- Нельзя и всё тут.

- Мне можно, - заявил я, отодвигая его в сторону.

Парень взял стойку и приготовился вцепиться мне в горло, при этом нос его сопел как у бульдога.

- А я сказал нельзя, - закипая, сообщил крепыш, возвращаясь в исходное положение и продолжая оттирать меня от дверей.

Разрулить ситуацию можно было только одним способом.

- Ой, кто там? - воскликнул я, указывая куда-то за спину крепыша.

Он не удержался от соблазна и чисто рефлекторно оглянулся. Я двинул ему рёбрами ладоней по почкам. Получилось чувствительно. Парень ойкнул и присел на корточки.

- Извини, приятель, слов ты не понимаешь, - сказал я, открывая дверь.

В глазах крепыша застыл немой укор обиженного оленёнка, но на меня это не подействовало. Я летел на волнующий запах денег.

В кабинете Марсена сидели трое - сам адвокат, Тина и неизвестный мне гном в дорогом костюме, поверх которого лежала причёсанная окладистая борода. Мне показалось, что в бороду были вплетены позолоченные ленточки. Наши невысокие друзья считают бороды непременным атрибутом внешности и символом мужественной натуры, поэтому ухаживают за ними сильнее, чем за жёнами. Увидев меня, гном поправил очки в толстой роговой оправе и удивился:

- Как вы смогли сюда войти? Там же Дирк!

- Дирк - это тот парень в коридоре? - уточнил я.

После того, как гном утвердительно кивнул бородой, я сообщил:

- Дирк неважно себя чувствует. Тина, солнышко, отнеси ему воды.

Тина со смешком встала с места и направилась в коридор со стаканом воды, налитым из кувшина с узким горлышком. Стоил этот кувшин прилично. Я слышал, что на него при изготовлении было наложено особое заклятие, делавшее воду в кувшине всегда свежей и прохладной, вне зависимости от того, когда вы её налили.

Тина успела на ходу чмокнуть меня в щёку влажными губами. Я вытер рукой следы от поцелуя (хм, я почему-то надеялся, что первой будет всё же Лиринна) и вопросительно посмотрел на Марсена. Он перехватил мой взгляд и улыбнулся.

- Мистер Таг…

- Мастер Таг, - поправил его гном. - У вас, людей, мистеры, а у нас, гномов, мастера. Прошу вас впредь не забывать об этом.

- Простите, мастер Таг. Вот - человек, о котором я вам рассказывал. Думаю, что ему ваше дело будет по плечу.

Гном смерил меня взглядом сквозь очки с толстыми линзами. Оказывается, этот парень слепой как крот! Я был в два раза выше его ростом, но мастер Таг умудрился смотреть на меня свысока.

- Это надёжный человек?

- Надёжней не бывает, - заверил гнома Марсен. - Я знаю его не первый год.

Гном потянул пальцами кончик ухоженной бороды и задумался. Пока он прокручивал в голове варианты, я разглядывал перстни на его руках. Их было ровно десять - по одному на каждый из пальцев. Я не ювелир, однако, знал, что любой из этих перстней решит наши денежные затруднения.

Вернулась Тина.

- Дирк уже пришёл в себя и спрашивает, что ему сделать с этим нахалом? - девчонка стрельнула в меня смеющимися глазами.

- Ничего, - сообщил гном. - Я не хочу, чтобы из моего лучшего телохранителя сделали котлету. Я плачу Дирку деньги не для того, чтобы он потратил их на лекарства.

- Ваш Дирк сделал всё что мог, - примирительно произнёс я. - Он просто не ожидал, что я применю несколько подлых приёмчиков.

- Дирк должен быть готов к любым приёмам, - сверкнув глазами, изрёк гном.

Он был прав, и я не стал спорить. Тем временем, Марсен взял быка за рога:

- Так что скажите, мастер Таг, о Гэбриле? Он вам подходит?

- Думаю да, - поджал губы гном. - Мне придётся поверить вам на слово.

- Мастер Таг, вы не пожалеете. Гэбрил именно то, что вам надо!

- А он дорого берёт за свои услуги? - с опаской спросил гном.

Так, решающий момент. Интересно, какой ответ может устроить мастера Тага? Если Марсен скажет, что я дорогой детектив - это может отпугнуть гнома. С другой стороны, гном, возможно, привык получать самое лучшее, и если Марсен продешевит - мастер Таг откажется.

