Работа мастеров ее удовлетворила. Изящные тонкие тела, отлитые из черной бронзы, переплелись в замысловатых позах; казалось, еще мгновение, и они оживут, соскользнут с пьедестала и продолжат свой танец-кружение уже на полу мастерской. Только глазницы их были пусты. Элда обернулась к стоящему рядом Бэрду Гэдри, первому придворному ювелиру:

- Из Розенгрии нам доставили отборный жемчуг, две дюжины зерен. Я полагаю, лучших глаз тебе не подобрать. Сегодня же дам распоряжение доставить их в мастерскую.

- У нас подходят к концу золотые слитки, а надо отлить еще пятнадцать светильников…

- Послушай, Бэрд, не много ли ты просишь? Король и с жемчугом-то наверняка расстанется с трудом, а тут еще и золото…

- Неужели его величество не заботит достойный облик храма, о Великая жрица?

- Довольно. Конечно, заботит, потому ты получишь все, что необходимо для работы. Только не забудь преподнести что-нибудь в дар королеве Илете к годовщине свадьбы.

- Само собой, госпожа Элда. Не желаете ли подобрать что-нибудь и для себя?

- Жрице не пристало отягощать свое тело украшениями.

- А это?

Вэрд протянул Элде крохотную коробочку из позолоченного серебра, отделанную резными вставками из слоновой кости и крупными гранатами. Жрица не сумела побороть искушения, так хороша была безделушка. Она взглянула на дно шкатулки – на ней стояло личное клеймо Вэрда Гэдри. Мало кто удостаивался чести получить право на клеймо, сосчитать таких мастеров хватило бы пальцев на одной руке.

- Хорошо, я возьму ее, но исключительно из желания доставить тебе удовольствие. А как она открывается?

- Нажми на самый крупный гранат, госпожа Элда.

- Ой, какая прелесть!

Внутри лежала еще одна столь же тщательно отделанная коробочка. Черные глаза Элды светились любопытством, щеки чуть зарумянились, и она уже мало походила на недоступную и величественную служительницу Великих сил. «Совсем ребенок наша жрица», - подумал, глядя на нее, Вэрд. Пятая шкатулочка была не больше лесного ореха.

- Неужели и она открывается?

- Плоха та шкатулка, что нельзя открыть.

Элда острием булавки надавила на крошечный камешек на крышке – в коробочке свернулась тонкая, как паутинка, золотая цепочка.

- Такое украшение не отяготит тело Великой жрицы?

- Ты настоящий мастер, Вэрд! Кстати, я давно собиралась сказать, что алтарь духов Света за тобой.

Вэрд Гэдри склонил голову, пряча ухмылку – ради этого выгодного заказа он и трудился ночами над чудесной шкатулкой.

Довольная Элда Анорис покинула мастерскую. У ступеней храма ей преградила путь женщина в запыленном плаще, чье лицо было скрыто капюшоном:

- Молю духов Света о справедливости!

У Великой жрицы моментально испортилось настроение. Она не любила выслушивать всевозможные прошения и жалобы. Не любила из-за того, что почти всегда отказывала просителям, испытывая при этом чувство вины перед ними. Элда тряхнула непокрытыми волосами и сурово произнесла:

- Идем, женщина. Духи Света выслушают тебя.

Расчет Мерэны оказался верным. Элда искренне возмутилась, узнав о произошедшем. Конечно, она предполагала, что деяния жрецов вряд ли будут отличаться благородством, но… Одно дело сухое донесение, а совсем иное – женщина с молящими глазами, распростертая у ее ног. Сын Мерэны Эзи всего на три года был моложе Элды, почти ровесник, и она, по сути, такая же несмышленая девчонка, обрекала на смерть его мать, а та, не убоявшись заплатить страшную цену за свой поступок, отважилась прийти к Великой жрице, моля о спасении детей. Было от чего растрогаться. Элде хотелось уткнуться в колени Мерэны и плакать, плакать, плакать… Сердце щемило. Как Мерэна в тот миг походила на ее мать, как безумно, до боли захотелось вернуться домой…

За год служения Великим силам Элда Анорис научилась прятать подлинные чувства за маску равнодушия. Только не в меру затянувшееся молчание могло подсказать Мерэне о том, что происходило в душе жрицы. Справившись с волнением, Элда заговорила, стараясь придать словам уверенную, холодную интонацию:

