— Так ты и есть атаман Билдо-Гроза Купцов? Как удачно! Тебя и ищу.

— Кому же это я понадобился? — подозрительно спросил атаман.

— Один человек, — я многозначительно помолчал, — узнал про богатый караван, он сейчас следом за нами идёт. Если собрать несколько отрядов, то, под руководством и с помощью этого знающего человека, можно хорошо обогатиться за счёт жирных купцов.

— Подумаешь, нашёл тайну! — пробурчал Бибо. — Твой знающий человек, наверняка барон Шор, только он такими делами заниматься может. И про караван этот знаем.

Есть! Почти поверил.

— А чего он меч достал?

— Меч? — я с деланым недоумением обернулся к Кару. — А-а, не обращай внимание. Это мой охранник, он дурак. Тупой. Глупый, как дерево.

Кар возмущённо открыл рот.

— И немой.

Кар закрыл рот и покраснел.

— А меч достал… Так он коротышек не любит, сам прибить захотел. Видишь, как его плющит? На него в детстве гном молок уронил. С тех пор дурак дураком, — я костяшками пальцев постучал воину по лбу. — И с бабами ничего не может, И НЕМОЙ, даже РУГАТЬСЯ НЕ МОЖЕТ. Ездит вот со мной, охраняет, ПОНИМАЕТ, Я УМНЕЙ, ЗНАЮ, ЧТО ДЕЛАТЬ.

— Так пусть прибьёт, — с жалостью глядя на Кара, предложил разбойник. — Нам не жалко.

— Не, не стоит, — подумав, отказался я. — Он, же гнома буде, на куски рубить, визжать и в останках кувыркаться, хорошо НЕМОЙ, РУГАТЬСЯ НЕ МОЖЕТ, а то бы и матом крыл. О, а можно я прибью? Три золототых за это дам.

— Согласен, — быстро пока глупый путник не передумал, ответил Гроза Купцов.

— Ага, только гном больно уж здоровый, а вашим лучникам я не доверяю. Пусть мой телохранитель подстрахует.

Лицо Кара просветлело и начало расплываться в улыбке.

— Конечно, он РАССТРОИТСЯ, ему ГРУСТНО БУДЕТ, что не сам прибил, ну да ладно.

Кар посерьёзнел.

— Нормальные у нас лучники, — пожал плечами разбойник. — Но пусть страхует и твой, какая разница.

Мы слезли с лошадей. Пока Кар натягивал своего Степного Орла, я отсчитал три монеты разбойникам, взял копьё и подошёл к едва держащемуся на ногах гному. Всё внимание сосредоточилось на нас, посыпались советы.

— В глаз его, в глаз!

— Не, лучше в пузо, пущай кишки вылезут.

Донг, донг, донг, донг, донг, — заговорил лук Кара. Растерянные разбойников как спелые груши посыпались с деревьев, один остался корчиться пришпиленный стрелой к стволу.

— Тиро, в сторону! — крикнул Кар, перенося обстрел на дорогу.

— Говорящий! — удивился атаман.

— Говорящий, — согласился я, всаживая в него копьё.

Первый раз довелось увидеть действия профессионального лучника в бою. Впечатлило. Словно сама смерть пронеслась над дорогой. Не ушёл никто. На моём счету остался только главарь, всех остальных нашли стрелы Кара. Убедившись, что опасность миновала, я занялся делом. Быстро обшарив карманы атамана, присвоил его кошелёк и целеустремлённо отправился к следующим. Деньги, они лишние не бывают. Только обидно, что разбойник нынче пошёл всё больше бедный, кроме моих трёх золотых одни медяшки. Закончив мародёрствовать, я обратил, наконец, внимание на своего подельника… Или у воинов таковых союзниками называют? Тот почему-то не спешил убирать лук, а наложив стрелу, как-то странно на меня смотрел.

— Ты это чего? — удивился я. — Действительно решил гнома пришибить? Не надо. Гномы существа полезные. Пригодится.

— Надеюсь, у него есть молоток. Я с удовольствием его уроню кое-кому на голову. Тиро, ещё одна шуточка в подобном стиле и я тебя убью! Обещаю! — в ярости гремел Кар.

— А что, про молоток это, действительно, правда? — испугался я.

Воин, не удостоив меня ответом, молча снял с лука тетиву и отправился собирать стрелы. Я довольно улыбнулся. Месть, за утреннее "конвоирование пленного" состоялась.

