И торжествующий крик девочки Гаянэ, которая вывернулась из отцовых рук, метнулась навстречу разъярённому псу и схватила его загорбок так крепко, что тот не мог ни вывернуться, ни шагнуть вперёд.

— Тише, бедный мой, тише, — приговаривала кроха, едва ли не вдвое меньшая своего противника. — Мы не виноваты, мы только смотрели, как твою жену убивают, и ничего не могли поделать.

Расставленные циркулем ножки, тем не менее, врылись в землю едва не по щиколотку, а руки смыкались вокруг мощной шеи всё крепче. Отец по наитию чувствовал, что это тонкое ожерелье почти придушило смутьяна, не давая ему подать голос. Не говоря о прочем.

Потом пса отпустили, и он пристыженно скользнул назад в свой тайник.

— И на чужих мамах и детках больше сердца не отводи, — сказала Гая на прощанье совсем по-взрослому.

— Ты ничего не сказала ему про пап, — заметил Зорик, когда все трое отошли на приличное расстояние и отдышались.

— Не надо никого делать беззащитным, — ответила ему сестра. — Папы должны воевать.

Притащив малявок домой, Алексей не мог смотреть на жену без возмущения:

— Твоё воспитание. Надо же было привить им хоть какое-то представление о том, что опасно. Хоть какой-то страх.

— Моё воспитание, ну да, — сказала Эрденэ так твёрдо, что он не сообразил повысить голос ещё больше. — Зорик от рождения умеет бояться. А твоя девочка — наоборот. Тебе Ирина ни на что не намекала? Ничего не выдала? Верная подруга, слишком верная, я бы сказала.

— Ты о чём? — спросил муж, по-прежнему возмущённый, но уже поддавшись на разговор.

— Её врождённый недостаток. Тот самый, о котором мы тебе говорили. Во внутриутробный период Гаянэ пережила нечто вроде липидного протеиноза или болезни Урбаха-Вите. И родилась с одной мозжечковой миндалиной, и то недоразвитой.

— Не понял.

— У неё совсем нет чувства страха, Алек. Почти так же бывает у самых маленьких детей, которые не знают, чего следует бояться. Только вот у Гаи это врождённое и навсегда. Ей можно дать понять, чего следует опасаться, но первой и главной реакцией всё равно будет любопытство. И если ей не дать максимально совершенную защиту, развив тело, разум и интуицию, она погибнет очень быстро. Даже в нашем цивилизованном обществе. Вот чем мы четверо и занимались все эти годы.

— В отсутствие меня, — проговорил он тупо.

— Да. Неизвестно, как ты бы себя повёл.

Наоборот — известно и очень предсказуемо, подумал Алек. Запаниковал. Стал бы таскать драгоценную свою Гаю по неврологам и психиатрам. Будто у самого дома нет наилучшего. С докторской степенью по совокупности трудов или как там ещё.

Некстати подвернулась мысль, что диссертацию Элька защитила без большого шума и праздника. Он даже не знал, как точно формулируется заглавие: споры были, уточнения всякие.

— Погоди. Но Гайка ведь всё нормально переживает. Весёлая, бойкая, к подружкам легко привязывается.

— Эмоциональная сфера в общем и целом не нарушена. Может быть, тот центр удовольствия, который находится в оставшейся миндалине, не так подавлен, как у обыкновенных детей. Гормональный фон обычный. Кажется, тестостерона чуть больше, чем у остальных девочек.

…Мышцы, способные удержать на месте разъярённого зверя. Чёрт, эта псина девчонку даже по земле толком не проволокла.

— Тебе не кажется, что вы немного превысили необходимую меру? В смысле — переусердствовали с защитой?

Вопрос к жене оказался чисто риторическим. Слово «немного» по отношению к самому их любимому и оберегаемому существу на земле оба посчитали кощунственным.

Для того же, чтобы подсчитать, кто входит в числительное «четверо», вскользь упомянутое Элей, не потребовалось ни математики, ни знания уголовного права. Все три женщины плюс его сын.

Немного позже Алексей укорял себя: отчего не противился экспериментам сразу. Привык, что здоровье и воспитание детей — дело сугубо женское. А муж должен содержать семью — вот он и содержал. В день того знаменательного разговора и то спешил на самолёт, в зарубежную командировку — его институт мог заключить выгодные контракты, упускать возможность не стоило.

«Я не только моих домочадцев, я и весь наш коллектив сотрудников накормить должен», — любил он говорить.

