— Крайне велика вероятность появления передового отряда врага возле Земли, — подхватил Хансен. — Я тоже там был, но до сих пор не могу даже предположить, какие силы способен враг отрядить по наши души. Противник умён до такой степени, что и предположить страшно. Вы только представьте себе — объём мозга человека равен, в среднем, трём литрам. Совокупная масса мозгов всего человечества составляет приблизительно 12 млн. тонн. Только они не работают как единая система! А мы встретились с количеством мозгов равных планете! Я думаю — комментарии излишни…

— Мы пока ни о чём не можем говорить конкретно, — пробулькало паукообразное существо. — Никому на свете не дано на основании визуальных наблюдений и жалкого набора стандартных измерений оценить боевую мощь и степень готовности кораблей биосистем к активным действиям. Результаты разведки в данном плане практически равны нулю. Мне почему-то кажется — от взора экипажа ускользнуло много важного. Где-то непременно должен находиться арсенал мощного, разрушительного оружия. Военный потенциал неприятеля не ограничивается одними сборщиками, червями и мелкими истребителями. Это понятно даже идиоту. Однако, по непонятным причинам экипаж не посчитал нужным отделить эмоции от чувства долга и только поэтому не удосужился довести миссию до логического конца и, если судить по отчёту, даже не попытался предпринять решительные шаги для прояснения ситуации. Лично мне кажется…

— Возможности «Шаутбенахта» весьма ограничены, — огрызнулся Леонид. — Львиная доля энергии уходила на маскировку, но нас всё же сумели вычислить. Задержись мы хоть чуточку дольше, и вы вообще бы ничего не узнали.

— Я попрошу впредь воздержаться от нападок на моих людей, — вмешался в разговор Координатор. — Они выполняли строгий приказ и руководствовались инструкциями военного командования. В их задачу входило обнаружение базы противника, но, никоим образом не вступление в силовой контакт с ним. Разведка сделала то, что сделала. Мы все должны быть ей благодарны. Хочу напомнить — наша основная задача на сегодня, выработка мер, которые позволят эффективно противостоять противнику на данном этапе. Долгосрочные прогнозы сочиним позже. Если на них останется время.

— Но их возможности…

— Мы скоро узнаем, — твёрдо продолжил Юю. — Я понимаю вас, коллеги. Всем очень бы хотелось, чтобы мои люди пробрались в штаб неприятеля, скопировали там все бумаги, прихватили с собой десяток ведущих специалистов и под занавес взяли обширное интервью у самих систем! Смерите аппетиты и обратитесь к реалиям. Так вот! Я предварительно посоветовался с военными и утвердился в мысли — нам ни к чему создавать единую линию обороны. Наши корабли добьются наибольшего эффекта, если станут действовать мобильными группами. Так они смогут оперативно маневрировать и атаковать неприятеля в самый неожиданный момент.

— Добрая, проверенная тактика, — согласился командир крейсеров охранения Земли. — Нам понадобится время и значительные материальные ресурсы для комплектования групп. Более того! Для них потребуются самые современные корабли. Не сажать же людей в списанную рухлядь. Будем собирать всё лучшее со всех планет. Поэтому вам придётся решать, причём достаточно оперативно, сложные правовые нюансы, которые неизбежно возникнут в процессе подготовки. Я не думаю, будто правительства цивилизаций, куда мы обратимся за помощью, так просто отдадут новейшие разработки. Никакие ссылки на достигнутые договорённости и нормативные акты альянса о сотрудничестве и взаимопомощи, не убедят их в необходимости подобной акции. Они примутся тянуть время, придумывать различные отговорки до тех пор, пока их не клюнет жареный петух в задницу! А сейчас о разведке. Я понимаю, ребята сделали почти невозможное — достали уходящий сигнал и ухитрились контролировать его прохождение, что в результате позволило найти паучье гнездо. Но! Мы, понимаете ли, не в бирюльки играем! Хансен и Ивна далеко не наивные и бесталанные дилетанты. Они обязаны давать отчёт своим действиям. Любая информация из мира статипиков — на вес золота. В конце концов, разведчики должны были рискнуть. Второй такой возможности — беспрепятственного проникновения в стан врага наверняка не представится.

