– И что вы так напряжены, господин специальный агент Макс Неверов? – раздался внезапно за спиной хаббардианца знакомый голос. Он резко обернулся и так и замер на месте с отвисшей челюстью.

Несомненно, Асока Тано была довольно красивой девушкой, но сейчас перед ошалевшим "безполом" стояла просто фантастическая красавица. Длинное – до пола – чёрное платье из какого-то блестящего материала плотно облегало фигурку девушки, подчёркивая все изгибы её тела, полупрозрачные рукава спускались на запястья, плавно переходя в перчатки без пальцев. Шею опоясывало сверкающее колье, а между рогов-монтралов призрачным сиянием светился какой-то драгоценный камень на цепочке из похожего на платину материала.

– Ого, да ты, я погляжу, совсем никакой! – тогрута пихнула Неверова под рёбра, что привело его в чувство. – Что, нравится?

Какое-то время хаббардианец лишь открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба, потом всё же сумел выдавить из себя несколько невнятных звуков.

– Макс – хватит придуриваться! – нахмурилась Асока. – Да нет, постой…ты не придуриваешься…Я что, действительно так потрясающе выгляжу?

– Вне всякого сомнения, – просипел Неверов. Выругался про себя самыми последними словами. – Откуда ты это всё раздобыла?

– А это всё моё. Просто я никогда не надевала это платье – не было случая. В нём как-то неудобно сражаться, не находишь?

– Послушай, мне, право, неловко. Посмотри на меня.

– А что такое? – не поняла джедайка.

– Рядом с тобой я выгляжу, как самый последний оборванец.

– Перестань! Во-первых, не в боевой броне же тебе на свидание идти…

– Куда идти? – хаббардианец даже слегка отшатнулся от Тано.

– На свидание. Хатт тебя дери, Неверов – мне что, не может понравится мужчина и я не могу пригласить его на ужин? Или у твоего народа это по-иному происходит?

– Нет, не по-иному, но…фрайг, Асока – мы же знакомы едва ли неделю…

– И что? – нахмурилась девушка. – Послушай, – она понизила голос, – не забывай, что я – джедай. Я чувствую в тебе добро, несмотря на твой весьма суровый вид. Иначе я бы и не потянулась к тебе…ой, я что-то не то говорю!

– Асока. – Неверов взял руки девушки в свои. – Я очень ценю всё то, что ты сейчас сказала, но давай не будем торопить события. Я…я…

– Ладно, не продолжай. – Тогрута улыбнулась, отчего в голове оперативника всё перемешалось. – Это очень благородно с твоей стороны. Кейран на твоём месте не колебался бы…

– Если хоть один дажж на тебя посмеет руку поднять, я ему оторву их обе и в задницу засуну!

– Не сомневаюсь. – Асока взяла Неверова под руку. – Не возражаешь?

– Э-э…нет.

– Тогда идём. А то все хорошие места займут.

Войдя через полупрозрачные двери, Неверов и Асока остановились. Хаббардианец огляделся. Ресторан "Лунный Цветок" внутри выглядел весьма эффектно. Большой неправильной формы зал был уставлен столиками и освещался несколькими висящими под потолком большими шарообразными люстрами. У одной из сцен была установлена сцена, на которой сейчас выступал какой-то оркестр, состоящий из двух людей и пяти гуманоидов с большими чёрными глазами и безволосыми желтокожими головами. По залу сновали дроиды-официанты, в дальнем углу медленно вращалась голографическая модель Небесной Реки.

– Я заказала столик в нише Двенадцать. – Асока потянула Неверова куда-то в сторону. – Так меньше глаз будут меня видеть.

– Гм…– "безпол" настороженно оглядел посетителей. В основном, здесь преобладали люди и панторанцы, хотя за парой столиков Макс заметил инопланетян, попадающих под определение негуманоидов. Ведомый Асокой, он пересёк зал и оказался в уютной нише, в которой располагался овальный столик из какого-то кварцеподобного материала, явно предназначенный для двоих. Тогрута едва ли не силой усадила Неверова за столик в кресло, тут же подстроившее свою форму под тело хаббардианца, и что-то нажала на торце столика. Тут же из ниоткуда возникла непрозрачная силовая завеса, отгородившая их от остального зала.

