– Владыка не простит. Будет искать и все равно отыщет. Может, передумаешь и вернешься? – И тут же восхищенно добавила: – Ни одна женщина еще не могла отвергнуть такого великолепного мужчину. Горжусь тобой! Подумать только, я первая метла, которая носит на себе настоящую супругу великого и бессмертного!

Я вспомнила князя, его страстные поцелуи и безупречное тело. Может, действительно веду себя как дура? Ладно бы хранила верность своему возлюбленному. А то ведь бегу к тому, кому и даром не нужна. Я уже не совсем уверена, что поступила правильно. Но что сделано, то сделано. Ничего не изменишь.

Кощей

За время, проведенное в обществе Любки, я убедился, что девчонка своенравна и упряма. Особенно по отношению к брату. Противоречит ему во всем. Этим я и воспользовался, чтобы заставить ее принять мое предложение. Стоило боярину Федору сказать, что он не желает отпускать сестру на бал, как она тут же заявила, что должна отправиться туда непременно.

Вздорная боярышня и не подозревала, что она лишь оружие в моих руках. С ее помощью убиваю сразу двух зайцев. Прекратятся подрывающие мой авторитет разговоры о том, что от меня сбежала наложница. Пусть подданные думают, что она все это время была со мной и добровольно согласилась на брак. А уж Свегу я нанес такой удар, о каком даже и не мечтал. Приятно было видеть, как побелело его лицо, когда Любка пожелала сопровождать меня. В какойто степени я его страдания понимал: есть в дерзкой боярышне некая изюминка, которая позволяет мужчинам всерьез ею увлечься, несмотря на не слишком приметную внешность.

В тот же день девчонка поразила меня еще раз. Платье, предназначенное моей невесте, за долгие годы не подошло ни одной девице. А эту обтянуло будто вторая кожа. Да и выглядела в нем Любка настоящей королевой.

Когда я поднял девчонку на руки, показалось, что она ничего не весит. Любка послушно зажмурила глаза. Неужели не подозревает, что может произойти? Или настолько бесшабашна и смела? На главном шабаше года мужчины выбирают себе жен, а неугодные спутницы оказываются в костре. Ничего не поделаешь, таков обычай нынешней ночи.

– Ну вот мы и на месте.

Я поставил девчонку на землю, она испуганно огляделась, прижалась ко мне и вцепилась в руку. Я почувствовал ее страх, усмехнулся и с готовностью обхватил за талию. Тут я представил, каким ударом эта новость станет для Свега. Что сделает гордый боярин, когда услышит, что его возлюбленная предпочла другого? К тому же в любой момент избавиться от надоевшей супруги вполне в моей власти. Опять же – платье подошло… Ладно, решено – свадьба состоится.

– Мои верные подданные! Согласно нашему древнему закону, я свой выбор сделал. Теперь в воле высших сил подтвердить его или опровергнуть. Зажгите костер!

Ктото рядом прошептал:

– Сгорит, как и все остальные. Жалко. Такая молоденькая.

Я склонился к своей спутнице:

– Если сумеешь перепрыгнуть через огонь, станешь моей женой. Если нет – не судьба.

Девчонка вдруг яростно прошипела:

– А вот шиш вам! На этот раз придется на мне жениться. – И добавила нечто странное: – Синяя Борода!

Выяснить, что означала последняя фраза, я не успел. Любка рванула с места и понеслась к костру. Я еле сумел подхватить ее, и мы вместе пролетели над огнем. Вокруг взревела толпа:

– Свершилось! Князь обрел супругу!

Ну, брак заключен, впереди самое приятное. Я ввел девчонку в свой шатер. Уже не сомневался, что сделал правильный выбор. По крайней мере на время. Девчонка действительно была забавной. Надеюсь, впереди у нас будет много незабываемых дней.

Я улегся на шкуры, с нетерпением ожидая, когда же молодая супруга упадет ко мне в объятия. А та придумывала всякие предлоги, чтобы оттянуть долгожданный миг. Наблюдать за ней было смешно, но в конце концов надоело. Я не выдержал и потянул суженую за рукав. Кажется, немного перестарался – оторвал рукав. Я замер как пораженный молнией. Руку девчонки обвивала змея. Я сразу же вспомнил ворожбу Наины. Хмель моментально слетел.

