Проверив настройки рейдовой группы, я убедился, что все участники предстоящего похода готовы и отображаются как надо. Находясь в общей группе, игроки могли свободно общаться в специальном групповом чате и быстро получать информацию о своих товарищах через игровой интерфейс. Более того, в обязательные аддоны для виртуальных капсул вошел “Гонец”, подпрограмма, позволяющая игрокам не только общаться в голосовых чатах внутри игры, но и совершать звонки из Сферы в реал.

Обнажив Раззар, я сверился с призрачным компасом. Стрелка сияла как никогда раньше и даже начала немного пульсировать. Готов биться об заклад, пункт назначения находится где-то недалеко, точно на этом острове. Эльферос, как обычно, пошел впереди группы, давая волю своим чудесным навыкам следопыта, мы с Диким и Весной держались центра, ну а тылы надежно прикрывал Верзевул, не забывая при этом сосредоточенно ковыряться в носу. У каждого свои недостатки, боюсь даже подумать о своих.

- Капитан, что-то не так, - встревоженно произнесла Вес’Надаль, когда мы немного углубились в джунгли. - Дар предвидения здесь не работает! Я пытаюсь сконцентрироваться, но меня словно окутывает плотный туман. Ничего не разглядеть.

- Не бойся, просто кто-то хочет, чтобы все играли по-честному, - ответил я, обрубая огромную ветку папоротника. - Если говорить на чистоту, я до конца не уверен, что твой дар — это стандартная фишка Сферы. События, в ходе которых он у тебя раскрылся, никак нельзя назвать обычными.

- Но он есть, и он часть меня. Если бы ему не было места в Сфере, он бы не появился.

- Ох дорогая, поверь мне, если бы все чему нет места в этом или любом другом мире просто не появлялось, жизнь была бы куда лучше и проще!

- Резонно, - ответила Вес’Надаль, обдумав мое высказывание. - Просто мне от этого тумана немного не по себе.

- Не бойся, пока ты рядом с друзьями, все будет хорошо!

- До или после того, как Эльферос взглядом прожжет мне дыры на ягодицах? - усмехнулась девушка.

- Ох, ну если тебя так смущает юношеская непосредственность моего товарища, я прослежу, чтобы лекция о правильной фокусировке зрения прочно осела у него в сознании!

- Лучше проследи за своим взглядом! - весело усмехнулась красавица и дружески ткнула меня в бок.

Черт побери, мастерски подловила! Жизнь конечно прилично меня потрепала, но все же я был и остаюсь мужчиной в самом расцвете сил. От сердца посмеявшись, мы продолжили путь вглубь джунглей.

Буквально через минуту, с разведки вернулся Эльферос. Впереди находились какие-то развалины и растительность заметно редела, давая возможность потенциальным противникам завязать бой. А они здесь имелись, в этом я был уверен на все сто процентов. Интуиция не подвела. Стоило только подойти к руинам поближе, как от одной из стен отделилось нечто напоминающее сухопутного спрута. Существо обладало способностью левитировать и мастерски сливаться с окружающей средой.

- Мимикрирующий Древесный Спрут, - крикнул Дикий, моментально накладывая “Магический Щит” на всех участников группы.

Я не стал терять времени даром, и сделав “Рывок” к противнику, нанес несколько упреждающих ударов мечом. К моему удивлению, этого оказалось достаточно, чтобы тварь скончалась и с хлюпающим звуком шлепнулась на землю.

- Зачем было тратить щит на эту фигню? - спросил Эльферос, пиная сапогом мертвое тело. -Лучше бы приберег для нормального боя!.

- Потому что эти твари никогда не ходят в одиночку! Они стайные! - ответил Дикий, оглядываясь по сторонам.

Словно по волшебству, пространство вокруг нас начало оживать. Десятки спрутов отделялись от камней, деревьев и стен развалин, медленно двигаясь в нашем направлении.

- К оружию! - отрывисто крикнул я. -Всем встать в кольцо, постарайтесь не расходовать плюшки, еще пригодятся!