— Ты не обращай внимания, — обратился я к гному. — Человек-то он хороший, иногда только…

Но раненый меня не дослушал. Поддерживаемый до сих пор только знаменитым гномьим упрямством, он, как только опасность миновала, потерял сознание и медленно по стволу сполз на землю.

— Ну вот, даже спасибо не сказал, — бурчал я, спешно разрезая ножом пропитаную кровью штанину. — Ты ещё окочурься у меня здесь, коротышка неблагодарный, сам прибью, не пожалею.

Рана оказалась серьёзной, была пробита артерия, и гном истекал кровью. Резко выдернув обломок стрелы, я зажал тряпками концы раны и забормотал исцеляющее заклятие. Магия подействовала, но моих потуг для полного излечения явно недоставало. Необходим был профессиональный маг-целитель. Подошёл хмурый Кар, опытным взглядом оглядев рану, вынес вердикт:

— Двигать нельзя. Помрёт.

Пока возились со сбором скудными трофеев и лечением гнома, из-за поворота стали выкатываться первые телеги каравана.

Подъехавший Шевар, уважительно окинув взглядом место побоища, пересчитал трупы, одобрительно кивнул и обратился к подчинённым:

— Учитесь. Издалека определив место возможной засады, Кар заранее натянул лук, выбрал момент для неожиданного нападения, не дав разбойникам ни единого шанса. Надеюсь, он расскажет вам, как всё происходило.

Но специалист по засадам почему-то не горел желанием делиться подробностями боя.

— Он, талантливо притворившись… — вдохновенно начал я, но поймав взгляд Кара, осёкся. Шутка, действительно, затянулась. Терять друга ради возможности пошутить, не хотелось.

А гномом уже занимался целитель, сухонький старичок с добрым лицом. Почувствовав мощную волну магии жизни, я удивлённо присвистнул. А маг-то силён! И какого демона я вчера самолечением занимался, если под боком такой специалист? Ого! А это что? Похоже на заклинание некромантии. Зачем здесь магия Смерти? Он что, решил из моего гнома зомби сделать?!

— Сутки проспит. Проснётся очень голодным. Через два дня будет полностью здоров, — объявил тёмный маг и встряхнул руками, привычно убирая следы запрещённой магии.

Ага, после такого лечения проснётся, ну очень голодным! Как бы всех людей в караване не схарчил. А вот насчёт здоровым, сильно сомневаюсь! Такое определение к мертвецам, пусть и ходячим, не совсем подходит.

— Юноша, это вы оказали первую помощь пострадавшему? — обратил на меня внимание некромант. — Недурно, даже весьма неплохо! Весьма! Попрошу вас уделить мне немного времени. Хотелось бы обсудить некоторые моменты.

Держа наготове ножи и до предела напитав силой щит, я неохотно приблизился к магу смерти. Было страшновато. До этого с некромантами я не сталкивался и их возможности представлял себе слабо.

— Ну-с, молодой человек, — начал маг. — Можно поподробней, как оказывалась помощь? Весьма необычное сочетание чар разных стихий. Весьма интересное.

— Мне тоже интересно твоё сочетание чар, некромант, — отчаянно труся, но стараясь держать марку, с угрозой ответил я.

— Хм, значит я прав, это был не амулет. Вы действительно владеете магией и можете её распознавать. Весьма интересно, в каких учебных заведениях нынче обучают по старым методикам? Или вы самоучка? — не обращая внимания на мой тон, доброжелательно спросил волшебник.

Однако поддерживать светскую беседу я совсем не стремился. Жутковато. Одно дело если просто убьют со спокойным послесмертием, но некромант… Я даже не знал, как с ним разговаривать! Выручил Кар, которому не понравилось брошенная без присмотра Ласточка.

— М-мне надо идти, — боясь повернуться к магу спиной, я задом попятился к своей лошади.

— Конечно, — кивнул маг. — Надеюсь, позже мы продолжим беседу.

Реплика показалась мне явной угрозой.

Когда я занимался Ласточкой, меня перехватил Толид.

— Почему ты не сказал, что владеешь магией? — без предисловий спросил он.

— Так никто не спрашивал, — пожал я плечами.

— Ладно, моя вина, надо было узнать заранее, — признал купец. — Однако сейчас… Ты разговаривал с моим магом?

— Да. А вы знаете, что он…

— Знаю, — перебил меня Змей. — И, так как ты находишься у меня на службе, я имею права требовать сохранить это в тайне.