– У вас тоже используются конформные кресла? – Неверов устроился поудобнее. – Индуцированное силовое поле? Хм, это забавно.

– Что забавного ты в этом находишь? – Асока уселась напротив "безпола". – Очень удобно, когда не желаешь, чтобы на тебя пялились. Что тебе заказать?

– Что съедобно.

– Ага…Думаю, тебе понравятся суп из моллюсков с Дака, жаркое из нуны с овощным рагу и десерт – травяной чай и шоколадное пирожное.

– Ты это тоже будешь есть?

– Почему нет? Я ж ничем не отличаюсь от тебя, только монтралами и лекку.

– Понятно. А что такое нуна?

– Нелетающая птица с планеты Набу. Родной мир Падме Амидалы, помнишь, я тебе рассказывала и Найлу тоже?

– Падме Амидала? Это сенатор Республики, которая была женой твоего бывшего учителя?

– Фу ты! Как там ты говорил? Не поминай чёрта к ночи?

– У нас есть ещё одна поговорка. Успей попасть на небеса до того, как дьявол пронюхает о твоей смерти. – В серо-стальных глазах Неверова отразилась усмешка. Но Асоку почему-то передёрнуло от такой усмешки.

– Хатт тебя дери, Макс! Ты прям фаталист какой-то!

– Спецагент Директората должен быть немного фаталистом, немного сумасшедшим и немного фанатиком. Лур Бодресс пожертвовал собой во время Пограничной Войны с Кассилийской Консолидацией лишь затем, чтобы дать возможность спастись транспортам с гражданскими, покидающими бомбардируе– мый кассилийскими кораблями Остринус. Он сознательно повёл начинённый ядерными фугасами фрегат на кассилийский линкор и, несмотря на то, что орудия вражеского звездолёта буквально изрешетили фрегат, всё же протаранил линкор. Это вызвало смятение в рядах кассилийцев, дав транспортам возможность уйти в гиперпространство. Они в итоге высадились на Остринусе, но две недели спустя три линейных флота ВКС нанесли по планете удар и выдворили оттуда вражеские силы. На родной планете Бодресса – Инишире-VI – установили огромный памятник в честь героя и назвали его именем один из проспектов в столице.

– Вы, похоже, там все такие. – Асока покачала головой. – Оно того стоит?

– Стоит, Асока. Корпоративное Правление является на сегодняшний момент единственной сверхдержавой в галактике Млечный Путь и более того – мы распространили своё влияние на пять ближайших галактик, хотя в Андромеде и Треугольнике экспансия продолжается. Мы сокрушили империю Системных Лордов Рансалара и прекратили череду мелких межзвёздных войн, вспыхнувших после распада Галактической Федерации. Мы обломали рога зарвавшимся кассилийским олигархам и прекратили вылазки баронов Бальдура, направив к их планете флот и пригрозив тотальной ядерной бомбардировкой. У нас никто не делает различий между расами – мы все являемся гражданами Корпоративного Правления, неважно, на двух ногах ты передвигаешься или на четырёх, покрыт ты шерстью или чешуёй.

Тут сквозь силовой занавес проехал дроид-официант и принялся ловко расставлять на столике блюда. На короткое время воцарилось молчание.

– А каков твой родной мир? – спросила тогрута, едва лишь дроид выкатился из ниши.

– Хаббард? – Неверов осторожно попробовал суп; приподнял брови и стал с видимым удовольствием есть. – Это третий по уровню развития мир Директората, после Эльсинора и Селесты. А если ты спрашиваешь собственно о планете…Хаббард – суровая планета. Почти восемьдесят процентов суши покрыто скалами и горами, температура даже на экваторе в разгар лета не поднимается выше плюс двадцати. Я родился и вырос в Свальбарде – это город с населением в пять миллионов жителей в северном полушарии, в двух тысячах километрах от северного полюса. Там даже летом температура воздуха никогда не поднимается выше минус пяти градусов, а в разгар зимы морозы достигают отметки в минус шестьдесят. Все города на Хаббарде, расположенные вне зоны терминатора, накрыты куполами, иначе жить там было бы очень трудно. Мы – развитая планета, наши орбитальные верфи и верфи на спутнике Хаббарда Стоуне известны по всему Корпоративному Правлению, а наши системы искусственного интеллекта успешно конкурируют с ИИ-продукцией Эльсинора, Аммада и Калгана.