Добытые из шкафа в баронской спальне предметы казались тяжелыми как мешок булыжников, а сам Затопленный Замок одновременно душным, грязным и холодным. Находиться в нем хотя бы лишнее мгновение казалось пыткой. А что хотелось Эдгару более всего, так это вылезти на свежий воздух, дать высушить себя солнцу и ветру… ну или на худой конец костру.

Когда негостеприимный порог донжона в Затопленном Замке остался за спиной, как и сам донжон, посланник Серого Ордена не сдержал облегченного «Уф-ф!». А когда покинул и превратившийся в болото замковый двор, то и вовсе едва не рухнул на траву — сдержался еле-еле.

Поскольку солнце уже готовилось к закату, ждать от него помощи не стоило. А что требовалось от Эдгара, так это найти место для костра. Ну и дрова, разумеется.

Посланник Ордена не знал, что из ближайших кустов за ним наблюдает безвестный попутчик, прошедший с ним от самого Фрейгольда. Хоть и цели преследовавший во многом прямо противоположные.

Речь, разумеется, шла о воре по имени Салех.

До Затопленного Замка он с Эдгаром… вернее, вслед за Эдгаром дошел. Но сам туда не полез, предпочел выжидать. Заняло ожидание не один час, вор еле переборол искушение уйти, в оправдание себе придумав, что незадачливый «серый плащ» сгинул-де в тех окруженных болотом руинах навсегда.

Но терпение Салеха было вознаграждено — Эдгар наконец вернулся. Да, выглядел он не лучшим образом: грязный, мокрый и походка осторожная, как будто в штаны наделал или наделать готов. Но вышел человек Серого Ордена не с пустыми руками. Что-то тащил, облапив да завернув в свой форменный плащ. И это уже заслуживало внимания следившего за ним вора.

Соображал Салех быстро, как привык — ночные улицы тугодумов не любят. Смысл заходить в заброшенное жилище и просто бесхозное здание мог быть всего один: в этом здании сохранилось кое-что ценное. И это ценное, «серый плащ», как видно, и нашел. Да теперь тащит наружу.

Следующий вопрос: что это за ценность. Едва ли сокровища — монеты, камни драгоценные или утварь из благородных металлов. Во-первых, раздобыть что-либо из вышеперечисленного можно было и более приятным способом, не лазая по руинам, вдобавок несколько дней потратив на дорогу. Вполне можно было и кого-нибудь из воровской гильдии привлечь… пообещав, разумеется, с этим кем-то поделиться.

Во-вторых, Салех плохо представлял себе, как оркам в войне с Белым Орденом могли помочь золото и драгоценные побрякушки. Воинов нанять? Оружие накупить? Но ни в том, ни в другом зеленокожие недостатка обычно не знали. Что еще? Подкупить Белых Рыцарей? На это рассчитывать тем более не приходилось. Эти фанатики не очень-то ценили собственную жизнь, а еще меньше — только жизнь подданных. И потому от золота, как и от всякой другой вещи, добавляющей в жизни радостей, они шарахались как от чумы.

А коль так, находка «серого плаща» могла быть только оружием. Но не таким, которое можно сделать руками простых смертных — в кузнице или мастерской. Наверняка что-то чудесное, магическое… и крайне разрушительное.

За ним-то, думал Салех, этого парня «серые» и послали. Чтобы нашел и отнес магическое оружие оркам. И благодаря этому оружию зеленокожие вернее победят Белый Орден.

Теперь Салех яснее ясного понимал, что от него требовалось. Укокошить «серого плаща». А находку его отволочь, но не оркам, а Белым Рыцарям. И тогда… а тем паче, если Белый Орден победит, Ансельм с бургомистром будут довольны. А дочка Ансельма Ванда, так и вовсе придет в восторг. И наверное даже будет в порыве страсти называть Салеха «мой герой» вместо «мой жеребец». Что понравилось бы ему всяко больше, чем сравнение с животным.

С такими мыслями вор потянулся к перевязи с метательными ножами.

Возможно, в Эдгара он попал бы с первого броска — и расстояние невелико, и цель крупная. Но на беду прямо перед лицом «серого плаща» зазвенел наглый комар, настоящий владетель болот.

Отмахнуться Эдгар не мог — руки заняты. Пришлось отклониться и даже чуточку попятиться. Но и этого хватило, чтобы нож пролетел мимо.

