Появление баптизма связано с деятельностью английского конгрегационалиста Джона Смита. В 1606 году после долгих сомнений он решил порвать с официальной церковью и примкнуть к группе конгрегационалистов, став ее «учителем» (священником). Смит и раньше сомневался в правомерности крещения младенцев, а теперь окончательно укрепился в мысли, что истинная Церковь состоит исключительно из «видимых святых», крещенных заново. При этом Смит исходил из того, что единственным главой церкви является Христос и истинно верующие должны объединиться в братство Евангелия, чтобы во всем следовать Его путем.

Истинную Церковь, по мнению Смита, нужно было создать заново. Члены основанной им организации восприняли идею о крещении или перекрещении взрослых (отсюда и название «баптисты-крестители»), а также настаивали на том, что Христос искупил грехи не только избранных, а всего человечества. За это их стали называть «общими» баптистами.

Вскоре появились так называемые «частные» баптисты. Они считали, что лишь части людей предназначено стать «сынами света». Эту общину возглавлял конгрегационалист Генри Джекоб. В 1638 году в результате внутренних разногласий из нее выделилась группа во главе с Джоном Спилсбери, перешедшая на позиции баптизма. В отличие от Смита, Спилсбери полагал, что крещение должно осуществляться погружением в воду, ибо только так восстанавливается «апостольская» церковь.

Со временем погружение в воду стало своего рода отличительным признаком баптистов. Именно последователи «крещения по Спилсбери» оказали существенное влияние на процесс формирования мирового баптизма.

Первоначально общины крестителей привлекали преимущественно мелких производителей, ремесленников, торговцев, а также радикально настроенных религиозных деятелей. С течением времени, однако, к ним стали присоединяться и представители богатых слоев общества. И это несмотря на репрессии конфессии.

Баптисты подчеркивали необходимость религиозной свободы и самоуправляемость церкви. С другой стороны, они, как правило, проявляли лояльность к государству и не отличались экстремизмом. Волна гонений стихла уже в первой четверти XVII века.

С начала XIX века мировым центром баптизма становятся США. Более того, баптизм переживает бурный рост; огромное значение придается распространению христианской веры среди афроамериканцев. В 1814 году был основан Баптистский союз, который уже вскоре стал располагать огромными средствами. К 1900 году баптисты превратились в наиболее многочисленную евангелистическую группу в США, хотя она и существовала в виде нескольких независимых «конвенций». Крупнейшее объединение – Конвенция южных баптистов – насчитывает в настоящее время 13 млн членов. В стране проживает около 80 % баптистов всего мира.

Как и многие протестантские конфессии, баптисты активно занимаются миссионерской деятельностью. Постепенно «общие» и «частные» баптисты признали необходимость в объединении своих усилий, чтобы развернуть «наступательную» миссионерскую деятельность в международных масштабах.

Несмотря на то что баптистские общины независимы друг от друга, были сформированы службы сотрудничества, в которых разные церкви объединяются для развития братских отношений: совещаний, миссий и других форм деятельности и пропаганды. Однако эти службы сотрудничества не стоят над местными церквями, они не формулируют общих символов веры. Баптистской церкви как организационной единицы не существует – существует множество независимых организаций. Раз в пять лет проводятся съезды так называемого Всемирного баптистского альянса для обсуждения современных проблем баптизма и текущих задач.

Последователи баптизма, как и все христиане, почитают Библию, обычно верят в Троицу, ангелов, бесов, уважительно относятся к пророкам, апостолам, евангелистам, имеют традиционное представление о душе, загробной жизни, природе Иисуса Христа, о Втором пришествии. Как и многие протестанты, баптисты признают окончательный авторитет Священного Писания, настаивают на ненужности специального духовного сословия и отрицают необходимость церкви в качестве посредника между человеком и Богом, не почитают икон.

Одна из главных концепций баптизма – крещение. Существуют три обязательных условия крещения. Первое – крестить можно только взрослых, второе – только по их добровольному согласию. Третье обязательное условие на языке баптистов называется «рождением свыше». Под ним понимается наличие веры в Бога. Для того чтобы креститься, надо уже быть верующим; само же крещение означает принятие верующего в религиозную организацию. Способом крещения является полное погружение крещаемого в воду.

Баптисты, в отличие от православных, католиков, лютеран и сторонников других христианских конфессий, считают, что Бог Отец имеет только духовную природу и никогда не являлся людям в облике человека. Не отрицая возможности изображать физическое тело Бога Сына (в облике человека) и Бога Духа Святого (в облике голубя), они категорически возражают против любого изображения Бога Отца.

Обряд вкушения хлеба и вина в баптистской литературе называется и хлебопреломлением, и Вечерей Господней, и евхаристией («благодарение» с греческого), и причастием. В отличие от православных и католиков, которые считают, что во время причастия хлеб и вино превращаются в тело и кровь Христа, баптисты убеждены, что обряд хлебопреломления призван лишь напомнить нам об Иисусе и его страданиях.

В годы советской власти баптисты подвергались жестокому преследованию, но в 1945 году правительство решило легализировать деятельность протестантов. Был организован Совет по делам религий и культов, а баптистам было предложено войти в подчиненный Совету Всесоюзный совет евангельских христиан-баптистов (вместе с близкими им по духу евангельскими христианами).

После этого в среде баптистов выделилась довольно большая группа недовольных столь явным попранием основного принципа – независимости церкви от государства. Таким образом, в рядах баптистов произошел раскол. Раскольники были подвергнуты жестоким гонениям со стороны властей. Основной приговор – 3 года лагерей. Сложившаяся ситуация в итоге привела к тому, что среди раскольников стало очень мало людей с высшим образованием, зато среди этих сектантов была чрезвычайно развита юридическая грамотность.

Баптисты-раскольники организовали свой независимый Совет евангельских христиан-баптистов, который координировал работу неофициальных баптистских организаций. Из-за репрессий Совет ушел в подполье и вышел из него только в 1988 году.

Баптисты являются одними из лидеров в умении организовывать широкомасштабные миссионерские мероприятия. И эта деятельность принесла свои плоды: к концу XX века баптистов (вместе с детьми) в мире было около 75 миллионов.

«Пророк» секты – Юрий Кривоногов (1941 г. р.), сотрудник Киевского института кибернетики. В конце 1980-х Кривоногов в качестве внештатного сотрудника общества «Знание» читает лекции по биоэнергетике и экстрасенсорике. Вероятно, заинтересованность аудитории натолкнула его на мысль о создании собственной церкви. Под видом научных изысканий в 1988 году под патронатом Дома ученых Академии наук УССР Кривоногов создает так называемый Институт Человека (Институт Души Атма), целью которого была пропаганда «опыта древних религий» и практические занятия по медитации. Лекционные программы «института» вызвали интерес у жителей разных городов Украины, где затем и были созданы наиболее активные общины Белого братства. Вскоре на приобретенном в тихом уголке Киева земельном участке началось строительство храма – монастыря новоиспеченной религиозной организации.

Желание Кривоногова властвовать реализовалось в полной мере в практике созданного им объединения. Жестко регламентируя личную жизнь членов братства, он мог запретить употребление тех или иных продуктов питания исключительно в зависимости от собственных вкусов.