…Златая цепь на дубе том.

И днем и ночью кот ученый

Все ходит по цепи кругом.

Я взглянула на дерево. Хм… Действительно дуб. Ни на что не надеясь, спросила:

– Ты и есть ученый кот?

Агрессия зверя внезапно будто испарилась, и он промурлыкал:

– Спасибо, красна девица. Уж не чаял, что когданибудь получу свободу.

Я подумала, что сравнение кот выбрал не самое удачное. Наверное, цвет моего лица сейчас скорее зеленоватобледный, чем красный или розовый.

И лишь потом подскочила:

– Ты говоришь?!

– А тебя это удивляет?

Я тут же вспомнила, что ученый кот не только говорит, а еще поет песни и рассказывает сказки. И только чутьчуть покривила душой, когда ответила:

– Нисколько.

– Приятно слышать. – Мне показалось, на морде появилась ухмылка. – Теперь можно и познакомиться.

Я не возражала и тут же назвала себя:

– Любка. – Заметила в изумрудных глазах недоуменное выражение и исправилась: – Любовь.

– Кийс Третий, – представился кот.

Такое имечко я никак не ожидала услышать, а посему не сумела сдержать любопытства:

– А как ты здесь оказался? – и показала на дерево.

Кот вздохнул:

– Меня сгубили глупость, наивность и доброта.

Ну, эти качества часто идут в связке. Ничего удивительного. Но я ждала продолжения.

– А подробнее?

Кот мотнул головой:

– В другой раз.

Хоть любопытство и мучило, но настаивать я не решилась. Его дело – рассказывать или нет. Тем более что о себе всю правду я тоже говорить не собираюсь. Временами мне все еще казалось, что происходящее со мной – не реальность, а чейто глупый розыгрыш.

Кийс подошел к дереву и попытался снять цепь:

– Столько времени просидел на ней, жаль оставлять.

У него ничего не вышло. Я тоже попробовала – с тем же нулевым успехом. Несколько звеньев были заколочены в дерево клиньями довольно прочно.

Кот посмотрел на меня и ласково проговорил:

– Любушка, у тебя на шее точно такая же. Может, подаришь? Будет память и назидание следующим поколениям в моем роду.

Отказать в просьбе, произнесенной таким голосом, было трудно. Обычное украшение отдала бы не задумываясь. Но я вспомнила предупреждение учителя о том, что цепочка убережет меня от многих напастей. А их может встретиться достаточно, пока буду искать Федора.

– Сейчас не могу. Но, возможно, отдам потом, когда найду то, что ищу.

Чтото беспокоило меня в словах зверя и его тоне. Я машинально сжала оберег рукой. Если поверить в то, что я нахожусь в другом мире, то невольно возникает вопрос: почему кот встретился мне первым? Вообщето стрела должна была привести меня к Федору. Что не сработало?

На память пришли последние слова заклятия: «…лети туда, где Федор». В любом случае он гдето здесь. А я теряю время. Я задумалась… Стрела! Куда же она улетела? И где ее искать?

Мы с Кийсом пообщались еще некоторое время. Для прикованного цепью кота он знал довольно много. Потом Кийс вызвался меня проводить и показать дорогу к людям. Я с радостью согласилась – хоть какаято живая душа рядом. Одной оставаться было страшно.

Некоторое время мы шли вместе по лесной тропе. На развилке кот остановился:

– Мне туда. А ты иди прямо. Улажу свои дела и отыщу тебя, отблагодарю за спасение.

Кийс Третий исчез, а я побрела дальше. Шла, опустив голову, и только сейчас задумалась о том, куда и зачем иду. Дойду ли я до цели? Наверное, в лесу много диких зверей…

Словно в ответ на мои мысли на тропу выскочил и уселся, перекрывая мне путь, огромный лохматый пес. Шерсть его слегка отливала рыжиной. В пасти пес сжимал то, что я собиралась искать, – мою стрелу.

Я остолбенела от изумления: ну никак это четвероногое создание не походило на Федора Алексеевича. А вот стрелу следовало немедленно отобрать. Тем более что собак я никогда не боялась.

Шагнув навстречу животному, я потребовала:

– Давай сюда.

Глаза пса опасно сузились. Он приоткрыл пасть, обнажая впечатляющие клыки. Я ойкнула. Кажется, здорово ошиблась, приняв его за собаку. Скорее это волк. Может, он уже съел того, кого я ищу?..

