Собрав первичную информацию с безопасной орбиты, операторы дали им команду, опустится поближе к объекту. Адмирал, надел шлем мультисвязи и стал внимательно наблюдать за приближением роботов к объекту.

Сорок метров до касания поверхности!. Цифры неторопливо ползли по экрану, тридцать, двадцать и тут на экранах сразу начали мигать многочисленные оранжевые огоньки, сигнализирующие отказ техники и сообщения о внештатных ситуациях. Вокруг одинокого многоцелевого комплекса, сразу прибавилось металлолома.

Несколько часов спустя, методом проб и ошибок, были установлены размеры зоны, внутри которой техника моментально выходила из строя — приблизительно от двадцати до сорока метров от поверхности астероида в этой зоне.

Сутки спустя Граш уже имел первичную информацию об объекте. Можно было уже докладывать в Центр, но Борх позвонил первым.

На личной консоли адмирала высветилось изображение дежурного лейтенанта.

— Господин адмирал, Вас вызывает база. Прикажете соединить?.

— Соединяйте, лейтенант. — разрешил Граш.

С экрана монитора на него вопросительно смотрел адмирал Борх. Не начиная разговора, Граш молча поднял два пальца, Борх кивнул головой. Этим, заранее обговорённым жестом, адмиралы одновременно запустили защищённый режим разговора. Экран в течение нескольких секунд переливался разноцветными полосами, потом вновь обрёл краски и глубину.

Первым начал Борх:

— Ну, как, этот прохвост нас не сильно надул?.

— Нет с объектом всё нормально, нормально в том смысле — Граш устало помассировал свой гребень — что объект действительно на месте, но вся сложность заключается в том, что роботы не могут подобраться к нему вплотную.

Граш протянул руку и, вынув из аптечки стимулирующую таблетку, отправил её в рот. Восемь часов подряд в режиме мультисвязи могут измотать кого угодно. Кроме того, он не выспался, всю ночь его мучили кошмары. Граш давно уже не видел таких кошмаров, какие ему снились этой ночью у астероида.

Проснувшись поутру у него, да и большинства членов команды, было такое впечатление, что нечто пытается исследовать их разум. Адмирал не особенно распространялся на эту тему, но, судя по тому, что почти все члены экипажа принимали поутру стимуляторы, им тоже пришлось этой ночью несладко.

— Вся сложность в том, что роботы не могут подобраться к нему вплотную — опять повторил он — когда они приближаются к объекту ближе, чем на пятьдесят метров они просто выходят из строя. Иногда эта зона скачком вдруг расширяется до ста метров, этот проклятый астероид уже доверху завален отказавшей техникой.

Адмирал выругался.

— В общем, я не могу извлечь этот артефакт из астероида — признался Граш — придется брать весь астероид в гравизахваты и тащить в Спеццентр. Похоже, без этих умников мы не сможем расколоть эту раковину! — мрачно пошутил он.

Некоторое время они молчали, оба адмирала прекрасно понимали, что теперь придется делиться славой, одно дело, когда Флот сам найдет и исследует этот феномен в своих исследовательских центрах, и доложит Императрице об успехе. Совсем другое дело, когда придется входить в долю со Спеццентром.

Конечно, их не забудут, но как шутят на Флоте кусок от пирога это не целый пирог. Если бы не квахи, то можно было бы, не торопясь, доставить объект на одну из многочисленных баз Флота и там исследовать его хоть сто лет.

Вся проблема заключалась в том, что Империи нужно было оружие, Оружие с большой буквы и этот артефакт вполне мог быть тем самым оружием. Если Императрица узнает, что Флот пытается решить эту проблему только собственными силами, не считаясь с нуждами Империи, то её гневу не будет предела.

Императрица раньше закрывала глаза на здоровую конкуренцию различных ведомств, но теперь, когда Империя стояла на пороге большой войны, утаивание подобной информации могло обойтись адмиралам очень дорого.