— Да бросьте молоть ерунду! — возмутился некто похожий на чайник на ходулях. — Какой смысл толочь воду в ступе! Могли разведчики — не могли, успели — не успели. Дело сделано! Если они виноваты, то давайте расстреляем экипаж за невыполнение приказа и преступную халатность во время проведения рейда. Если они не виновны, то давайте наградим их орденом и отпустим с миром. Не о том говорить надо! Нас бессовестным образом травят лурри, брикетируют, складируют, кормят нами червяков, и всех кого не попадя, а мы стесняемся, пробуем разжалобить себя, пропитываемся состраданием к несчастным биосистемам, стараемся угадать, чем нас уничтожат! Лично я за самые решительные меры: мощную разведку, концентрированный удар, тотальное уничтожение всего связанного с неприятелем. То-таль-но-е!!! Я ясно выражаюсь? Тотальное! Это означает — всех без исключения. Под ноль! Под корень! До седьмого колена! И чем быстрее, тем лучше. Иначе они нас и под ноль и всяко разно!..

— Попрошу всех успокоиться и умерить кровожадность. Ломать — не строить! Сегодня вас собрали с единственной целью — познакомить с видеоматериалами. Дискутировать, выслушивать мнения специалистов, бряцать оружием будем несколько позже. А пока свяжитесь со своим руководством, перешлите все материалы, проконсультируйтесь, примите промежуточное решение, и лишь потом мы соберёмся вновь и проведём круглый стол по проблемам общей безопасности.

— Тогда можно задать вопрос параллельный основной теме? — спросил представитель эд'ги. — Вы выяснили характер повреждений «Шаутбенахта»? Что привело к нарушению брони? Куда делись антенны дальней космической связи? Нам не понятен этот момент…

— Мы скоро получим ответы на ваш запрос, — ответил кто-то из инженеров. — Думаю, нас ждёт много сюрпризов технического характера.

— И не технического тоже, — усмехнулся Ивна.

— И не технического тоже, — согласился техник.

Неожиданно Леонида вызвали в ремонтные доки, и он не слышал дальнейшего разговора. Вскоре собрание закончилось. Здесь не любили заниматься пустой болтовнёй и переливанием из пустого в порожнее.

На орбите Земли оперативно смонтировали великолепно оснащённую станцию, где начал работу оперативный штаб. Он напрямую подчинялся расширенному собранию представителей участников содружества под руководством Юи. В него вошли: два лопроидака, три вут, три эд'ги, два нундбаги, Вождь Хамелеон, Ивна, эксперты по вооружению, двенадцать военачальников из самых разных концов галактики и целая орава консультантов, которые общались со штабом исключительно по дальней космической связи и ни разу не появлялись очно…

Расширенное собрание собиралось ещё дважды. На них удалось выработать стратегию и тактику подготовительных и боевых действий, а также было принято решение о формировании и отправке передового разведывательного отряда. Его целью являлось проведение разведки боем и захват образцов всего, что подвернётся под руку. В состав ударной группы вошли: три тяжёлых крейсера вут, восемь кораблей класса «Шаутбенахт», один транспортник с сорока истребителями на борту, санитарная шхуна с большим запасом медикаментов и громоздкая, мощная до невозможности установка специальной связи. Она позволяла Центру через два ретранслятора получать достаточно устойчивый сигнал. Вскоре отряд без лишней болтовни, напутственных речей отбыл. Почти одновременно с ним к Земле прибыл двадцать один боевой корабль. Они немедленно заняли круговую оборону, выставили маяки охранения на окраину Солнечной Системы. Все начали готовиться к затяжной, кровавой войне.

Флотилия вышла в открытое пространство на орбиту пятой планеты системы статипиков, только по другую сторону от светила и немедленно запустила разведчиков. Облако великолепно просматривалось на обзорных экранах. Сканеры ничего подозрительного не заметили. Группа не торопясь, заняла походное положение, привела всё оружие в готовность и двинулась вперёд. Установка связи вела трансляцию на Центр. Он в свою очередь держал в курсе все заинтересованные стороны. Сотни специалистов, руководство десятков миров не отходило от экранов.