— Интеллект, — кивнул я.

— Именно. Теперь любой скелет может нарастить мышечную массу, пластическая хирургия превратит Квазимодо в Аполлона, а пистолет даст власть. Всё. Конец пути. Естественная эволюция окончена, и нет страшнее хищника, нежели человек.

Он помолчал, будто смакуя каждый этап развития, словно школьник получаемые уровни в компьютерной игре.

— Теперь естественный отбор принял облик Интернета и виртуальности. Кто быстрей соображает, у кого более гибкий разум, выше стрессоустойчивость, тот и сильнее в новой гонке. Мир ускорился в тысячи раз, человек его ускорил. Но этого мало. Нам нужны запредельные скорости. За короткую жизнь мы многое не успеваем. И пока медики медленно, слишком медленно, ищут эликсир бессмертия, техники дополняют наше тело имплантами.

— И «Лаборатории биоформ „Янус“» решили влиться в гонку вооружений? — спросил я. — На всех фронтах?

— Корпорация давно в ней участвует, — парировал робот. — А теперь, когда нам представился такой уникальный случай, мы выбьемся в лидеры.

Сзади загудело, я обернулся. Помещение быстро наполняют люди в белых халатах. Появилась еще пара арахнидов, будто мне и двух мало. Стены быстро трансформируются: появились столы, какие-то шкафы, медицинское оборудование. Кое-что я узнавал, например четыре сервера, маршрутизаторы и виртуальные деки; другое — нет.

Подчиняясь напору арахнида, меня направили к огромному креслу, где на подлокотнике ждет виртуальный шлем. Рядом быстро подключают оборудование техники, медики с профессиональной собранностью натягивают хрустящие перчатки. Пахнет непередаваемой смесью лекарств, стерильных инструментов и компьютерного железа. Похоже, здесь давно готовились к моему появлению. Означает ли это, что мне предстоит остаток дней провести подобно Янусу Карту?

— Феномен Сетевого Дьявола даст ответ на многие вопросы, — проговорил Янус Карт. — Изучив его, мы сможем изменить историю человечества.

Наверное, на моем лице отразилась вся ирония. Робот эмоционально всплеснул руками, по залу разнесся торжественный голос:

— Представь себе виртуальный мир с конструктом из всех человеческих разумов, когда-либо входивших в Сеть! Мощнейший ресурс! Идеальная вычислительная машина, еще и обладающая опытом, навыками и творческим потенциалом. Бог из машины!..

— Сущность, которая поможет вернуть тебе жизнь, — пробормотал я, обернувшись. — Вот что на самом деле тебе нужно, ведь так?

На миг в зале повисло молчание, на лицах арахнидов появился испуг. Янус уронил сухо:

— Возможно. Но в первую очередь это необходимая ступень эволюции. Она изменит все биоформы… Начинайте.

Арахнид приблизился настолько, что я ощутил кисловатую вонь.

— Изменится все, — прошептал он. — Ты должен гордиться. Тебе оказана высокая честь.

— Велика честь быть ключом, — скривился я.

Не слушая, меня усадили в кресло. Запястья и голени оплели змеи ремней, я даже вздрогнул от такого сравнения. Ненавижу высоту и змей!

Сопротивляться нет смысла. Теперь я уже ничего не смогу. Нет оружия в руках, нет друзей или даже союзников. Нет цифрового моря, где я могу растворяться, где почти всесилен.

В этот раз я проиграл.

Есть лишь одна надежда, что я смогу вернуться в то странное подобие не-существования, в не-время, в не-жизнь Сетевого Дьявола.

Я постараюсь. Только бы вырваться отсюда, только бы не быть инструментом в чужих руках. Дайте мне только канал…

— Э нет, — проговорил арахнид, будто прочитав мои мысли. Тонкие губы растянулись, обнажив ядовитые хелицеры. — Так просто тебе не отделаться. Ты будешь в вакууме. — Он захихикал мерзко: — Мы поймали Дьявола в банку!

— Умолкни, членистоногое.

Арахнид не обиделся:

— Ты будешь не только в банке, ты будешь еще и тем, кем мы захотим тебя видеть! Мы не оставим твою память, чтобы ты снова не устроил электронные Содом и Гоморру.

Я сглотнул ком в горле, знали б, чего мне это стоило. Уронил как можно небрежнее:

— И что вы придумали?

Под куполом эхо подхватило страшный шорох, с дрожью я узнал в нем ехидный смех. Арахнид ответил, давясь весельем:

— Ложная память.

— Что?

— Декаденты уверены, что нет у человека будущего, кроме растворения в почве и наполнения своей плотью желудков червей. Они уверены, что нет у людей и прошлого, ибо просыпаясь, нельзя быть уверенным в том, что вчерашний день не сон.

Произнося будто нараспев, арахнид страстно покачивался на восьми мохнатых лапках. А когда закончил, мне показалось, что в его улыбке отразилась смерть:

— Мы вытрем твою память, как вытирает бармен со стойки блевотину портовой рвани! Каждый миг ты будешь новым существом, с написанной нами историей. Цифровой дух, Сетевой Дьявол — ты станешь живой мистерией и пустотой одновременно. До тех пор, пока мы не получим все, что нам нужно.

Тварь с сатанинской вежливостью развела руками:

— Потом, возможно, я разрешу тебе, цифровой джинн, убить себя, чтобы не занимать место на диске… ну, что теперь скажешь?

— Не люблю декадентов. Все их творчество похоже на инфантильные жалобы.

Арахнид раскрыл пасть для ответа, но голос Януса перебил с нетерпением:

— Начинайте!

Мягкий свет зала скрыла собой черная пустота виртуального шлема. Я с холодком подумал, что скоро она превратится в несуществующий мир. В обман, страшнее наркотического трипа. Беспросветнее религиозных заблуждений. И в этой вечности я исчезну окончательно…

«Интересно, — пронеслась неуместная мысль, — а что станет с Петром?»

Кресло мягко задрожало, спинка стала опускаться, а я будто падал вместе с ней — падал спиной в пропасть. Страх высоты снова накрыл меня с головой, вышиб холодный пот.

Где-то рядом слышатся негромкие команды, переговоры:

— Каждый шаг должен быть записан.

— Понял.

— Для начала мы просто просканируем сигнал с чип-паспорта. Без соединения с Сетью.

— Принято.

— Дублирование сигнала должно идти на сервер. Пусть потом займутся изучением и моделированием ситуации…

Голоса издалека. Беспощадные хирурги готовятся ампутировать мою личность.

— Первый блок готов.

— Карантинный режим запущен.

— Симулятор функционирует.

— Начали…

Вспышка!

Люминофорный вихрь подхватил меня, чтобы вместо страны Оз сбросить в бесконечный колодец кроличьей норы.

Ощущение полета, космический холод…

С электронным стоном я обрушился в Сеть, как абортированный плод рилайфа. В ее морозной дымке растворилось настоящее, исчез приемный покой «Лабораторий», стихли звуки.

«Что, доигрался, сволочь?!»

Темнота часто вспыхивает флэшбэками из памяти, скрежещущий звук ржавого ножа по натянутым нервам.

«Будь ты проклят, идиот упрямый! Из-за тебя мы погибнем оба!»

Впервые я воспринимаю виртуальность так странно. Я не падаю в нее, я в ней не живу, я… я с ней соединяюсь! Словно чувствую цифровое пространство, как чувствует его компьютерная техника, определяя по сигналам «свой-чужой». И в то же время я погружен в это темное болото. Странное расщепление личности…

«Да проснись же ты, урод вонючий! Проснись, проснись, проснись!»

Петр!

Вот в чем дело! Это его разум погружен в виртуальность! А я в это время исполняю роль стороннего наблюдателя. Разве может усыпить Сетевого Дьявола Сеть?!

«Наконец-то додумался! — рычит проснувшаяся личность моего убийцы. — Траханый дебил, тугодумная скотина…»

«Заткнись, — шепчу я. — Умолкни».

Петр послушно замолкает, и мне это напоминает мою вышколенную систему для серфинга в Сети. Такая ассоциация окончательно успокаивает меня, и я начинаю оглядываться.

Нет, все бесполезно… вокруг тьма. Вязкий кисель, из которого не выбраться даже мне. Впрочем, почему «даже»? Ведь я Сетевой Дьявол, я и должен жить в виртуальности.

«Ты не Сетевой Дьявол, ты гребаный псих!»

«Это ты псих, ведь это у тебя в голове чужой голос».

«Сделай что-нибудь!»