- Очень дорого, - наконец, решился адвокат, и гном с облегчением вздохнул.

Когда вам в последний раз доводилось видеть щедрого гнома? Неужели мне настолько повезло?

- Я работаю в паре, - сообщил я гному. - У меня есть помощница, поэтому оплата должна быть двойной.

Гном покусал губы. Он понимал, что его пытаются развести, но видимо отчаянно нуждался в моих услугах. А ведь я до сих пор не знал, что ему нужно, однако пёр нагло как носорог.

- Не возражаю, - скрепя зубами, произнёс гном.

- Задаток попрошу вперёд, - я ринулся вперёд, закусив удила, и снова не поинтересовался, что гному нужно. Возможно, зря. Вдруг ему срочно понадобилось чучело частного детектива для частной таксидермической коллекции?

- Сколько?

- Пять сотен рилли. Золотых.

- Ого! - гном уронил свою челюсть до самого пола, а потом с трудом закрыл при помощи рук.

Скрежет зубов гнома, должно быть, было слышно даже на улице.

- И ещё полсотни на предварительные расходы, - совсем распоясался я.

Это окончательно добило гнома. Трясущимися руками, он вытащил из кармана чековую книжку и нарисовал в ней несколько заветных цифр, потом аккуратно отделил чек и протянул его мне. Я рванул с такой силой, что чуть было, не оторвал чек вместе с руками.

- Только вы отработаете мне всё до последнего медяка, - предупредил мастер Таг.

За это время он постарел лет на десять.

- Не сомневайтесь, - заверил я. - Что я буду должен сделать за эти деньги: взорвать королевский дворец?

- Пусть дворец останется в покое. Мне нужно, чтобы вы нашли одну вещицу.

- Потерявшуюся или украденную? - поспешил уточнить я.

- Украденную, - твёрдо заявил гном. - Она дорога мне настолько, что если вы не найдёте её в ближайшие две недели - я умру.

- Естественной смертью?

Неужто она ему настолько дорога?

- Нет, меня убьют, - грустно улыбнулся гном.

Только тогда до меня дошло, что я вляпался во что-то очень нехорошее. Есть люди, которые придерживаются мнения: лучший гном - мёртвый гном. Я не из таких.

- О какой вещи идёт речь?

- Мы гномы называём её Ган-Ли.

- Впервые слышу об этой штуке.

- Не называйте Ган-Ли штукой, - рассердился гном.

- Желание клиента для меня закон, но я всё равно ничего о ней не знаю.

Марсен приподнялся со своего кресла. За этот год он успел поднакопить жира - очевидно, Тина хорошо готовила. А ведь на его месте мог быть я!

- Думаю, что вам лучше обсудить дальнейшие детали в твоём офисе, Гэбрил, - предложил адвокат. - Что скажете, мастер Таг?

Мастер Таг сложил губы трубочкой и что-то пропыхтел. Понимай, как хочешь. Иногда эти гномы бывают такими воображалами, что заткнут за пояс любого самого вздорного эльфа. Уж я-то это знаю!

- Действительно, мастер Таг. Пройдёмте к нам. Я угощу вас отваром из земляники. Очень помогает, - повторил я слово в слово фразу эльфийки и не удивился, когда услышал в ответ до боли знакомое:

- Не в нашем случае…

Когда мы с гномом вышли из кабинета Марсена, Дирк уже отошёл, однако выглядел так, словно стоял одной ногой в могиле. Мастер Таг укоризненно покачал головой. Этот кивок предназначался нам двоим - мне за то, что я вывел из строя движимое имущество гнома, телохранителю за то, что он оплошал. Подозреваю, что там, в коридоре, я проходил проверку на вшивость или, если хотите, на профпригодность. Если бы не прошёл - разговор с гномом просто бы не состоялся.

Всё что мы с Лиринной могли предложить гному в нашем офисе - детальный разговор и пресловутый земляничный отвар. Мастер Таг не отказался, однако землянику пил гораздо охотней, чем делился крупинками информации. Из него буквально приходилось тащить клещами каждую фразу.

- Скажите, мастер Таг, что такое Ган-Ли? - я обнаружил, что мой блокнот остался на своём месте в ящике письменного стола и обрадовался так, словно нашёл там купюру в сто рилли.

- Ган-Ли - это своего рода талисман на удачу и одновременно знак целого рода.