- Здравствуй... Сильвия, - произнес он низким грудным голосом, от которого я похолодела. - Как удачно, что ты посетила мое прежнее жилище.

Он улыбнулся, а я вздрогнула, увидев острые клыки.

- Думала, в деревне некому доложить мне обо всем? Думала, я не найду тебя?

Змеевик сделал шаг вперед, а я резко отпрянула, запнувшись за кресло.

- Как ты попал за стену? - хрипло спросила я, судорожно пытаясь найти выход.

- Открою тебе страшную тайну, Сильвия, - с усмешкой проговорил Силлиан. - Я выпил достаточно людишек, чтобы амулеты не распознавали мою истинную сущность. Я могу быть где угодно.

- Зачем ты пришел? - зашептала я, пытаясь унять дрожь. - Оставь ее в покое, дай нормальной жизни. Ты уже отнял у нее мать...

Змеевик оказался рядом в одно мгновенье. Он сжал мои плечи так сильно, что я застонала от боли. Он возвышался надо мной, давил, казался еще больше...

- Твое счастье, человечка, что тобой уже кто-то воспользовался. Лучше не перечь мне и уйди с дороги, если хочешь жить. Я все равно заберу ее, - прошипел он, и я увидела, что его глаза пожелтели, а зрачок превратился в узкую щелочку.

- Папа!

Я вздрогнула, услышав детский голосок. Змеевик тоже вздрогнул. Он тут же ослабил хватку и посмотрел на дочь... Если бы он был человеком, я бы, пожалуй, решила, что смотрит он с нежностью и любовью. Хотя, возможно, он все же любил свою дочь, да и Джулию любил, просто своей, непонятной мне любовью. Жесткой, прагматичной... Он видел цель, видел свою собственность и непременно хотел ее вернуть, а на все остальное наплевать. Нет... Я должна помочь Лиззи. Кто, если не я... Не боюсь! Не боюсь больше!

Собрав все силы, оттолкнула змеевика и побежала, не оглядываясь. Схватила Лиззи на руки, зашептала успокаивающие слова. Малышка, похоже, была в шоке. Не плакала, не кричала, лишь судорожно обнимала меня за шею. А мне было не до шоков и размышлений. Нужно действовать быстро.

Я вбежала в комнату Джулии, рывком раскрыла окно, крепко запертое на зиму, в кровь сдирая пальцы, ломая ногти. Сдернула с кровати одеяло, укутала Лиззи и велела ей прятаться в саду у маминого цветка. После вытолкала ее в окно, благо комната находилась на первом этаже. Лиззи, кутаясь в одеяло, побежала вглубь сада...

Меня больно дернули за косу. Я покачнулась и чуть не упала, но Силлиан удержал. Он обхватил меня своими огромными ручищами. Желтые глаза сверкали бешенством.

- Я тебе горло перегрызу, - прорычал он. - Но сначала проверю, может, еще что осталось.

   Он схватил меня за запястье и больно сжал. Его облик тут же начал меняться. Кожа покрылась мелкими желтыми чешуйками, а вместо волос появились уродливые коричневые наросты. И ощущение... Мерзкое, гадкое... Совсем, как тогда...

Глаза змеевика вдруг стали человеческими. Он взглянул на меня удивленное, продолжая сжимать руку, которая уже онемела.

- Я уже пил тебя... Давно, очень давно...

Нет, невозможно... Неужели Силлиан и есть тот мерзкий змеевик? И ощущение такое знакомое...

- С детства любил лакомиться людишками. А ты... ты была очень вкусной... Столько света, жизнерадостности. Настоящий деликатес! А, может, отведать твоей крови?

В зеленых глазах появилось безумие. А меня охватила настоящая ярость. Бывало, раньше я представляла, как набираюсь сил, откидываю прочь змеевика-ребенка, бью его изо всех сил, чтобы больше не смел прикасаться ко мне. Больше не смел портит ничью жизнь!

Не знаю, правда ли то, что мою энергию забрал именно Силлиан. Это уже не важно. Ведь мне больше не страшно! Я не боюсь его! Больше не боюсь!

Змеевик склонился к моей шее, и я почувствовала холодное прикосновение клыков. Пусть думает, что я полностью в его власти, как в детстве... Дрожащей рукой достала из кармана платья камень, с которым уже давно не расставалась. Кайза ведь говорила, что на нем будет кровь... Да, она, правда, обладает способностями...

