К счастью, шторм был непродолжителен. Утром, когда море немного успокоилось, связь с «Садко» восстановили. Акванавты получили приказ: «Из дома не выходить. Питаться из НЗ». Но вскоре Вениамину с Николаем лишь с небольшим опозданием доставили горячий завтрак. Добраться до них было все еще сложно. Самое трудное — на старте и финише: удержать равновесие при входе в море и возвращении, не дать сбить себя с ног, иначе волны швырнут тебя о булыжную гальку, побьется маска, а самого тебя, беспомощного, отбросит от берега и непременно заставит хлебнуть горькой, мутной водицы.

В тот день первыми в нелегкой роли подводных связных выступили врач Володя Кужелко, захвативший с собой необходимые инструменты, и — с горячим завтраком в другом боксе — вахтенный аквалангист Анатолий Игнатьев.

В этот же самый день, в пятом часу, в сопровождении Вали Беззаботного и отправился под воду корреспондент «Известий» Станислав Сергеев, о чем нам уже известно.

«Море по-прежнему штормило. Волны, словно сокрушаясь о чем-то незавершенном, яростно бросались на берег. Картину дополняли ветер и ливень. Связанные с Валентином бечевой, мы прыгнули в кипящую неуютными барашками пучину, подплыли к шлангу и по нему пошли к дому. Уже метра через три нас поглотила кромешная тьма. Не видно собственной руки, приставленной к маске. Только слабое подергивание веревки напоминает о присутствии спутника. Ощущение, что тебя веретеном крутит вокруг шланга, — это работа подводных течений. Добрались до дна… Цепляемся на ощупь за камни и ракушки. В глазах — непонятные искры. Объяснили: фосфоресцировал планктон. Наконец, сквозь мрак прорываются блестки электрических иллюминаторов «Садко»…»

Вид у подводных жителей гораздо лучше, чем у гостей. Попав в дом, оба долго не могли отдышаться. А те дышат ровно и вообще чувствуют себя прекрасно. Через полчаса визитеры возвращались обратно. Обессиленный спецкор и его уставший проводник появляются на берегу моря…

Прошло еще несколько суток. Владыка морской не изменил своего доброго расположения к «Садко». Дом стоял так же прочно, как и раньше. Прошло еще несколько суток. Уже ни у кого не было сомнения в успешном окончании начатого дела.

На десятые сутки Вениамин Мерлин и Николай Немцев, счастливые, побледневшие, ступают на твердую землю. И море тихо плещет им вслед…

Акванавты окрестили свой подводный дом «Хебросом» — в честь реки Марицы, на берегах которой стоит Пловдив. В древности, когда город находился под властью римлян, он имел другое имя — Тримонциум, а река Марица носила названье Хеброс.

— Марица — самая большая и красивая река в Болгарии. Родившись в горах Рила, она пересекает всю страну и уже за ее пределами, на границе Турции с Грецией, впадает в Эгейское море. С Марицей связаны воспоминания нашего детства и юности. Когда мы были мальчишками, мы почти каждый день ходили к реке, здесь научились плавать, а став постарше, не раз путешествовали на лодках… А Черное море от нас далеко — за двести километров, — рассказывает командир первой в Болгарии подводной станции Иван Петров.

Вот почему акванавты назвали свой дом древним, полузабытым именем Хеброс.

Ласты и маску Иван впервые увидел в пятьдесят девятом. На следующее лето, взяв отпуск, он уехал на Черное море и там вдосталь наплавался под водой — нырял и плавал по нескольку часов подряд. Еще через год Иван Петров со своим другом Стончо Стойчевым создали секцию подводного спорта. Вскоре пловдивцы достали несколько советских аквалангов и обновили их на Марице.

Как раз в ту пору дошло до них известие об эксперименте Кусто на дне Марсельской бухты в Средиземном море.

— Хорошо помню: это сильно взволновало нас.

