- Но не о том речь. Знаешь, чем ты привлек мое внимание? - Наши взгляды встретились, и мне стало по-настоящему страшно. В глазах этого старика отразились бесконечная мудрость, доброта и... интерес. Так смотрят натурфилософы на животное, прежде невиданное, и так азартный игрок смотрит на карты в предвкушении игры. - Мне понравилась твоя жизнь и принимаемые тобою решения. Знал бы ты, сколько тысяч раз ты оказывался на волоске от смерти! И лишь однажды ты ошибся. Тебе ведь нездоровилось в твое последнее утро, верно?

Я кивнул.

- Но ты всё равно отказался от предложения своего товарища заменить тебя. Хочешь все переиграть? Согласится на его предложение и продолжить жить? - Я, чуть улыбнувшись проскочившей было дурной мысли, покачал головой.

- Нет, не хочу. - Мой собеседник улыбнулся. Тепло, так, как улыбается дед, смотря на своих внуков.

- Знаешь, по сравнению с моими, прожитые тобой годы - пылинка рядом с горой. И за все это время лишь трижды взрослый человек отказывался от возможности все изменить. Ты - четвертый. Ваши души еще слишком молоды и неопытны. Пройдут еще десятки тысяч лет, прежде чем последний человек сможет принять верное решение. Ты, как и твои предшественники - исключение из правил. Именно надежда на то, что ты станешь очередным исключением, привлекла к тебе мое внимание. - Он взмахнул рукой, и вокруг замерцали тысячи звезд. - Каждое Исключение вольно продолжить жизнь в другом мире, сохранив память, или же начать с начала в своем. Все это - миры, населенные людьми. Все они совершенно разные - какие-то могут напугать тебя, какие-то - удивить... Но каждый из них по-своему прекрасен. Тебе есть, из чего выбирать.

Я смотрел на, казалось, бесконечное число миров. Я никогда не задумывался над мироустройством, но теорий слышал множество - от того, что земля под моими ногами и есть центр всего сущего до того, что мы все - не более чем чье-то разыгравшееся воображение. Сколько людей пыталось найти ответ на этот вопрос? Докопаться до истины? А посчастливилось, выходит, только мне... И еще троим.

- А есть здесь миры... Совсем отличные от моего? Пусть я и прожил недолгую жизнь...

- Я понимаю. - Количество искр, символизирующих миры, уменьшилось - их осталось не больше десятка. - Молодости свойственно желать изменений. Эти миры похожи на твою родину только тем, что там правят бал люди. Выбирай.

- Этот. - Я коснулся рукой искры, к которой меня тянуло больше всего. Старик удовлетворенно хмыкнул, хлопнул в ладоши и черты окружающего нас леса стали расплываться.

- Не предавай самого себя. - Это была последняя фраза, услышанная мною. Я потерял сознание. Опять.

Тишина. Неестественная, полная, заставляющая дрожать от страха. Я слышал собственное дыхание и стук сердца, слышал, как кровь рывками течет по венам... Странное, пугающее ощущение. Вдруг мир вокруг взорвался звуками, а тело пронзила жуткая, ни на что не похожая боль... А потом я распахнул глаза.

Небо. Серое, затянутое тучами, оно, казалось, было готово вот-вот на меня обрушится... Нет, оно уже обрушилось - резко вернувшаяся способность ощущать собственное тело позволила понять, что сейчас идет дождь. Я вздрогнул.

'Мир Аскабера приветствует тебя, Андо! Пройти обучение? Да/Нет'.

События последних часов убили во мне способность удивляться, и я бы с большим удовольствием прошел обучение... Но сейчас мне хотелось лишь выбраться из грязи, переодеться в сухое и оказаться в тепле. Я, с трудом приподнявшись, попытался отмахнуться от маячившей перед глазами таблички, но все мои потуги пропали втуне - та и не думала никуда исчезать.

- Да пропади ты пропадом...! - В сердцах вскрикнул я... И табличка уменьшилась во много раз, съехав на периферию зрения.

- О! Живой непись, ты посмотри! - Я судорожно оглянулся и вперился взглядом в замершего чуть в стороне парня примерно моих лет, склонившегося над распластавшимся на земле телом. Одежды, хотя бы отдаленно похожей на то, что было на нём, я никогда не видел - плотный кожаный жилет и штаны, на лице - странное, чем-то похожее на монокль приспособление, закрывающее глаза. В руках он держал добротный, в полторы ладони длиной, нож, а глаза его смотрели прямо на меня. - Добьем?