Дальнейшее действо напоминало жуткую помесь игры в тир и тренажера по фехтованию. Дикий на пару с Весной использовали дальнобойную магию и снаряды, а мы с Эльферосом успешно добивали приблизившихся вплотную врагов. Твари явно намеревались взять нас числом, но крайняя медлительность сильно осложняла им задачу. Тем более с нами был Верзевул, который пропустил мой приказ мимо ушей и с дикими воплями бегал вокруг, умиротворяя спрутов целыми пачками. Я не стал делать ему выговор, тактика оказалась действенной, хотя про зелья лечения он снова напрочь позабыл. Спруты наносили приличный урон при контакте, покусывая бравого тролля и заставляя того время от времени кричать “Ай жоца!”. Спустя несколько минут веселье было окончено, тела успешно залутаны и мы продолжили путь через развалины, очень похожие на древний некрополь.

Кое-где на полуразрушенных стенах виднелся потертый временем орнамент, иногда попадались осколки посуды. Мое внимание приковала к себе одна из едва различимых гравировок, на которой был изображен поединок двух гигантов. В руке одного из них сиял меч, очень похожий на мой Раззар. Жаль надписи прочитать было нереально. Незнакомый алфавит требовал знания древнего языка, а в нашей группе им никто не владел.

Внезапно раздавшийся залп корабельной артиллерии, заставил нас встревожиться. Не по нашу ли душу этот салют? Все же “Авантюра” осталась в бухте, где была крайне уязвима для налетчиков. За первым залпом эхом последовали еще несколько. Прислушавшись, Эльферос сообщил, что скорее всего звук доносился с противоположной стороны острова, а значит наше судно находилось в безопасности. По крайней мере пока. Взволнованные внезапным шумом боя, мы поспешили вперед, минуя некрополь и снова погружаясь в джунгли. Наконец, Раззар вспыхнул ярким пламенем и призрачный компас потух насовсем.

- Что, и это все? - с сомнением произнес Эльферос. - Я думал, что эта китайская поделка выведет нас куда надо, а тут одни джунгли кругом!

- Одно из двух, - произнес я, оглядываясь. - Либо мы на месте, либо нас кто-то жестоко наколол.

- Либо и то, и другое, вместе взятые, - философски заметил Дикий.

- Ну так и чего же вы встали? Давайте обыщем местность, наверняка найдем что-нибудь интересное! - оптимистично заявила Весна, доставая короткий кинжал и принимаясь за рассечение вездесущих лиан.

- Вот это по-нашему! - воскликнул Эльферос, подзывая тролля. - Эй, верзила! Пора приниматься за прополку, доставай свою тяпку и айда за мной!

Нам потребовалось около тридцати минут изнурительных поисков, чтобы найти вход в пещеру, тщательно замаскированный лианами и папоротником. Впереди нас ждал извилистый темный проход, высеченный в горной породе. Судя по отметинам на камнях, он был вырублен искусственным путем. Интересно, кому понадобилось рыть пещеру в такой глуши и что там делает треклятый Жнец? Эльферос снова ушел недалеко вперед, выполняя роль разведчика.

- Как там поживает твоя научная работа, Дикий? - спросил я, пробираясь вслед за магом. - Скоро станешь светочем науки?

- Я скорее немытым корсаром стану, с нашими то приключениями! - отмахнулся товарищ. - Если бы не познавательные разговоры по душам с Вес’Надаль, плакала бы моя книга по теории эволюции ИСКИНов.

- Ого, я конечно в этих делах далеко не мастер, но звучит серьезно.

- Абсолютно. Если вкратце, то у меня есть гипотеза о том, что ИСКИНы могут эволюционировать при наличии особых условий для развития виртуальной личности.

- Погоди, а как же всякие ограничения? Не убей, не укради, мой руки перед едой?

- Капитан, ты что Азимова начитался? - снисходительно улыбнулся Дикий. - Все эти примитивные ограничители - прошлый век. В наше время, контроль над действиями ИСКИНов обеспечивают матрицы поведения. Вместо банального запрета действия, способного вызвать логическую дилемму или даже конфликт, матрицы контролируют сам механизм, отвечающий за желание.

- То есть, получается, у НПС просто не возникает желания действовать так или иначе?

- Именно, даже если его активно принуждают к действию, неподдерживаемому матрицей!

- Интересно, чем же тебя так заинтересовала Весна? Уникальная матрица или дар предвидения?