Приказу эти трое рыцарей решили следовать буквально и твердо. Так что поглядев с мгновение на одиннадцать Перворожденных, уже потянувшихся за оружием, развернули лошадей и погнали прочь.

Во второй раз рыцарь был всего один, зато с подспорьем в виде четырех пеших рхаванов — по всей видимости, крестьян-ополченцев. Двое из них были вооружены короткими мечами, которые держали как дубины, еще один — пикой, а четвертый вообще вилы нес. Из доспехов на всех четырех были только старые, тронутые ржой, кольчуги, а у одного еще простенький шлем, похожий на походный котелок.

Помимо никудышного вооружения на прежний род занятий пехотинцев указывала их одежда, видневшаяся из-под кольчуг. Простые домотканые и заношенные штаны и рубахи далеко не зажиточных деревенских работяг.

Но главное, что выдавало этих горе-бойцов с головой — поникшие плечи и потухшие взоры. Нетрудно было догадаться, до какой степени им не нужна была ни эта, ни какая другая война, на которую их погнали пинками, оторвав от дома, семьи. Сражаться четверка ополченцев была настроена менее всего, так что, едва завидев эльфов, шедших по дороге им навстречу, бедолаги с криками кинулись врассыпную.

Но вот сам рыцарь — даром, что один…

— Крысы! Черви трусливые! — рявкнул он на прощанье ополченцам. А поскольку ни червем, ни крысой, ни, тем более трусом себя отнюдь не считал, предпочел не удирать, но подстегнуть коня. И двинуть его тараном на Леандора с эскортом-конвоем.

Затея была столь же наивной, как мечты дочки кого-нибудь из удравших ополченцев выйти замуж за барона. Не иначе, смелость рыцаря намного превосходила его боевой опыт. Да, против своих сородичей пеших… ну или орков таран и впрямь мог сработать. Но вот уже гномий хирд, например, стоял бы стеною — и отважный рыцарь будто на стену бы и налетел. С весьма печальными для себя последствиями.

Стены из Перворожденных, разумеется, не получилось бы. Но этого и не требовалось. Эльфы прибегли к своему главному преимуществу — ловкости, в которой они превосходили любой другой народ Таэраны.

В то самое мгновение, когда конь с Белым Рыцарем готов был врезаться в нестройную шеренгу эльфов, шеренга эта распалась. Перворожденные разделились на две группы, отступившие на обочину по разные стороны от дороги. И конь промчался мимо… вернее, промчался бы, если б эльфийские воины не вонзили ему в бока клинки — почти одновременно.

Израненный, но не успевший остановиться, конь завалился вперед, сбросив рыцаря на землю. Подняться тот не смог — до того сильно ударился. Но был в сознании: глаза остались открытыми.

— Ваше высочество, — не без иронии в голосе произнес эльф, бывший к поверженному рыцарю ближе всех, — эта честь предоставляется вам!

Леандор понимал, о какой «чести» идет речь. И подошел, и пронзил рыцаря мечом, добивая… и отыгрывая свою роль. Но сделал это без малейшего желания — как будто выполнял какой-то скучный ритуал.

Давно прошло время, когда теперь уже бывший наследник престола Хвиэля и Дорбонара видел в рхаванах не более чем врагов. Или даже никчемных паразитов, уничтожать которых считалось необходимым, а победить — в радость.

Сначала Леандору довелось попутешествовать в компании с рхаванами — Дарреном и Салехом, причем первый из названных эльфийского принца даже освободил из пиратского плена, ни больше ни меньше. Потом еще Леандору пришлось общаться с наемниками-рхаванами. Отчего он увидел в сородичах Даррена и поверженного рыцаря не грязь мирскую, но разумных существ. Вроде эльфов, только погрубее, посуетливее и… попрактичнее что ли? Пока Перворожденные упивались собственной гордыней и смаковали славу давно минувших дней, рхаваны шаг за шагом загребали себе таэранские земли. Подминали мир под себя.

А теперь и подавно отношение эльфов к другим народам казалось Леандору пустой бессмысленной спесью, война же — что эта, за спорные земли, что любая другая виделась глупой возней. Толканием воды в ступе, причем дырявой. Чего стоят победы и поражения, если скоро весь мир поглотит Хаос… этот мир. А он, Леандор, рожденный принцем и ставший изгоем, получит свой, новый мир. В котором все будет, как он захочет.