– Вот так сюрприз. Здорово ты меня разыграла. А ждалито мужика…

Реакция девчонки удивила. Она испугалась, но вовсе не того, чего я ожидал. Чуть ли не со слезами стала умолять, чтобы я не говорил о змее ее брату. Значит, у боярина Федора точно такая же? Интересно… Ладно, с братцем ее разберусь завтра. Жалко портить сегодняшнюю ночь.

Я толкнул женушку, и она упала на шкуры. Обнял.

– Не знаю, чем ты меня привлекла, вроде особой красотой не блещешь. Но я желал вновь увидеть тебя после первой встречи…

И впился в ее губы поцелуем. Успел еще почувствовать, как она целует меня в ответ, и… провалился в сон.

Пробудившись, в первый миг ничего не мог понять. Шатер был пуст, супруга исчезла. Тут рука наткнулась на чтото лежащее на подушке. Женский гребешок. Правда, не совсем обычный с виду. С одной стороны зубья его были очень длинными, зато с другой – мелкими и частыми. Я вгляделся внимательнее… А ведь эта вещь мне знакома! Бабуля не раз жаловалась, что у нее украли ларец с волшебными предметами.

Я скрипнул зубами – девка опять обвела меня вокруг пальца! Теперь уж я должен из кожи вон вылезти, но отыскать ее как можно быстрее. И наказать. Иначе о моем позоре будут шептаться за каждым углом. И поделом. Повел себя как озабоченный дурак. Нужно было сначала приказ об аресте ее братца отдать, а потом уж тащить девицу в постель. Супружница усыпила меня при помощи гребня моей родной бабки! Хотя, получается, убивать не собиралась. Значит, за моей смертью посылали точно не ее, в этом не соврала. Или… как все, считает бессмертным, ведь известно, что меня так просто не убить.

Меня всегда забавляло, как очередной герой ищет мою смерть, которая, согласно легенде, заключена в яйце. Яйцо действительно существует, но внутри его хранится вовсе не игла, а золотая пластина с древними письменами – магический атрибут власти. Без нее волшебный мир не признает законного наследника. И потерять яйцо – значит потерять все, кроме жизни. Только нужна ли мне будет такая жизнь?

Я произнес заклятие и призвал своих верных всадников.

Федор

Попрощавшись с Любкой, мы отправились в обратный путь. Я начал подозревать, что девчонка осталась с князем только назло мне. Вот ведь дура! Еле сдержался, чтобы не обматерить и ее, и этого красавца вслух.

У Свега тоже испортилось настроение. Кажется, «сестренка» всерьез зацепила боярина за сердце. Да и Савва оказывал ей знаки внимания. Второй раздражал меня даже больше. Если Свег вел себя мягко и деликатно, то Савва не будет вздыхать да ходить вокруг да около. А Любка ему приглянулась – видно за версту. Но я уже решил: хрен им. Девчонку никому не отдам. Самому нужна. Жаль мужиков, но пусть ищут невест в своем мире, а наши девицы не для них.

Алекс какоето время ехал с задумчивым видом, потом тихо заметил:

– Шеф, мне кажется, Любка и князь уже были знакомы.

Я быстро взглянул на него. В проницательности моему охраннику не откажешь. Алекс обладает какимто особым чутьем. Только я хотел сказать, что полностью с ним согласен, как телохранитель упрямо заявил:

– И из колодца вытащили ее.

Я пожал плечами. Уж в этомто я сильно сомневаюсь. Однако впервые Алекс так упорно мне возражал. Спорить не стал – и без того голова шла кругом. Только решил, что, когда Любка вернется, больше ее от себя не отпущу.

Свег с утра был совсем неразговорчив. Но вдруг сказал:

– Думаю о судьбе Олены. Наверное, следует забрать ее в поместье, пусть живет у меня. Не возражаете, если скажем, что она твоя невеста, Федор, или Алекса?

Мой телохранитель просиял:

– Боярин Свег, я давно считал, что не подобает девчонке оставаться в лесу почти без охраны. Вся защита: нянька, служанка да три стражника. Нападет кто – не отобьются. А предчувствия у меня нехорошие.

Я с интересом взглянул на приятеля: действительно предчувствия или просто хочет видеть девчонку рядом? Парень, похоже, потерял покой и сон после встречи с Оленой.