Родительские собрания Алексей тоже первое время пропускал мимо себя: ходила Ирина. Слегка подварчивала после этого за ужином:

— Мне вовсе не интересно, как перемывают косточки посторонним детям. А наши вполне умеют постоять за себя сами.

Кажется, тотальное бесстрашие Гаянэ уже тогда было вполне зримым — и заразным, думает Алексей, уже почти засыпая на своём просторном ложе. Стоило чуть о нём забыть — и как раз тогда оказалось, что оно практически всеобъемлюще.

Да, вот именно. Всё бытие кардинально меняется, когда вырастают дети. Когда внезапно оказываются отчуждены от родителей и их влияния.

Я виноват. Я слишком старался обеспечивать жизнь семейных, прежде чем понял, что именно я обеспечиваю…

Всё тает в бессвязности картин. Куклы…

Готические — или готские? — игрушки — по всей комнате, общей для обоих детей. Откуда — Алек сначала не спрашивал: женское увлечение, значит, Гая. Явно от хорошего мастера. Не ряженые барби и катюши, хотя и похожи слегка. Тело, возможно, из стандартных заготовок, которых полно на здешнем рынке художеств, но головка и руки — авторской лепки. Наряды и обувь сделаны с невероятным тщанием. Крой одежды — прихотлив, точен и элегантен, как в цветущем средневековье, когда дорогие ткани раскраивали по индивидуальным лекалам и почти без лоскутов.

Да, думал Алексей, чуть отходя от сна измученным сознанием. Невероятно — ведь мне сейчас снилось как раз это. Гаянка и Зорик, растягивающие четырёхугольный кусок золотной парчи, шагреневой парчи, так, что сложные арабески на ней множатся до бесконечности. И говорят отцу:

— Вот видишь, а ты боялся, что на покров не хватит. Всего у нас в достатке: и материи, и площади, и души.

Площадь. Поскольку квартира была не очень велика, а ребятишки — они и есть ребятишки, спали оба тогда в два яруса: Зорикто вверху, Гаянэ — внизу. Подросши — норовили поменяться.

И, кажется, оба затаскивали своих кумиров в постель.

Как теперь Эрдэ — его самого.

Года через четыре, когда дочь заканчивала начальную школу, а сын подступался к девятому выпускному, их роли окончательно переменились. Гая выровнялась, похорошела, стала удивительной умницей. Одни пятёрки, редко — четвёрки, и то за нестандартность мысли. И за умственные выступления не к месту — перед учителями и старшеклассниками. Ни командного крика, ни увесистых кулаков по жизни не боялась — тоже следствие врождённой травмы? Ну и, конечно, малое спортивное светило: бег, плаванье, гимнастика. Не то чтобы очень блистала — соревноваться в тай-цзи и боевых искусствах отец запретил. Она выслушала спокойно, лишь потеребила кончик пепельной косы.

Но вот Зорикто решительно отказался переходить из школы в элитную гимназию.

— Там учат, папа. Совершенно чётким вещам. По чёткому плану, — объяснял он, потирая переносицу.

— А что тебе надо, как не это?

— Самому искать. Понимаешь, пап, основные культурные схемы я знаю. А когда теперь роюсь в художественном беспорядке, скажем так, удаётся подцепить неожиданные вещи, установить необычные связи. Так как-то.

В школьной математике с информатикой и прочих точных науках он по-прежнему шёл твёрдо, но звёзды с неба добывать отказывался.

Отец подозревал, что мальчишка попросту не хотел расставаться с сестрой даже на переменках, но когда поднимал вопрос перед своей женщиной, Эля только улыбалась, отводя глаза:

— Он упрям — это фамильное. Его деду тоже пришлось переламывать стереотипы: пастушонок в улусе — должность, конечно ответственная, но всё же…

Дочка не выступала в соревнованиях, но это не значило, что не ходила на тренировки. Приходилось давать деньги на костюмы из белоснежной парусины — росла неудержимо, руки-ноги мигом начинали торчать сверху и снизу. На инвентарь Алек не раскошеливался, настоял, чтобы брала напрокат, но откуда-то Гайка получила деньги на покупку двух бокэнов, дорогих, из крепкого дуба. Ими усердно обучалась владеть — похоже это было на грациозный танец, завораживало. Но когда по нечаянности, слегка бахвалясь, зацепила за коридорный светильник и разбила его вдребезги, Алек прямо остервенел: