«И какая подлость! — продолжала про себя возмущаться правительница — Не сумела отбить у меня жениха, так теперь взялась за сына!»

— Страшно рада знакомству! — ядовито улыбнулась она гостье, прикидывая, под каким предлогом спровадить ее назад, в Урфию.

— Мы все счастливы принимать Вас у себя, миледи. Надеюсь, Вам здесь нравиться? — Хаэлнир, предатель, любезно поцеловал урфийке руку. — Эрсторген уже показывал Вам вид с внешней галереи? Нет? Это лучший вид во всем городе! Непременно загляните по пути в свои комнаты. Увидимся за ужином, — эльф кивнул принцессе и дракону, — а Вам еще необходимо встретиться с лордом-казначеем… — это уже Мирре.

— С казначеем? С какого…? — женщина снова почувствовала, что не может говорить. Она метнула уничтожающий взгляд на главнокомандующего, но тот подхватил ее под руку (а ведь обычно строго придерживаясь этикета, не допускал при посторонних таких вольностей), и увлек за собой, к противоположному выходу из зала.

— Ты зачем меня увел? — Едва получив возможность говорить, возмутилась Мирра. — Ты видел, кого притащил в дом этот мальчишка?! Анелла-убийца, собственной персоной. Да она всех нас перережет во сне!

— Ты несправедлива, — взгляд эльфа был полон укоризны. — Не знаю, что там у них случилось с генералом, но уверен, принцесса — не злодейка.

— А я уверена, что она не пара моему сыну. Вообще никому не пара! Пусть проваливает в свою Урфию. Я немедленно позову Торки и скажу, что мы с отцом запрещаем ему водиться с этой… с кем попало. К тому же она враг государства! Это ее войско вероломно вторглось во Вран. А теперь на тебе: «Мама, это моя невеста, прошу любить и жаловать!» Штрауд!

Взгляд Хаэлнира из укоризненного стал печальным.

— Давай-ка, я тебе кое-что расскажу, — начал он, подводя правительницу к скамье для посетителей в длинном холле. — У нас в роду редко рождались девочки — все та же штука с кровью. И хотя невест тщательно выбирали среди других кланов, но и они, одна за другой, приносили потомство мужского пола. Что поделать — прОклятый род. Поэтому, когда появилась Селена, в семье устроили настоящий праздник. Я был старше и потому относился к ней, скорее как к сестре. Ее вступление в пору «зрелости» — то, что люди называют совершеннолетием, ознаменовалось очередным ужесточением наказания за генетические преступления. Мужчинам всегда было проще. Чтобы не вызвать гнев Совета, они зачастили в людские селения. Человеческая цивилизация как раз доросла до первых зачатков гигиены, и на их девушек стало возможно смотреть без приступов брезгливости. Извини, если то, что я говорю, задевает тебя — Хаэлнир внимательно взглянул на Мирру, но она лишь пожала плечами: «Нисколько. Лесной народ, все-таки, весьма специфичное и не вполне людское племя.» — Это потом приняли закон «о невмешательстве», а до того эльфы в человеческих городах были не такой уж редкостью. И, надо сказать, пользовались популярностью у женской половины населения. К тому же видовые различия устраняли всякую опасность забеременеть. Конечно, не все мужья были довольны… Впрочем, те времена давно и заслуженно забыты! — прервал себя Хаэлнир. — Одним словом, эльфийская девушка на выданье отнюдь не пользуется той же свободой, что ее сверстники-мужчины. К тому же, бедняжке досталось родовое проклятье — редкая группа крови, так что выбор подходящей пары затягивался на неопределенное время. Родня так настойчиво пеклась о благополучии Селены, так часто напоминала ей, чего ни в коем случае не следует делать, что она просто обязана была влюбиться «не в того парня». Возможно, она его не так уж и любила, а лишь хотела, хоть что-то сделать по-своему. Но появился Даэн, и назад дороги не стало…

— И что потом?

— Она сбежала, оставив нам сына. Дед, велел вычеркнуть ее имя из семейных хроник, но случившегося не исправишь росчерком пера. Едва об этом стало известно, деда выперли из Совета. Инатар твердо стоял за «строгость нравов», естественно, не преминули вспомнить и бедного прадедушку…

— А что с прадедушкой? — заинтересовалась Мирра.

Хаэлнир запнулся.

— Да, в общем, ничего. Так, к слову пришлось. Я тебе это рассказываю, чтобы не совершила той же ошибки с сыном. Стоит только запретить ему встречаться с этой женщиной, как она станет для него в тысячу раз желаннее.

— Ладно, не буду запрещать, — легко согласилась ведьма. — Мы просто заставим ее исчезнуть. — Правительница выразительно провела ребром ладони поперек горла.

— Мирра!

— Что такого? Я защищаю своего ребенка!

— Поклянись, что ничего не предпримешь, не поговорив с Г*Асдрубалом. — Эльф ухватил ее двумя руками за плечи, заставив взглянуть глаза. — Клянись! — потребовал он.

Лгать, глядя в глаза Хаэлниру было никак невозможно.

— Клянусь-клянусь — нехотя выдавила она.

— Так-то, лучше…

Несмотря на многодневные поиски, в которых приняло участие едва ли не половина гарнизона, нынешнее возвращение правительницы во Вран прошло на редкость спокойно. Можно подумать княгиню каждый день похищают злобные маги, да еще и в Иной Мир за собой норовят затянуть. Конечно же, закатили пир по такому случаю, но чествовали в основном красавицу Зилу. Мирра испытывала к девушке неподдельную благодарность, но хвалебные речи отнюдь не иссякли с завершением бала, так что к концу декады они стали ее порядком доставать. Самое обидное, лесная гостья была достойна всех расточаемых комплиментов. Подаренные щедрой хозяйкой наряды носила с неподражаемым изяществом, вранских магистратов удивляла недюжинными познаниями почти во всех областях, местных сердцеедов… Конечно с Леди Каэттрис или с той же Уриэль ей было не тягаться. Но, вот Андреас, к примеру, был сражен северной колдуньей с первого «залпа» карих глаз. В общем славной девушкой оказалась Зила из Остролесья. Такой славной, что бедной старой правительнице, впору удавиться от зависти!

По галерее в южном крыле замка прогуливались Эрсторген со своей принцессой.

— Торки! — Мирра не могла так просто пройти мимо — Н*хас их ксанас, рес андизор! (Торки! Заканчивая со своей подружкой, ступай «развлекаться»!)

Сын кивнул и, чмокнув Аннеллу в зарумянившуюся щечку, понесся в казарму.

— Странно! Впервые вижу мать, приказывающую сыну пойти «поразвлечься». Чем его нынешнее «развлечение» тебе не по вкусу? — вклинилась в разговор Зила, увязавшаяся за ней во время утреннего обхода цитадели. Мирра взглянула на спутницу с едва скрываемой неприязнью. Нет, ну надо же, она и драконий понимает!

— Эрсторген — гвардеец, сейчас как раз его время заступать в караул. — Вслух ответила она. — Но в драконьем языке нет слова «работать», их прародитель ничем таким и не думал заниматься, так что и слова придумывать не стал. Вот я и отправила сына поразвлечься на стену.

— Как интересно… — проворковала девушка, вызвав у правительницы очередной приступ «зубовной боли».

— Ну, мне еще нужно зайти в Казначейство… Встретимся за обедом. — Предложила Мирра от души желая, чтобы у приезжей красотки на время обеда нашлись другие дела, но та лишь согласно кивнула.

Ведьма застонала про себя. Нет, не задалась нынешняя зима, как началась плохо, так и тянется. Дневную трапезу она пропустила. Вместо этого пошла прогуляться по текстильным лавкам на Пестрой площади, думала это поднимет настроение… Как бы не так! Если Мир и изменился, то не в этой части — что тридцать лет назад, что сейчас подобрать в лавках готовое платье ее размера было практически невозможно.

— Ты не видел нашего главнокомандующего? — уставшая мотаться по городу и переходам замка, Мирра обессилено рухнула в одежде на кровать. Развалившийся в кресле у окна Эрссер оторвал взгляд от книги. Правительница с некоторым раздражением отметила, что он еще находит время для чтения, тогда как она с ног валится от… х-м-м государственных забот.

— Они с Зилой отправились погулять по городу.

«Нет, ну надо же, и у этого хватает досуга!»