Власть или любовь?

Минуло двенадцать дней со времени их последнего свидания, а Элда до сих пор не получала от Ардегса никаких известий. Встревоженная, поглощенная своими заботами, она теперь меньше всего желала говорить с Линтрие. Великая жрица никого не принимала, но король все же проник в храм.

- Как вы посмели нарушить спокойствие храма?!

- Я пришел за советом, Элда.

- Вы, кажется, убеждены, что сами прекрасно справляетесь с государственными делами.

- Элда!

- Простите, ваше величество. Проклятая головная боль – она изводит меня.

- Ардегс нарушил договор.

- Мне это известно.

- Его письмо…

Элда проворно выдернула пергамент из рук короля. Смысл послания не занимал ее, но строки, начертанные рукой Елло, вернули спокойствие – с любимым пока не случилось никакой беды.

- За всю историю Альдекции ни одного правителя не оскорбляли так, как меня – сына Великой Ардекьянды!

- В том ваша вина. Никто бы не осмелился на подобное отношение к королеве Ардекьянде. Ее ненавидели многие, но уважали все, и враги в том числе. Вы – мягкий человек, а толпе нужен кнут. Поблажки только вызывают озлобление, Линтрие. Народу непонятны доброта и великодушие, зато сила внушает почтение.

- Вы тысячу раз правы, Элда. Дело за малым – помогите изловить этого мерзавца, и я казню его здесь, на главной площади публично, на глазах у всех!

- Вас только сильнее возненавидят. Смерть Ардегса не остановит восстание. Найдутся другие, месть будет страшна.

- Как же мне поступить?

- Не знаю, ваше величество.

- Силы Света и Тьмы! Элда Анорис не видит выхода! Или близится конец мира?!

- Не переоценивайте меня. Я всего лишь женщина, правда, неглупая, но и я могу чего-то не знать. Вы ошиблись непоправимо, пригласив Ардегса на переговоры. – Голос Элды предательски дрогнул. – Еще летом его можно было уничтожить без особых последствий, теперь поздно. Молитесь Великим силам. Только они могут спасти страну, а не их жрица.

- Я не верю в духов Света и Тьмы…

- Такое кощунство в храме! Пойдите прочь. Да смилостивятся Великие силы над безумцем! Прочь!

Элда выкрикивала все новые проклятья, лишь бы поскорее ушел этот несчастный. Жрица обманывала короля – только Ардегс обладал реальной силой. С его смертью угроза исчезнет, придет мир. Тысячи людей останутся живы, и среди них – Линтрие Рале, королева Илета, их сын Озель… Ценою жизни Елло. Всего одно слово жрицы, но она никогда не произнесет его.

Молитвы не приносили успокоения. Элда не находила себе места – то металась по храму, прижимая к груди письмо Ардегса, то часами неподвижно лежала на холодных плитах, прося о помощи Великие силы. Но духи Света покинули жрицу. Ею безраздельно владели силы Тьмы.

Кровавая победа

В последнюю ночь декабря разрозненные очаги сопротивления у городских ворот были подавлены, и Елло Инэл Ардегс с триумфом вступили в Альдеки. Во дворце царила полная неразбериха, кипели яростные споры, что предпочтительней – бежать, попытаться организовать оборону или, доверившись воле Великих сил, сдаться на милость победителя. Конечным результатом всех этих дискуссий было полное бездействие. Зная характер Ардегса и опасаясь худшего, Элда Анорис в последний момент все же успела подготовить побег короля. Подавленный Линтрие безропотно подчинился воле жрицы и вместе с сыном и женой тайно покинул город.

Стихия боя завладела Ардегсом, разорвала хрупкую оболочку условностей, отличающих людей от прочих земных тварей, наделив нечеловеческой, удесятеренной силой, великолепной реакцией и поразительной точностью каждого движения. Он уподобился волку, замершему перед последним броском, когда его челюсти должны сомкнуться на горле такой ненавистной и желанной жертвы. Вихрем пронесся Ардегс по запутанным сумрачным коридорам храма, разыскивая жрицу. Отблески огня, безумие неистовствовавшей толпы, жестокость схватки у стен дворца, кровь врагов, близость желанной цели отразились и застыли в его сверкающих глазах, смотрящих сквозь Элду. Ардегс грубо схватил ее за руку повыше локтя:

- Где Рале?

- Оставь его, Елло. Ты достиг всего, чего хотел.