Испугавшись, я истошно завизжала, но почемуто вместо того, чтобы улепетывать со всех ног, кинулась к зверю. Ничего такого, что можно было использовать как оружие, не обнаружилось, поэтому я сдернула с шеи тяжелую золотую цепь и огрела ею волка по морде. Тот заскулил, словно щенок, и метнулся в лес.

Я победно погрозила вслед кулаком:

– Вот такто. Знай наших!

И только потом поняла – волкато прогнала, но и стрелу он тоже унес. Нужно поглядеть по кустам, вдруг по дороге бросил. Я решительно раздвинула ветки.

Из кустов навстречу мне вылез здоровый рыжий парень в белой рубахе и холщовых штанах. Эдакий мускулистый детинушка, косая сажень в плечах. Его щеку украшала кровоточащая царапина. В руках странный тип держал мою стрелу, скаля зубы в довольной улыбке.

Я сделала глубокий вдохи почувствовала, как лицо покрывается красными пятнами. Надо же так лохануться! Значит, это был всетаки не волк, а пес. А хозяин сидел в кустах и наблюдал за моей атакой. Вот позорище!

– Здравствуй, красна девица, не это ли ищешь?

Нет, сейчас я была не красная девица, а серобуромалиновая.

– Это! – разозлилась я. – И оно принадлежит мне.

Парень нагло ухмыльнулся и облизнул губы.

– Что ж, услуга за услугу. Я – тебе, ты – мне. Давно с девками не был. Хотя стриженые мне не нравятся. За что тебя так? Воровка? Или муженьку изменила? Впрочем, мне все равно, была бы баба.

Я окинула незнакомца взглядом и вновь почувствовала, как щеки залил румянец. Штаны парня выразительно оттопыривались на самом интересном месте. Нетрудно догадаться, какую именно «услугу» возжелал «добрый молодец». Впрочем, чего еще я могла ожидать, встретив одна в лесу мужика?

Парень шагнул ко мне. Нервы, измученные последними событиями, не выдержали. Я покрепче сжала в кулаке цепочку и изо всех сил двинула нахалу в скулу. И тут же попрощалась с жизнью. Запоздало подумала: «Что ж я, дура, наделала? Ведь убьет и закопает. И косточек никто не найдет».

Зажмурив глаза, я заверещала от страха. И вдруг поняла, что парень тоже вопит дурным голосом:

– Что у тебя в руке?!!

Я вроде бы уже решила ничему не удивляться, но опять изумилась. Разжала ладонь и продемонстрировала цепочку. Реакция парня стала совсем неадекватной. Шарахнувшись в сторону, он заорал:

– Убери сейчас же!

– Ты псих? – Я пожала плечами и надела цепочку себе на шею.

Ненормальный тип с ужасом таращился на меня. И чем же я его так пугаю? Тут до меня дошло: он смотрит на мой амулет. Карл Карлович не зря, видно, говорил, что тот выручит и защитит от всех напастей. Вот и защитил.

И еще одна мысль озарила. Ай да Кийс, вот ведь хитрющая бестия! «Подари цепочку на память…» Котярато сразу сообразил, что она у меня не простая.

– Откуда у тебя стрела? – требовательно спросила я.

– Упала на наш двор.

Может, его родственники захватили Федю и не отпускают? Надо бы взглянуть. Я нагло уставилась на парня:

– Пригласика меня в гости. Хочу взглянуть, как ты живешь.

Он подозрительно уставился на меня:

– Это невозможно. Ступай своей дорогой.

Я демонстративно запустила руку за ворот. Парень огрызнулся:

– Пожалеешь. Я не пугаю, я предупреждаю.

– А я настаиваю.

Ему, похоже, надоело спорить и…

– Смотри. – Мой собеседник както ловко кувырнулся через голову и обратился в волка.

Я затряслась от ужаса. Спроси сейчас, как меня зовут, не вспомнила бы.

Рыжий тем временем снова стал парнем.

Идти с этим типом кудалибо расхотелось. Но тогда как узнаю, где Федя? Превозмогая страх, я уточнила:

– Ты оборотень?

– Как догадалась? – Парень в усмешке приподнял верхнюю губу и продемонстрировал внушительные клыки. – Все еще желаешь пойти со мной?

– Да.

Мне показалось или он удивился?

– Ну хорошо, идем.

Я не стала распространяться о том, что хочу найти Федора, а также о том, что очень боюсь остаться в лесу одна. Тут на каждом шагу какието чудеса творятся. А с оборотнем какнибудь да разберусь, пока оберег при мне.