Несколько раз «Шаутбенахту» приходилось маневрировать, дабы уклониться от истребителей противника. Они выскакивали из облака, поспешно выплёвывали спутники охранения и возвращались назад. Сигарообразные аппараты веером расходились во все стороны, занимали статичное положение, разламывались пополам, выпускали гибкие антенны и включались в общую систему безопасности. По всей видимости, мир статипиков готовился к войне не один год. Половинчатые сведения, полученные с Земли, подлили масла в огонь. Враг сообразил — что-то пошло не так, и план дал осечку. Биосистемы решили подстраховаться и увеличили количество соглядатаев. Похоже, они уже имели неприятности на этой почве. Из всего увиденного становилось ясно одно — чем скорее «Шаутбенахт» покинет родину Ивны, тем целее будет.

Неожиданно разведчики получили интересные данные о пятой планете. Оттуда примчался насмерть перепуганный разведчик, жадно выпил два стакана воды и, поминутно смахивая липкий пот со лба, взахлёб поведал следующее. Там, в грандиозных подземных пустотах, гнездились жуткие создания — блестящие, извивающиеся, скользкие, очень похожие на плоских кишечных паразитов. Они достигали почти ста метров в длину и образовывали клубки, в которые входило от пяти до двухсот особей. Черви ни на секунду не оставались в покое, постоянно шуршали, медленно перемещаясь, относительно друг друга. Иногда клубки распадались, чтобы немедленно слиться с себе подобными. Разведчик засёк их только потому, что один из истребителей примчался, будто ведьма на метле, завис над поверхностью, в ней образовалась дыра и из неё вылетела бледная лента около шести метров в ширину, обвила истребитель и утащила под землю. Разведчик отважно устремился за ним и увидел то, что увидел. Однако дальнейший события ещё больше озадачили его. К большому удивлению истребитель совсем не пострадал от нападения, а вёл себя нагло и без стеснения помыкал кошмарными созданиями. Он крутился на месте и, похоже, отдавал распоряжения. Затем через пролом свода пещеры выбрался наружу. С этого момента подземные жители попали под пристальное наблюдение разведчика. Он спрятался в маленькой пещерке и принялся тщательно всё записывать. В течение последующих суток микроразведчик имел удовольствие дважды присутствовать при процессе кормления. На поверхность планеты сбрасывали брикеты, которые немедленно исчезали, схваченные червями. Разведчик не стал более искушать судьбу и помчался докладывать об увиденном начальству.

Друзья не долго ломали голову над очередной загадкой, потому, что неожиданно возникла проблема. Корабль доложил — он за последние двадцать минут трижды подвергся облучению. С каждым разом оно становилось интенсивнее. Защита пока справлялась, но если так будет продолжаться и дальше, то последствия могли оказаться самыми плачевными. Источник излучения находился в облаке. Неверное, таким образом, проводится контрольное сканирование близлежащего пространства. Лишняя предосторожность не помешает.

— Я всё понял, — сказал Леонид. — Спасибо за информацию. Мне не понятен один момент — почему мы подверглись троекратному облучению? Им что, одного раза мало? Какой смысл тратить энергию на повторы?

— Сильно разряжённое поле биомассы, которого мы имели честь коснуться, могло заподозрить неладное. А теперь включи воображение! Если за нами натянуть экран, то он неминуемо зафиксирует тень от чужака. Только тень! Но не самого его! Странно, не правда ли? Тогда логично предположить — мощность излучения будет постоянно возрастать, или к нам пошлют группу истребителей. Тебе, какой вариант больше нравится?

— Корабль, проверь предположение Ивны…

«Шаутбенахт» развернул сканеры, и всё стало ясно. На расстоянии десяти тысяч километров от разведчика медленно двигалось облако биомассы, и корабль, в данный момент, находился между экраном и источником излучения. Складывалась крайне неблагоприятная, взрывоопасная ситуация. И в этот критический момент подал голос лазутчик. Он под прикрытием очередного корабля выбрался из облака и бодро доложил о готовности подняться на борт. Наконец-то!..