Размахнувшись, воткнула камень в шею змеевика острым краем. Потом еще, и еще... Силлиан захрипел. Сомневаюсь, что рана от маленького камешка причинила ему сильный вред, но ведь все-таки это осколок кристалла. Я так до конца и не поняла, что же это за кристаллы, долгое время обеспечивающие змеевикам-умранам бессмертие. Понятно лишь, что, как оружие, они очень эффективны.

Силлиан отпрянул от меня. Его тело сотрясала дрожь, а кровь из ранок на шее просто хлестала. Он уже полностью принял истинный облик. Руки превратились в трехпалые лапы с длинными суставчатыми пальцами с золотистыми когтями. Губы узкие, чешуйчатые, а между ними то и дело высовывается длинный раздвоенный язык. Вместо носа - два круглых отверстия, через которые змеевик шумно дышал. Он прикрыл лапой раны и стал заваливаться на бок, не отрывая от меня дикого желтого взгляда. Второй рукой он все пытался дотянуться до меня, но я больше не боялась. Видимо, много лет назад, вместе со всем, что мне дорого, змеевик забрал у меня еще и страх перед своей расой. Жаль, Джулия не смогла сопротивляться этому огромному страшному мужчине. Он гипнотизировал жертву, будто змея... Я уберегу малышку. Я ведь обещала, тебе Джулия!

Выскочила в окно и прямо так, в одном платье и домашних туфлях побежала искать Лиззи. Она сидела, укутавшись в одеяло около алой розы, а снег вокруг растаял, будто что-то защищало ребенка от холода. Такая же сила, которая не давала розе погибнуть. Схватив Лиззи, побежала к калитке. Меня тут же окружили прохожие, впечатлившиеся зрелищем растрепанной седой женщины без теплой одежды, практически босиком, с ребенком на руках. Кто-то остановил экипаж, и мы с малышкой вскоре оказались в Магистрате.

Силлиана вскоре нашли мертвым в комнате женщины, которую он погубил.

А вечером, когда инспекторы Магистрата, наконец-то, покинули дом, я уложила Лиззи спать и отправилась в комнату Рэя. Малышка не плакала и не задавала никаких вопросом, но мне почему-то казалось, что она тоже почувствовала облегчение. Как и я.

Рэй сидел на кровати и задумчиво смотрел на осколок поглощающего кристалла в бурых пятнах крови.

- Я не должен был оставлять вас, - тихо проговорил мужчина, поднимая на меня усталый взгляд. - Должен был все время находиться рядом! Я ведь чуть не потерял вас...

Я села рядом с ним и обняла за плечи.

- Перестань, Рэй. Откуда нам было знать, что Силлиан сможет обойти проверку амулетом? Если на то пошло... Ведь он выследил нас, потому что я поехала в деревню змеевиков. Но ведь это тоже было необходимо. Я знала, что смогу защитить Лиззи. Ведь Джулия верила мне...

- Прости, что тебе пришлось это пережить.

Я еще крепче прижалась к нему, наслаждаясь близостью. Ни в чем он не виноват, и не за что извиняться.

- Думаешь, Силлиан сказал правду? Думаешь, он был тем ребенком?

- К чему ему обманывать? Да и я сама почувствовала это. К тому же, раньше ведь правила были не такими жесткими. Змеевики могли свободно передвигаться по Империи. Знаешь, о чем я подумала? Получается, это я в какой-то степени способствовала тому, что у Силлиана снесло крышу. Он ведь впервые в жизни выпил человеческую энергию и больше не смог без этого...

- Сколько сюрпризов преподносит нам жизнь, - задумчиво проговорил Рэй. - Знаешь, а давай я возьму все-таки отпуск, и мы отправимся в путешествие втроем? Навестим Омелию и твоего брата. Как тебе идея?

- Замечательно, - прошептала я и потянулась за поцелуем, но Рэй вдруг отстранился.

- Сильвия, ты давно смотрелась в зеркало?

Признаться, вопрос меня слегка шокировал.

- Что? Что не так?

- Твои глаза...

Я вскочила и бросилась к круглому зеркалу, висящему на стене. И не поверила сама себе... Мои глаза, нечеловеческие, страшные... вдруг превратились в обычные, голубые.

- Не может быть, - прошептала я.

Наверняка, это просто сон...

Рэй встал рядом со мной и обнял за талию.

- Кажется, к тебе вернулось что-то очень важное, - с улыбкой проговорил он. - Моя голубоглазка.

- Рэй, это... Это же просто чудо!