел к эльфу.

– Успешно ли выполнен заказ?

– Более чем, – Феоктист Двенадцатый покрутил в руке жезл, и отбил протянувшиеся было ручонки гоблина. – А где моя награда?

– Сейчас, – старик с неудовольствием хлопнул в ладоши и Карк подскочил, протягивая маленькую шкатулку. Мастер взял ее, открыл и показал эльфу содержимое: маленькое серебряное колечко безо всяких узоров и надписей.

– То, что доктор прописал, – довольно улыбнулся Ариэль, после чего вручил жезл гоблину, получив взамен шкатулку. Сунув ее в карман, он попрощался с торговцами и зашагал в гостинице. Через два дня истекал срок аренды, и нужно было срочно раздобыть пару звонких монет, чтобы заплатить за комнату.

Эльф даже пожалел, что невольно поддался соблазну и отдал награду тем неудачникам. Сейчас бы десять золотых ой как пригодились.

Он вздохнул и сунул руку в карман. Шкатулка приятной тяжестью легла в ладонь.

– Моя прелесть, – прошептал Ариэль. – Хе-хе.

– Стоять, мерзавец! – раздался гневный крик позади. Феоктист Двенадцатый обернулся и увидел мага, поспешно шагавшего к нему.

– Опять ты, – буркнул он. – Что еще надо? Я и так вам деньги отдал.

– Верни жезл! – выпалил маг, остановившись в десяти шагах и буравя эльфа гневным взглядом.

– Нет его у меня, – развел руками Ариэль. – Вернул туда, откуда вы забрали.

– Тогда возмести стоимость, – гном подошел сзади, отделившись от стены гостиницы. – Тебе ведь наверняка щедро заплатили.