«Шаутбенахт» выставил магнитный захват, на форсаже подхватил разведчика и…появились истребители. Много… Они атаковали со всех сторон. Корабль заложил крутой вираж, двумя спаренными залпами уничтожил троих, прошёл сквозь их обломки и включил временные двигатели. Он возвращался домой…

«Шаутбенахт» вышел в открытое пространство в том месте, где сигнал изменил направление. Хансен, горя нетерпением и движимый неистребимым чувством мщения, немедленно захотел изничтожить коварную установку. Но Ивна вовремя остановил друга. Он спокойно пояснил — если ликвидировать хитрый механизм, то биосистемы смогут просчитать или догадаться из какого сектора космоса появился лазутчик. А если оставить всё как есть — это неминуемо дезориентирует неприятеля, что на руку всем без исключения. Леонид соблаговолил придти в себя и согласился с доводами друга. Разведчики взяли курс на Землю. По дороге они с равными интервалами выходили из потока времени и поднимали на борт маяки.

Все попытки связаться с Центром не увенчались успехом. Система дальней космической связи не функционировала. Бортовой компьютер сообщил неприятную новость — носовые антенны исчезли по непонятным причинам. Экипаж решил не вдаваться в подробности, так как ничего с этим поделать не мог. Разведчикам оставалось уповать на одно — надеяться, что корабль не собьётся с курса и доставит героев в пункт назначения. А там пусть во всём разбираются инженеры и наладчики из технической службы. Вскоре, на радость экипажу, «Шаутбенахт» достиг границ Солнечной системы, где нос к носу столкнулся с кораблём Хамелеона. Вождь немедленно послал донесение Координатору о возвращении разведки. Юю начал беспокоиться о причинах молчания своих подчинённых. А ещё Вождь по секрету поведал о появлении в Центре целой банды разномастных спецов и высокопоставленных лиц. Она, в перерывах между многочисленными заседаниями, коллоквиумами, дискуссиями, консультациями с медиками, шаманами и ясновидцами, поглотила почти все продовольственные запасы блока питания и его окрестностей. Если снабженцы промедлят хотя бы краткий миг — костлявая рука голода схватит всех за горло. Хорошо ещё я успел сделать солидный запас тараканов, гордо заявил Вождь и аппетитно захрустел…

Так за разговорами компания добралась до Центра. Их встретила вооруженная охрана и проводила в отведённые каюты. Разведчики попробовали расслабиться, только из благой затеи ничего хорошего не получилось. В нарушение запрета на общение с прибывшими из рейда, специалисты всех мастей, обслуживающий персонал, друзья, знакомые, друзья знакомых и знакомые друзей принялись ненавязчиво осаждать помещение. Ивна выключил связь, но столь радикальный поступок не изменил ситуацию. Всех без исключения снедало любопытство и глодало нетерпение. Координатор пробовал навести порядок, но, увы — тщетно. Никто не собирался внимать голосу разума и целая орава страждущих кружила вокруг кают в надежде услышать взволнованный рассказ разведчиков о невероятном приключении.

Через восемь часов, не омытых волной освежающего сна, издёрганных, затравленно озирающихся и непроизвольно вздрагивающих от любого звука друзей, под солидной охраной препроводили в конференц-зал.

Хитрые и прижимистые лопроидаки снабдили своего оперативного разведчика сложной системой кодирования сигнала для того, чтобы посторонние не смогли раньше времени просмотреть отснятый материал. Они привезли с собой декодер.

Высокие гости, военное руководство, аналитики, эксперты, представители науки и прочие, наделённые высокими полномочиями создания из десятка миров, чинно сидели перед демонстрационными колонками и терпеливо, молча ждали начала показа. Юи не стал утомлять достопочтимую публику вступительной речью, все находились в курсе основных событий, а сразу перешёл к главному виду программы. В воздухе возникло голографическое изображение удивительной чёткости и глубины. В самом начале картинка не двигалась. Разведчик занял статичное положение и оценивал ситуацию. Он не собирался торопиться.