Других поводов взяться за меч после встречи с отважным, но не блещущим разумом, рыцарем у Леандора и его эскорта-конвоя не случилось. По крайней мере, по эту сторону от Мид-Бранга.

Собственно, именно река стала на пути отряда главным препятствием — а не противники-рхаваны. О том, чтобы переправляться вплавь, не могло быть и речи. Леандор вспомнил, как сплавлялся по Мид-Брангу на плоту с Дарреном, Салехом и Ирайей. Увы, снова воспользоваться этим способом преодолеть воду-преграду теперь вряд ли получилось бы. Коль в спутниках бывшего принца на сей раз имелись одни эльфы. То есть невеликие, мягко говоря, знатоки плавательных средств.

Нет, о лодках и плотах они имели кое-какие представления… но больше умозрительные. Когда один из воинов эскорта-конвоя предложил построить плот, все свелось к обсуждению, к спору мало-помалу перераставшему в перебранку.

Иначе и быть не могло. Для плота ведь требовались бревна, их следовало для начала нарубить, но такая работа, одновременно тяжелая и требующая старания, отнюдь не прельщала хвиэльских аристократов. Да и собственно, никакое другое занятие, кроме махания мечом… ну и придворных интриг еще, не было знатным эльфам ни по душе, ни по плечу.

Отойдя недалеко от препирающихся не то спутников, не то конвоиров и вздохнув, Леандор повернулся к реке. Подошел поближе, вглядываясь в зеркальную поверхность, над которой торчали пучки кустов и небольшие деревца, росшие на крохотных островках, посмотрел на темнеющий вдали другой берег. Внимательно смотрел, почти не отрываясь. Будто тщился привыкнуть к этой широченной водной полосе, подвижной как живое существо, будто полюбить пытался. В надежде, что привычка и любовь сделают грядущую переправу легче, приятнее.

Оказалось, что надежда была ни при чем, как и любовь с привычкой или просто желание отрешиться от бесполезного спора. Скорее, какое-то чувство подспудное заставило Леандора обратить на реку внимание. А может, это Хаос пришел на помощь своему верному проводнику.

Как бы то ни было, а именно разглядывание Мид-Бранга подсказало бывшему принцу ответ на общий вопрос для всего отряда: как перебраться через реку. Рассматривая водное зеркало, казавшееся почти бесконечным, Леандор вдруг приметил маячившую посреди него… лодку! А в ней темную одинокую фигурку рхавана… как видно, рыбака, готовящегося закинуть сети.

Но радость, нахлынувшая было на Леандора, не прожила и мгновения. Толку-то от этого суденышка, темневшего посреди реки. Не многим больше, чем если б та же лодка была нарисована на прибрежном песке. Вряд ли что сам бывший принц, что кто-то из его спутников сможет докричаться до рыбака-рхавана. Да и если докричится — смешно было даже и подумать, что рыбак внемлет этим крикам и погребет к ним на помощь. Это к эльфам-то! К врагам!

«Это если бы лодка сама подошла… сюда», — подумал Леандор не то мечтательно, не то в отчаянии. А на слове «сюда» еще непроизвольно махнул рукой в этаком манящем жесте.

Закончить мысль он не успел. Исполинское зеркало Мид-Бранга всколыхнула волна, невесть откуда взявшаяся. «Наверное, оттуда же, откуда червь тот… безглазый», — промелькнуло в голове у бывшего принца.

Налетев на лодку, волна качнула и едва не перевернула небольшое суденышко. И хотя лодка устояла, хозяину ее повезло меньше. С коротким криком, слышным даже с берега, он вывалился в воду, поднимая брызги. Правда, почти сразу вынырнул — над поверхностью воды показалась черная точка головы. Но предпочел не лезть обратно в лодку, а потащился вплавь к противоположному берегу. Не иначе, воспринял произошедшее как некое колдовство.

Он был не далек от истины. Не сильно далек: примерно как самодовольный невежда, сравнивающий полотна лучших художников с рисунками своего ребенка.

«Хаос… умеет даровать», — пронеслись в голове Леандора слова безглазого червя.