Когда ярким летним днем идешь или едешь по бескрайней хакасской степи, над волнующимся морем желто-зеленых трав возвышаются безмолвными суровыми стражами высокие бурые камни. Их десятки, сотни, тысячи. Часто между ними, словно горбы огромных верблюдов, поднимаются холмы-насыпи. Это курганы. Когда и кем воздвигнуты эти памятники далеких эпох? Часто можно встретить в степи каменные изваяния с человеческими лицами, украшенными изображением солнечных лучей, «корон», рогами баранов, оленей.

На других скульптурах — головы хищных зверей с оскаленными пастями. Что за скульпторы соорудили в степи эти монументальные фигуры?

На отвесных скалах над Енисеем, Томью, в горах Алтая путник встретит многочисленные рисунки, выбитые на гладкой поверхности острым орудием или начерченные охрой. На них — бегущие олени, пасущиеся коровы, овцы, всадники с копьями, луками и боевыми молотами-клевцами, рубленые дома…

Не перечислить все сюжеты, воплощенные древними художниками. Кто они? Такие вопросы не одно столетие занимали умы ученых и путешественников. Срисовывали, а позже фотографировали каменные изваяния и рисунки на скалах, копали курганы и остатки древних поселений, записывали легенды и предания у местных жителей, в тиши архивов и библиотек изучали древние летописи.

В курганах находили скелеты людей, похороненных тысячелетия назад. Одни покоились под невысокими насыпями, другие — под монументальными земляными пирамидами, одни были захоронены в грунтовых ямах, другие — в каменных ящиках, третьи — в срубах из бревен. Вместе с похороненными находили кости коров, овец, иногда — лошадей. Возле умерших стояли глиняные сосуды. Мужчин сопровождало разнообразное оружие — бронзовые или железные наконечники стрел, копий, кинжалы, клевцы, точно такие же, как в наскальных рисунках.

Постепенно ученые приводили в систему накопленные научные данные, делали выводы.

Особенный размах приняло изучение древней истории Сибири в советское время.

Много сделали для этого замечательные советские исследователи-археологи: С. А. Теплоухов, В. П. Левашова, С. В. Киселев, М. П. Грязнов, Л. Р. Кызласов, А. Н. Липский. Выяснилось, что древние могилы, рисунки на скалах, изваяния в степях относятся к разным эпохам. Одни из них сооружены тысячу лет назад, другие — две с половиной тысячи, третьи — шесть тысяч лет назад и т. д. Сквозь туманную даль веков мы увидели силуэты людей, которые жили на юге Сибири, трудились, создавая ценности общечеловеческой культуры в те давние времена. Народы и племена, жившие здесь в глубокой древности, не исчезли бесследно, а явились отдаленными предками народностей Сибири.

Интереснейшим периодом древней истории Южной Сибири явились III–I века до новой эры и первые века новой эры.

В то далекое время от Саянских гор на востоке до Алтая на западе жили племена, известные в древних летописях под названием динлинов. В I в. до н. э. их культура достигла высокого развития. Динлины жили в оседлых поселениях, в рубленых домах по берегам рек, обрабатывали землю бронзовыми мотыгами, разводили коров, овец, лошадей, охотились и ловили рыбу. Изображение такого поселка выбито острым орудием на скалах Бояры в Хакасии: деревянные избы, рядом с которыми раскинуты палатки пастухов, идущее стадо, жертвенные котлы.

Замечательным памятником динлинского искусства являются рисунки на скале Оглахты, где изображены сцены охоты, конь с рисунком солнца на крупе (видимо, здесь отразились верования динлинов), лодки и другое.

Динлины были искусными металлургами и кузнецами. Во многих местах на юге Сибири: в Хакасии, на Алтае, в Кузнецкой котловине — археологи находят древние разработки железных и медных руд, следы медеплавилен и железоплавилен.