Борх досадливо хмыкнул, но с Грашем он работал уже давно и, если тот говорил, что своими силами они не обойдутся, то так оно и есть. Адмирал Граш, был самым видным специалистом Флота по контактам с иными расам и их техникой, он даже имел несколько десятков научных трудов по этим вопросам и, к его голосу с уважением прислушивались в научной среде.

Адмирал Борх не смог удержаться от шутки в его адрес:

— Ну что же адмирал, по крайней мере, ты сможешь попасть в историю. "Артефакт Граша" — это звучит достаточно солидно для твоей очередной монографии.

Обговорив с Грашем ещё несколько вопросов, Борх санкционировал отправку артефакта в Спеццентр.

Мощный буксир, не приближаясь близко к астероиду, зацепил его гравизахватами и быстро разогнавшись, ушел в гиперпрыжок, следом за ним последовал адмиральский крейсер. Крейсер оставшийся в системе, неторопливо начал принимать на борт многочисленные зонды, оставив несколько из них болтаться в системе просто на всякий случай, и тоже покинул систему безымянного красного гиганта.

И снова, как и миллионы лет назад черная река астероидов, продолжала медленно кружить, наматывая витки вокруг красного гиганта. И ничто не напоминало о том, что сотни миллионов лет назад здесь был центр Империи, иной, ныне уже всеми забытой расы, а жалкая кучка астероидов это всё что осталось от десятков планет, ранее кипевших жизнью.

— Итак, господа Консорты, это всё что Вы мне можете сказать? — голос Императрицы был ровен и спокоен, только немного набухшие сосуды её зелёного гребешка говорили опытным царедворцам о том, что она очень взволнована.

Ибия — восьмая по счёту Императрица, Двадцатой Династии — сурово смотрела на своих Консортов. Низкорослый левосторонний Консорт бросил взгляд на рослого правостороннего Консорта, они состояли при Императрице уже более пяти лет, с момента её вступления на престол и за это время научились понимать друг друга достаточно хорошо. Почти синхронно они поклонились Императрицы и сложили руки на груди, на немом языке церемониальных жестов — это означало, что им нечего больше сказать.

— Итак, господа Консорты — вновь повторила Ибия — суммируя вкратце все Ваши сведения, мы получаем следующий расклад.

Ибия принялась неторопливо двигаться по залу. Она не любила проводить подобные заседания, как это предписывалось соответствующими церемониями, за традиционным круглым столом. Императрица, предпочитала двигаться — это, по её словам, помогало ей принять правильноё решение.

— Службой дальней разведки обнаружен огромный флот "мохначей" состоящий из нескольких тысяч разнообразных судов. Выявлено несколько типов судов, которые в приграничных стычках еще не участвовали, и мы пока можем только догадываться об их возможностях. Далее в этом же секторе находится около двухсот знакомых нам авиаматок и кое-что по мелочи, так сказать.

Императрица сделала плавный жест рукой в сторону высокорослого Консорта, который возвышался на целую голову над своим низкорослым коллегой. Правосторонний Консорт традиционно заведовал обороной и разведкой.

— Я всё правильно понимаю?.

— Да, Ваше Величество. — согласился тот.

— Далее — продолжила она, — вся эта армада находится от нас на расстоянии около тысячи парсек и готова двинуться на нас, не так ли?.

Правосторонний принял позу почтительного несогласия, сведя ладони вместе и направив их вниз.

— Я бы не стал так категорично утверждать, что они готовы немедленно напасть на нас, по косвенным признакам они воюют в этом секторе Галактики с какой то иной расой. Что там происходит, мы пока не знаем точно, поскольку Флот получил первую партию сверхдальних разведчиков совсем недавно. До этого мы не имели кораблей, которые могли бы совершать такие дальние прыжки. Я думаю вскоре, мы получим более достоверную информацию, как только аналитический отдел обработает информацию и с других кораблей-разведчиков.

Консорт почтительно поклонился.

— Хорошо.. — Императрица вновь начала рассуждать вслух. — Допустим, что мы получим хоть бы около двух стандартных лет отсрочки. Сможем ли мы за это время модернизировать и увеличить наш Флот, что бы он мог эффективно противостоять этому нашествию?.