Разбирая документы Володи Скребы, я сформулировала третье его крамольное предположение, сводящееся к следующему:

Дополнительную ионизацию на ионосферных высотах и развитие локальной геомагнитной бури вызвал не взрыв метеорита, а электрический разряд.

Надеюсь, что поняла адекватно своего незнакомого друга, о судьбе которого и его изысканиях я думала все последнее время. Какая ирония судьбы! Ну, нет бы год назад Андрей познакомил меня со Скребой, может быть, я прямо тогда же подключилась бы к его исследованию, может быть, вместе с его группой отправилась бы в экспедицию… и при непроясненных обстоятельствах исчезла бы из виду родственников, друзей, знакомых и сослуживцев. Пока непроясненных. Впрочем, может быть, имея у себя под рукой такую акулу журналистики, как я, Владимир и не попал бы в передрягу. Или, скажем, моя женская интуиция уберегла бы нас всех от ненужных рисков. Ненужных ли? Вот это и непонятно.

Если посмотреть на историю мировой науки, все значимые открытия делались, в основном, ценой жертв: либо ломали себе шеи естествоиспытатели, которые ставили рискованные опыты на себе, либо ломали хребты «подопытным кроликам» — представителям низшей расы, пригодным только разве что быть материалом для экспериментов. Первым, самоотверженным и безумным фанатам науки, восторженное человечество посмертно ставило памятники. Вторых — палачей и нацистов — проклинало и проклинает на чем свет стоит.

Спросите, к чему я об этом? А вот в чем дело: Скреба со товарищи ни при каких обстоятельствах не мог являться палачом-экспериментатором, подвергающим опасности чужие жизни. И люди не те, и ситуация не та (непонятно, как при изучении Тунгусского метеорита можно кого-то превратить в пушечное мясо, разумеется, фигурально выражаясь). А вот произвести эксперимент на себе… Например, что-то понять, до чего-то докопаться и решить посмотреть, как оно работает па практике? И… испариться, уйти в небытие, как столетие назад куда-то подевалось вещество метеорита?

Я изо всех сил гнала от себя подобные мысли, занималась аутотренингом, повторяя про себя: «Я разберусь с этим чертовым феноменом, пройду до конца путь Володи и найду его где-то там, на другом конце пройденной им дороги, найду живого и невредимого, я обещала это Андрею, я обещала это себе… Все будет хорошо, мы обязательно вернем Скребу миру, и о его исследованиях узнают все. Все будет хорошо».

Но чем больше я говорила себе это, тем больше понимала, что аутотренинг аутотренингом, а реальность реальностью. Люди — не иголки в стогу сена. Тем более люди, оснащенные соответствующим оборудованием, помогающим из любой точки маршрута выходить в Интернет, осуществлять телефонную связь. Вот если бы отправиться в тайгу, следом за ними, своими глазами посмотреть на место их последнего лагеря, поискать чего-нибудь прямо там, как говорится, в поле… Но пока надо было разматывать клубок логических заключений Володи, и я продолжала думать о его выводах.

Этот ненормальный разряд никак не шел у меня из головы. Допустим, что разряды, достигающие ионосферных высот, возможны. Но его интенсивность. Где мне взять недостающие один-два порядка величины? А может, они в расчетах проврались? Считали-то для точечного источника.

В подобных раздумьях я как-то вечером металась по комнате. И вдруг хохлатый желтопуз произнес:

— Спрайт.

— Что? — переспросила я.

— Спрайт, спрайт, спрайт, — истерично вопил он.

— Ты хочешь эту пучащую жидкость в ядовито-зеленых бутылочках? Зачем она тебе? — недоумевала я.

Птах презрительно отвернулся и начал что-то бормотать себе под нос, а до меня доносились только отдельные слова: «жрица», «любовь» и «дура». Открутить что ли ему голову?

Чуть позже я села за стол и стала механически перебирать свои и Володины бумажки, надеясь, что умная мысль либо сама забредет в голову, либо что-то ее подтолкнет. И вдруг среди последних бумаг, принесенных Андреем, я наткнулась на страничку, вырванную из какого-то журнала. Я даже подпрыгнула от удивления. На ней был изображен молниевый разряд. Молнии змеились вверх. Они поднимались над лохматыми тучами и, расширяясь, тянулись прямо к ионосфере.

А ведь несколько лет назад было много шума по поводу некоего странноватого открытия. Я вспомнила, как пыталась тогда разобраться в феномене, который креативщики от науки вытащили на общественное обозрение. Попавшаяся мне в руки страничка как раз иллюстрировала соответствующую теорию. Мистика какая-то: вроде бы я ее не помнила в своих документах, а вот ведь, взялась же невесть откуда — да еще и попалась в нужный момент под руку! Не мудрствуя лукаво, я решила, что ее притащил мне вместе с Володиными бумагами и выписками Данилов. Просто, наверное, я не увидела ее сначала, потому что акцентировала внимание на рукописных страничках и распечатках Володиных файлов, а тут была, как я уже сказала, журнальная страничка. Однако именно сейчас это было то, что нужно. Вернее сказать так: я очень надеялась на то, что это именно то, что мне нужно. Но я все никак не могла вспомнить название представленного учеными явления.

— Спрайт, — сварливо каркнул попугай.

Я посмотрела на него расширившимися от ужаса глазами. Действительно, в науке окрестили эти разряды «elves» — эльфами и «sprites» — спрайтами (эльфами и феями). Эти ассоциации возникли из-за кратковременности разрядов, которые длятся всего лишь тысячные доли секунды. Но как попугай, Ладно, позже разъясним.

Я набрала номер Андрея:

— Мне необходима информация по спрайтам и эльфам. Я имею в виду разряды над грозовыми облаками.

— Да я понял, понял… Ну ты и задачи ставишь, радость моя. Это не так просто. Ты же знаешь нынешнее состояние российской науки? Научная библиотека Санкт-Петербурга с 1995 году не имеет денег на то, чтобы выписывать ведущие мировые журналы по геофизическим наукам. Выписать один экземпляр журналов на многомиллионный город — стране не по карману. Так что мы без литературы сидим. А американцы бесплатно скачивать статьи с Интернета не позволяют. Так что… В Финляндии, которая общей численностью населения с один Петербург, эти журналы в свободном доступе в каждом университете, чуть ли не в каждой лаборатории. А у нас… Мы работаем в уникальных условиях информационного голода. И как-то еще работаем. Надо ехать в Хельсинки. На какие шиши?

— А что не в Москву?

— Денег не хватит. У фиников ксерокс бесплатный, да и люди поприятнее… Только вот ехать не хочется… Разве что ребят потрясти… Ну тех, кто там сидит. Но, ты понимаешь, на это требуется время…

О боги, боги! Почему мы черт знает сколько денег пресловутого Стабилизационного фонда держим про запас, на случай как бы чего не вышло?

Почему фактически ничего оттуда не перепадает детям и пенсионерам, больницам и учебным учреждениям, ничего не идет на науку? Конечно, по телевизору расскажут всякие красивые истории про то, как жить стало лучше, жить стало веселее… И покажут счастливых рожениц и счастливые семьи с приемными детьми, и счастливых стариков, у которых наконец-то все есть, и новое прекрасное оборудование в чьих-то лабораториях. Только все это потемкинские деревни, младенцу ясно.