Образцами литейного и кузнечного искусства динлинских мастеров являются прекрасные скульптуры, изображающие грифонов, нападающих на копытных животных (лошадей, баранов), оленей в летучем галопе, огромные бронзовые котлы на поддонах и другие предметы.

Археологические раскопки курганов той поры говорят нам, что в динлинских племенах выделилась родовая знать. Она владела большими стадами скота, одевалась в шелковые халаты, пользовалась роскошными колесницами и церемониальными зонтами. Этих племенных князьков и вельмож хоронили в огромных курганах с богатым инвентарем.

Своеобразной особенностью погребального обряда динлинов было класть в могилы глиняные и гипсовые маски умерших.

Благодаря этому мы можем сегодня сказать, что тип населения был смешанным. Некоторые маски воспроизводят монголоидные лица, но значительная часть из них показывает нам длиннолицых горбоносых европеоидов. Древневосточные летописи повествуют, что среди динлинов было много рыжеволосых и голубоглазых людей. И действительно, динлины были этнически разнородны, хотя и образовывали один племенной союз. Определенная часть из них, по-видимому, была сродни европейским и азиатским скифам, которые в эту эпоху обитали в обширных степях Евразии. Не случайно сделанные динлинскими мастерами золотые и бронзовые фигурки животных, стремительно несущихся в неведомую даль или переплетающихся в яростной схватке, так похожи на подобные изделия скифов. Не случайно ученые объединяют художественные изделия всей лесной и лесостепной полосы той эпохи от Дуная до Байкала как принадлежащие к так называемому «скифо-сибирскому звериному» стилю. Но вместе с тем в состав динлинов, по-видимому, входили и племена, говорившие на языках кетской группы.

Еще в XVII в. кетоязычные котты, арины и другие народы жили в Минусинской, Кузнецкой котловинах, окрестностях современного Красноярска, на Восточном Саяне. Позднее часть их вошла в состав хакасской народности и заговорила по-тюркски, другая же слилась с русским населением.

В наши дни к этой языковой группе относится лишь народность кеты, живущая в Туруханском районе Красноярского края.

О широком расселении кетоязычных племен в древности в Южной Сибири говорят кетские топонимы (названия местностей, рек, гор и т. п.). Количество этих топонимов в Южной Сибири огромно. Это топонимы на «уль» («ул»), что по-кетски значит «вода». Например, Усть-Яруль на Восточном Саяне, Тисуль в Кемеровской области, Барнаул на Алтае. Крупнейший специалист по языкам кетской группы профессор А. П. Дульзон установил, что кетское слово «сесь» — «река» на южно-кетских языках произносилось как «шет», «тет», «тат», «дат». Отсюда — топонимы: Тайшет, Туманшет, Итат, Бартат, Барандат и так далее. Название протекающей в Кузбассе реки Терсь значит по-кетски «выдра».

Еще в конце XIX — начале XX столетий такие крупные исследователи, как Н. А. Аристов, Г. Е. Грумм-Гржимайло, приходили к выводу о том, что современные кеты — это потомки древних динлинов, продвинувшиеся на север под напором других племен.

Сами кеты до сих пор рассказывают, что некогда их предки жили «вверху за Камнем», иначе говоря, на верхнем Енисее за горами Саяно-Алтайской системы.

Однажды, повествует кетская легенда, на кетов напали чудовищные великаны-людоеды, от которых кетам пришлось бежать в северные таежные просторы.

Кто же были эти могущественные враги, заставившие кетов-динлинов отступить далеко на север?

По-видимому, эти события связаны с нашествиями гуннов (хунну).

Древние летописи сообщают, что в III в. до н. э. в степях современной Монголии возникла могущественная полукочевая империя хуннов, основанная каганом (царем) Модэ, сыном Туманя. Некоторые летописи говорят, что в этот период хунны покорили огромную территорию от Хами до Каспийского моря.

Под властью хуннских каганов оказались племена, жившие в современных Монголии, Южной Сибири и Туркестане.

Панцирные массы хуннской конницы держали в страхе все пограничные народы.