– Значит, если бы Серый Убийца пришел снова и позвал тебя с собой, ты не побоялся бы пойти с ним? – с хитринкой спросил Йаарх.

– Я? Побоялся? Да что может быть лучше?!

Хранитель еще раз с удовольствием посмотрел на мальчишку – тот весь пылал, натянувшись, как струна.

– Ну, тогда смотри… – с мрачной ухмылкой на губах он наклонил голову и вытащил из своего тела Серый Меч.

Гадал широко раскрытыми глазами взирал на Меч, неспешно появляющийся из тела странного господина. Неужели сам Серый Убийца? Ведь меча в теле, тем более такогоМеча, не могло быть больше ни у кого. Владыка вернулся! И зовет с собой, в ученики, его, Гадала! Как же он мечтал о таком, засыпая избитым где-то в уголке конюшни!.. Значит чудеса еще иногда случаются?..

Йаарх с радостью наблюдал за ним. В глазах мальчишки сквозь угрюмость впервые начало пробиваться что-то живое.

– Да, учитель! – Гадал рухнул на колени. – Я готов! Как я мечтал об этом!

Хранитель простер лезвие Меча над его головой и торжественно провозгласил:

– Я, Йаарх Фальберг, Серый Маг, именуемый также Серым Убийцей, беру тебя в ученики и обязуюсь заботиться о тебе и учить магии.

Он наклонил лезвие Серого Меча к губам мальчишки, и тот почтительно поцеловал его со словами:

– Я, Гадал из деревни Алм-Факхот, принимаю ученичество и клянусь повиноваться тебе во всем, учитель!

В то же мгновение грянул беззвучный гром, и белое сияние окутало обоих.

Гадал открыл глаза и понял, что чувствует себя как-то иначе. Тело не болело. Он пытался нащупать свои раны и не нашел их. Учитель вылечил его! И… И он ощущал свою силу! Вытянув руку вперед, юноша представил себе в ней огонь. И огонь загорелся…

– Стой, мальчик! – поднял руку Йаарх и повторил слова, которые Серый Меч раз сто говорил ему самому. – Не делай этого, пока не знаешь, что именно и как делаешь. Сгоришь!

Гадал послушно погасил огонь и уставился на Хранителя сияющими от радости глазами. Йаарх подвел его к своему Росинанту, показал на седло и приказал:

– Сядешь позади. Крепко держись за меня, не то упадешь.

Волгхор поднялся, и всадники направились к трясущемуся управляющему. Тот все видел и пребывал в ступоре – мало того, что Серый Убийца здесь, так он еще и взял в ученики озлобленного на весь мир волчонка? Да что же это творится на Архре, какие еще ужасы ждут их несчастный мир?!

– Веди к хозяйке! – донесся до его слуха приказ, и лысый стронул с места фыркающую и косящуюся на волгхоров лошадь, почти ничего не видя вокруг.

Долго ехать не пришлось, вскоре перед ними открылся прелестный белоснежный замок, окруженный почти невесомыми, порой самой невероятной формы башенками. Весь ансамбль, казалось, плыл в воздухе. Красота некоторых башен вызывала слезы. Архитектор, построивший замок, был, похоже, гениален. Парк, разбитый вокруг замка, также оказался невыразимо красив. Йаарху очень хотелось бы знать, как можно было придать деревьям столь причудливо-фантастические формы, как удается их поддерживать. Вся композиция создавала впечатление феерии. А перед въездом в парк стояла какая-то столь же воздушная конструкция, состоящая из переплетающихся статуй, разноцветных камней, фонтанов и маленьких водопадов. Вверху были сплетенные между собой лианы и резные шесты, на которых также виднелись фрагменты статуй. Вид был очень красив, несмотря на явный абстракционизм композиции.

Но когда они подъехали ближе, Хранителя едва не стошнило. В странном сооружении использовались не статуи, а живые люди! Их тела были залиты в субстанцию, напоминающую бетон, насажены на колья, изрублены и изломанны самым причудливым образом. И что самое страшное, вся конструкция глухо стонала – многие из несчастных были еще живы. Йаарх с ужасом, онемев, смотрел на это чудовищное издевательство над людьми, раньше он даже в самых страшных кошмарах не мог себе представить, что такое возможно…

– Госпожа очень любит искусство композиции, – сообщил Хранителю, заметивший его внимание управляющий, показывая на жуткую конструкцию. – И занимается этим каждое утро.