А уже в следующий миг, смекнув, что к чему, посланник Серого Ордена стряхнул с себя вялость и расслабленность, обыкновенно приходящие после неприятной работы. И, бережно положив сверток с Посохом Огня и Мечом Льда на траву, выхватил из ножен собственный меч. Этот был хоть и не магический, зато привычный руке. Руке быстрой и ловкой.

Следующий нож Эдгар уже отбил клинком. И одновременно приметил в кустах человеческую фигуру.

С мечом в руке посланник Серого Ордена двинулся в ту сторону. И Салех вспомнил, что бывает время наступать и время отступать. И даже давать деру.

Что Салех и сделал… точнее, попытался сделать, мимоходом отринув шальную мысль: обогнуть своего противника и прихватить оставленный им трофей. В этом случае, понимал вор, шансов убежать не будет. Будучи налегке «серый» настигнет его с ношей на раз, два. Так что лучше попробовать в другой раз. А пока удовольствоваться лишь спасением собственной шкуры.

Продираясь через кусты, Салех старался убраться от Эдгара как можно дальше. Сделать это оказалось тоже непросто, потому что «серый» умело орудовал мечом, пробивая себе в зарослях дорогу. Расстояние между вором и его преследователем все сокращалось… пока, наконец, Салех не вырвался на открытую местность.

Ловкий и проворный, он имел теперь преимущество. Отбежав по траве на несколько шагов, вор успел схватить еще один метательный нож. И швырнуть в как раз показавшегося из кустов Эдгара. Тот в последнюю долю мгновения уклонился.

— Ножей ведь у тебя не так много, — затем молвил он мрачно, — вот кончатся скоро — что делать будешь? В рукопашной я наверняка тебя сделаю. Иначе бы ты не удирал как шавка, пинка под зад получившая. Трус!

— По мне, так лучше быть живым трусом, чем пасть смертью храбрых, — с достоинством и даже не без вальяжности отозвался Салех, поняв, что «серый» его провоцирует, — но обо мне не волнуйся. Побеспокойся-ка лучше о той вещице, что ты с трудом… я угадал? Что ты с трудом добыл из того замка, а теперь оставил валяться на травке. В самом деле думаешь, что никто кроме меня на твою добычу не позарится?

Не без удовольствия вор заметил, что Эдгар дрогнул, даже стушевался. Такой расклад он, похоже, не предусмотрел.

А Салеху только этого и надо было. Он уже потянулся за четвертым метательным ножом, когда «серый» заговорил.

— Твоя правда, — были его слова, — поэтому я постараюсь управиться быстро.

— Тю! — усмехнулся вор, — и как же, если не секрет?

— А следуя твоему примеру, — сообщил Эдгар, поднимая левую, не занятую мечом руку, — но и учтя ошибки. Как по мне, ножи твои — не лучшее оружие для метания. Тяжеловаты, да и форма не та… симметрии нет. То ли дело…

Рука, казавшаяся свободной, на самом деле сжимала небольшой округлый камешек, не иначе, подобранный на ходу. Салех успел заметить его, когда взмахнув, «серый» послал свой импровизированный снаряд в полет. И за долю мгновения до того, как камушек угодил вору прямо в лоб.

В голове зашумело, заложило уши, из глаз посыпались искры. Затем в глазах потемнело, а земля вдругорядь научилась ходить и именно сейчас вздумала уйти у Салеха из-под ног. Вор рухнул спиной в траву, выронив приготовленный к броску нож. А Эдгар с мечом наготове уже шел к нему торопливой широкой поступью. И отнюдь не для того, чтобы помочь подняться.

Клинок успел сверкнуть в лучах заходящего солнца, уже занесенный над поверженным Салехом… когда до ушей вора, успевших отчасти восстановить слух, донесся суровый окрик:

— А ну стоять! И оружие положи.

Вор инстинктивно повернул голову на этот голос. И увидел, как к ним с «серым» спешит целая группа вооруженных… нет, не людей. Эльфов! Вот уж кого Салех ожидал увидеть в Западном Мирхе меньше всего.

Но еще большим было его удивление, когда он узнал того, кто командовал этой ватагой Перворожденных. И поприветствовал его, как мог — растерянно и слабым голосом:

— Э-э-э, ваше высочество… принц Леандор?