- Он в храме?

- Пусти, у тебя руки в крови…

- Где Рале?!

- Можешь перевернуть здесь все вверх дном, ты способен на любое святотатство… Но если тебе достаточно моего слова: короля в храме нет. И ты, Елло, не посмеешь преследовать его, ибо я запрещаю это, я, Элда Анорис – жрица Великих сил.

- Из-под земли достану!

- Тогда чаша терпения переполнится, и это злодеяние станет последним. Я вижу будущее – ты ненамного переживешь Линтрие.

- Пугаешь?

- Грядущее – открытая книга, и я читаю ее.

- Что ж… Доставлю милой Элде подобное удовольствие, помилую это нелепое существо. Пускай Рале живет…

Слова жрицы испугали Ардегса, впервые столкнувшегося с непостижимым. Загадочный рок правил миром, а он был всего лишь пушинкой, влекомой неведомо куда ураганом. Елло почти физически ощутил свою беспомощность перед Великими силами. Азарт борьбы иссяк, остались усталость и опустошенность. Он достиг всего, чего желал, но не испытывал удовлетворения; вместо этого пришло неведомое ранее чувство вины. Елло растерянно осмотрелся. Причудливо искаженная его тень металась по стенам, сплетаясь с силуэтами гротескных человекообразных фигур на храмовых фресках. Облаченная в ослепительно-белое одеяние, чуть поодаль стояла Великая жрица. Каменная кладка надежно защищала от шума толпы. Храм был пронизан тишиной – звенящей, напряженной, прерываемой лишь потрескиванием факелов. Елло, наконец, заметил – руки его и в самом деле в крови. Он замер, боясь шевельнуться – каждое движение сопровождалось дикой пляской безобразной тени на стене.

- Элда, там, впереди…

- Хочешь знать? Слушай. Я вижу только кровь. Реки, моря людской крови. Всеобщую ненависть… И ты скоро будешь мертв, и Рале, и я. Ты навлек гибель на Альдекцию – и никто не спасется. Удача покинет тебя, уже оставила. До самой смерти тебе не будет покоя. Но ты умрешь скоро. И Рале, и я. Мы все умрем. Духи Света покинули эту землю. Грядет беда… Кровь… она стекает по стенам, заливает пол, мы стоим уже по колено в крови, а она все прибывает…

- Нет! – внезапно Елло Ардегс рухнул на пол и стал исступленно ударяться головой о каменные плиты. Элда не заметила этого, продолжая шептать что-то побелевшими губами.

- Нет же, нет! Сделай что-нибудь, верни прошедшее, Элда!

Жрица вздрогнула. С удивлением, будто впервые увидела этого человека, посмотрела на распростертого у ее ног Елло.

- Ты же достиг своего, стал владыкой Альдекции. Встань и иди, продолжай творить зло – таков твой удел.

- Мне ничего не нужно… Это же просто дурной сон. Вся наша жизнь всего лишь сон. Так говорила моя мать. Разбуди меня, разбуди, Элда. Верни все…

- Никто не в силах вернуть прошлое, и грядущее не изменить. Ты создан для зла – убивай… Иного не дано. Карай невинных, верши неправый суд, владыка Альдекции…

Очнувшись унылым серым утром на холодных плитах храма, Елло, сколько ни пытался, не мог припомнить событий минувшей ночи. Смутные видения, обрывки фраз теснились в мозгу, тревожили, лишали покоя. Елло чувствовал себя совершенно разбитым. Кое-как поднявшись, он побрел на улицу. Огромная толпа людей, многоголосье восторженных выкриков немного ободрили Ардегса. Но горечь и давящая тревога не растворились в потоке всеобщего ликования, продолжая исподволь отравлять минуты упоения победой. Елло был зол на себя и потому, не задумываясь, отдал распоряжение казнить около сотни самых верных сторонников свергнутого короля, захваченных минувшей ночью. Весть о скорой кровавой потехе вызвала новую вспышку восторга в толпе. Жажда убийства еще не была удовлетворена, ненасытное чудовище требовало на заклание новую жертву, и приказ о расправе над людьми, еще вчера вызывавшими почтение и трепет той же толпы, поднял Елло Ардегса в глазах собравшихся на еще большую, недосягаемую высоту. То и дело раздавалось: «Да здравствует мудрый и справедливый Елло Инэл Ардегс! Слава Ардегсу!»