– Это у вас называется искусством композиции? – лицо Йаарха было почти зеленым, он уничтожающе смотрел на Свирольта.

– Рабы очень дешевы и их очень много… – пряча глаза от Хранителя, с болью в голосе пробормотал тот, не зная, куда деваться от стыда. – А среди молодых бездельников так называемое «искусство композиции» очень популярно… Король ничего не может с этим поделать. Он пытался запретить зверства, но вмешался Совет, и приказал не мешать молодежи развлекаться…

– Какой Совет? – хмуро спросил Йаарх.

– Совет Магов, Серая Башня, – не менее хмуро ответил капитан и, соскочив с волгхора, взобрался на конструкцию, где быстро заколол всех еще живых рабов.

Откуда-то выскочили стражники и побежали в их сторону с воплями:

– Кто посмел?!

– Внимание и повиновение! – вытянул им навстречу руку с перстнем Свирольт. – А ну-ка, скоты, бегом к хозяйке, сообщить, что прибыли капитан пограничной стражи и личный гость короля!

Стражники резко затормозили, развернулись и галопом скрылись в глубине парка.

Отряд двинулся к центральному входу в замок. Подъехав к парадной лестнице, украшенной всем, чем только можно, землянин соскочил с волгхора и быстро побежал вверх. Гнев уже не пылал внутри, он стал полностью холодным и расчетливым, только глаза Хранителя горели странным нечеловеческим огнем серебряного цвета. Свирольт поднимался за ним.

Они вошли в прекрасно отделанный большой зал, украшенный резными колоннами, гобеленами, драпировками и букетами живых цветов. Художник, украшавший его, отличался великолепным вкусом. В самом зале было довольно много людей – по углам стояли стражники, у левой и правой стен переминались с ноги на ногу стайки девушек. А прямо напротив входа Йаарх увидел прелестнейшее существо – платиновую блондинку с безупречным лицом и прекрасной фигурой, молочно-белой кожей, одетую в белоснежное воздушное платьице чуть ниже колен. Коралловые губки красавицы были слегка приоткрыты, обнажая великолепные зубы – ею хотелось любоваться как чудом природы. Хранитель оглянулся вокруг в поисках чудовища – хозяйки замка, но его прервал серебристый голосок блондинки:

– Я, Элоанна Сторгах, приветствую вас у себя в гостях, благородные алуры. Что привело вас ко мне?

Вперед вышел Свирольт и поклонился:

– Капитан Свирольт, Пограничная стража. Алур Йаарх, личный гость его величества, короля Морхра.

– Я очень рада приветствовать вас, алуры! – улыбнулась красавица. – Как вам понравился мой замок? А особенно моя композиция?

Йаарх потрясенно смотрел на это невинное на вид, прелестное личико. Пухленькие губки, огромные голубые глаза… И все это казалось ему маской, натянутой на звериный оскал чудовища. Его тошнило… Как же она могла творить такое, ведь она так красива?!

– Так это ваша «композиция», госпожа? – все еще не веря, спросил Йаарх.

– Моя, конечно! – с гордостью заявила девушка. – У меня богатая фантазия! Мои композиции уже трижды побеждали на конкурсах. Вот!

И она гордо притопнула ножкой.

Хранитель только покачал головой, глядя на нее. Эта прелестная на вид девушка говорит о творимых ею зверствах, как о виде искусства?.. Ему было страшно – на Земле подобных людей встречать не доводилось. Она абсолютна уверена в своем праве мучить и убивать других, не думая о том, что чувствуют эти несчастные, не понимая, что однажды за творимое зло придется заплатить собственной жизнью. Йаарх снова обратил внимание на хозяйку замка, продолжающую свой монолог:

– Я надеюсь, благородные алуры, что вы останетесь до завтра! Я придумала новую, изумительную композицию по имени «Дуновение горного ветра». Представьте себе: пирамида из цветного камня, по ней сбегают четыре разноцветных водопада. По углам конструкции выведены четыре балки, на их концах укреплены вращающиеся блоки, к блокам крепятся веревки с петлями. Берутся четыре раба посимпатичнее, их руки за спиной привязываются к ногам. Они подвешиваются за ребра на балках, о которых я говорила раньше. Только языки скотам нужно вырвать заранее, чтобы не портили своими гнусными воплями красоту композиции. Вы только представьте себе, как это будет красиво, когда подвешенные рабы начнут синхронно вращаться над водопадами!