Тогда-то и зародилась надежда создать собственный дом под водой. Однако осуществить мечту смогли не скоро. Тому было много причин. Но вот летом 1967 года мы решили во что бы то ни стало перейти от слов к делу. Когда мы начали, почти никто не верил нам. Но мы не склоняли головы и не опускали рук, упрямо продолжали свою работу. Наше оружие — одержимость, перед которым начали отступать и миролюбиво настроенные скептики, и не скрывающие своей неприязни недоброжелатели и перестраховщики.

Одними из первых пришли на помощь местное ДОСО — организация, подобная нашему ДОСААФ, — и горком Димитровского коммунистического союза молодежи. Они обратились к руководителям городских предприятий и убедили их оказать содействие будущим акванавтам.

Подводникам выделили нужные строительные материалы, инструмент, рабочую площадку, железнодорожное управление отдало даром большую железнодорожную цистерну — корпус для «Хеброса».

По инициативе городского комитета ДКМС были организованы специальные бригады. В них вступили комсомольцы, давшие обещание — и они сдержали его — потрудиться на стройке «Хеброса» в часы, свободные от основной работы. Пришли на верфь и гимназисты-старшеклассники, и студенты техникума — ученики Ивана Петрова. Но больше всех не щадя сил работали сами акванавты — члены секции подводного спорта Пловдивского морского клуба ДОСО.

Стояла летняя жара. Особенно трудно было работать внутри стального дома. Позднее придумали поливать корпус водой из шланга, но это плохо помогало.

Верфь оживала в четыре утра и пустела далеко за полночь.

— Когда мы спали и сколько — не знаю, — говорит Иван. — Не стыжусь признаться: было очень трудно. Мы постоянно недосыпали и уставали от работы. Но дело не только в этом. Все еще не очень доверяли нам и в Софии. Однажды столичный комитет ДОСО прислал ко мне одного изобретателя и поручил испытать его сапоги — «водоходы»-зонтики, надеваемые на ноги На воде нужно хорошенько пнуть их, они раскрываются, образуется воздушная подушка, и тогда якобы можно шагать по морю, как по суше…

По одной из библейских легенд Иисус Христос запросто ходил по воде, даже не замочив ног. И вот теперь в его роли — пройтись по воде, «аки по суху», — должны были выступить акванавты, донельзя занятые постройкой «Хеброса».

— Пессимистов и зевак было сколько хочешь. Они говорили: «Вы сошли с ума! Как это человек может жить под водой?! Если вы хотите покончить с собой, то ведь есть более дешевые и простые способы!..» Такими шутками они только подливали масла в огонь… — с досадой говорит Иван Петров.

И вот тогда-то электротехник Кузман Тухчиев вывесил транспарант с надписью огромными буквами: «Мы — сумасшедшие». И случилось чудо: все, кто надоедал акванавтам с утра до ночи, исчезли, как по мановению волшебной палочки, и уже почти не появлялись. Работа сразу же оживилась.

Неподалеку от места монтажа «Хеброса» находился плавательный бассейн. Устав, строители по очереди брали акваланги, маски и шли в воду. Правда, времени для зарядки аквалангов становилось все меньше. К тому же для этого надо было ехать на другой конец города. Благо акванавтам разрешили брать из резервуаров стройкомбината, где расположилась верфь, технический кислород.

Работа спорилась, и с каждым часом в облике «Хеброса» появлялись какие-то новые черточки. «Хеброс» оказался не только удобным, но и хорошо, со вкусом отделанным и обставленным жилищем. В комнате акванавтов мягкий диван и откидная койка с лампочками-ночниками, гардероб, обеденный и письменный столы. Пол покрыт линолеумом приятной расцветки.

^{«Хеброс» в морских водах Варненского озера}

Кроме Петрова, в экипаж «Хеброса» включили тридцатидвухлетнего Гаро Томасяна, армянина. Гаро лет десять занимался гребным спортом, но с аквалангом был знаком всего год. И в его водолазном удостоверении значилось, что он пробыл под водой… 1 час 41 минуту. Но зато Томасян был врачом. Это и решило выбор в его пользу. К тому же Гаро вскоре направили в командировку на Черное море, в Бургас, где он прошел основательную водолазную тренировку.