Краем глаза я увидел того, к кому он обращался - мускулистый, в такой же, как у щуплого, одежде мужчина окинул меня взглядом и покачал головой.

- Не, у меня репутация нулевая, в минус уйдет - отмывать неделю буду. - Я облегчённо выдохнул и разжал кулаки - кем бы ни были эти люди, но убивать меня они вроде бы не собираются. Хотя для них это было бы проще простого - прямо сейчас я и шевелюсь-то с трудом... Улыбнувшись своим невеселым мыслям я попытался встать, но лишь упал обратно в лужу, нелепо взмахнув руками.

- Щерится чего-то, встать пытается... - Щуплый по сравнению со своим товарищем парень подошел ко мне чуть ближе. - Может, ему оставить чего? Он нас видел, обидится - может репутацию в минус загнать, если до купола доберется.

Так и не дождавшись от своего напарника ответа парень смешно дернул рукой... И на землю упала появившаяся из ниоткуда куча вещей!

- Кончай ты с ним возиться! Пойдем отсюда! - Раздавшийся крик оторвал парня от созерцания все еще барахтающегося в луже меня, и он, напоследок кинув в мою сторону какой-то округлый предмет, развернулся, бодро зашагав к товарищу.

Я проводил взглядом странного колдуна и неверяще посмотрел на оставленные ими предметы. То, что там была одежда и нож, я видел точно, но кто в здравом уме будет оставлять такие вещи? На добросердечных эти люди мало похожи... Что же за мир теперь станет моим домом?

Еще несколько минут я пытался встать, но вскорости плюнул на эти тщетные попытки и перевернулся на живот, начав медленно, но верно отползать с дороги. Изначально я попросту хотел укрыться в зарослях, дабы не мозолить глаза другим людям, которые могут оказаться не такими неуверенными в себе, как повстречавшаяся мне парочка. Но, стоило мне отползти на пол сотни метров в сторону, как до ушей донеслось журчание воды. Я, разом подобравшись, пополз с удвоенным рвением, пока, наконец, не свалился прямо в вожделенный ручей.

И только приникнув губами к ледяной воде я осознал, как сильно хотел пить. К моменту, когда я не мог сделать более ни единого глотка, горизонтальная алая полоса снизу слева увеличилась многократно. До этого её не было совсем, но, стоило мне добраться до воды, как она появилась и принялась быстро расти. И вот теперь, когда на нее просто нельзя было не обращать внимания, я пожелал снова увидеть табличку, предлагающую обучение. Почему-то мне казалось, что оно поможет мне разобраться с этим безумием.

'Мир Аскабера приветствует тебя, Андо! Пройти обучение? Да/Нет'.

- Да.

В ту же секунду мое зрение погасло, а затем отовсюду сразу раздался грубый мужской голос. Я все еще сидел в ручье, но не видел ровным счетом ничего... Кроме маленькой, всё увеличивающейся точки.

- Колыбель человечества - Земля. Когда-то давно это было место, которое люди могли по праву называть своим домом. - Точка приобрела очертания огромной сферы, на которой были видны очертания материков, океанов, гор и рек. Планета. - Но теперь каждый, кто родился здесь, знает - он обречен. Обречен или умереть, или стать героем...

Прямо на моих глазах планета покрылась яркими вспышками, от которых, словно от брошенных в воду камней, начали расходиться волны. И там, где они проходили, умирало всё живое. Я начал сначала медленно, но потом всё быстрее и быстрее приближаться к Земле.

- ... Война обрушила человечество на самое дно лишь с одной целью - дабы люди от него оттолкнулись и вознеслись на невиданные прежде высоты. Этот мир относится к людям так же, как люди относились к нему...

Тем временем я очутился у самой земли. В нос ударил запах гари, крови и металла, а от жуткого грохота хотелось заткнуть уши... Но я не мог - чем бы ни было это обучение, но такой возможности оно мне не давало. От вида растерзанных человеческих тел и монстров, устроивших пиршество на этом кладбище, мне стало дурно. Вдруг откуда-то из-за моей спины раздался стрекот, и сразу несколько чудовищ, корчась в судорогах, повалились на землю. Всего через секунду в мое поле зрения попал человек в странной пятнистой одежде, сжимающий в руках нечто, отдаленно напоминающее компактные стрелометы подгорных народов.