- Духи Света говорят: поступок жрецов вероломен. Духи Света стали на твою защиту. Я прикажу немедленно освободить детей. Сама отвезешь жрецам мою грамоту. Тебя никто не посмеет преследовать, но при одном условии – ты с детьми навсегда покинешь Альдекцию. За ее пределами твори все, что заблагорассудится, живи, как умеешь, но никогда впредь Мерэна Эзи не должна вступать на альдекскую землю. Иначе долготерпение Великих сил иссякнет, и кара их будет сурова. – И вдруг неожиданно, поддавшись порыву теплых чувств, добавила, протянув Мерэне шкатулку Вэрда Гэдри. - А это от меня, возьми на память о Великой жрице Элде Анорис.

Они расстались. Мерэна покинула храм Великих сил с охранной грамотой, подписанной самой Великой жрицей. Мерэна Эзи была удовлетворена – девчонка оправдала ее надежды. От зорких глаз Мерэны не ускользнуло волнение Великой жрицы. Угрозы Элды мало тревожили ее, Мерэна знала – девушка не сумеет расправиться с тем, к кому прониклась состраданием. А значит, предатель Онор не уйдет от возмездия, и Мерэна успеет насладиться местью, а потом, кто знает, быть может, и покинет Альдекцию. Разумеется, на время, до лучшей поры.

В Элторену она возвращалась с гордо поднятой головой.

Бегство

Елло не сопротивлялся, когда его, полусонного, выволокли из каморки под крышей и потащили по пустынным ночным улицам Элторены. Он понимал свое бессилие. Сориентировавшись в ситуации, мальчишка мастерски разыграл роль малолетнего несмышленыша и, к великому удивлению перепуганной Илы, закатил перед похитителями крупную истерику, умоляя отпустить его к маме. Те только ухмылялись.

Детей Мерэны Эзи заперли в небольшой комнате на верхнем этаже храма, окно которой, к великой радости Елло, не было забрано решеткой. Едва переступив порог своей тюрьмы, он уже помышлял о побеге. Но не торопился с его осуществлением, решив для начала выяснить, насколько надежно их сторожат, и каков распорядок жизни обитателей храма. Спустя сутки Елло уже достаточно конкретно представлял план своих действий. Оставалось убедить Илу следовать за ним.

Сидя в своей излюбленной позе – тело, согнутое под острым углом, абсолютно прямая спина и локти, опирающиеся на колени, Елло вкрадчивым голосом уговаривал сестру:

- Ила, глупышка, вытри слезы. Не разводи сырости – стены заплесневеют, мокрицы появятся. Тебе нравятся мокрицы?

- Нет, они противные.

- Вот-вот, просто отвратительные. Давай-ка лучше вместе подумаем, как отсюда удрать.

- Удрать? Куда?

- К маме, конечно.

- Я боюсь, Елло.

С каждой новой фразой Елло все больше терял самообладание. Он уже не сидел – вышагивал по комнате, злобно посматривая на Илу. Его кроткая сестренка оказалась несгибаема в своем желании остаться в храме, и ни угрозы, ни уговоры не могли изменить ее решение. Стоило только Иле взглянуть на крохотные фигурки людей во дворе, как она вновь начинала плакать. Вспыльчивый от природы Елло с трудом сдерживал бешенство.

- Пойми ты, глупое создание, одному бежать проще простого. Но от этого толку не будет. Если ты останешься здесь, мама обязательно попробует тебя вызволить, ее схватят и убьют. Из-за тебя. Мы непременно должны уйти вместе. Илушка, голубушка, хочешь, я на колени перед тобой встану… Знаешь, когда мы отсюда выберемся, я подарю тебе колечко с красным камушком, такое же, как у Бэлии, только еще лучше. И еще много цветных ленточек, и золотые шнуры для волос… Все, что пожелаешь. А еще я тебе каждый день буду сладости приносить. Как княжна жить станешь. Только уйдем отсюда. Я прошу, я очень прошу, Ила.

- Ты все врешь, Елло. От тебя, кроме тумаков, ничего не дождешься. Опять за косы драть начнешь.

- Я?! Да чтоб тебя – за косы? Свою любимую сестренку?.. Впрочем, идейка недурственная. Сейчас и приступим.

- Ой, Елло, не надо.