— Я не предлагаю бросить поиски неприятеля и устроить увеселительную прогулку, — возразил Леонид. — У нас уйма времени и никто не осудит нас за небольшой экскурс с познавательной целью. Даже спасибо скажут…

— А если мы погибнем? Нас ждут, за нас волнуются, — упорствовал Юю. — Необдуманный риск ни к чему хорошему никогда не приводил.

— Смотри, как запел, — сказал Лукмукто. — Раньше, когда ходил в Координаторах, денно и нощно возвещал — проявляйте инициативу, используйте любую возможность дабы узнать больше, разнюхать подробней. А здесь — гликося! В нравоучения вдарился. Ответственности испугался. С чего бы это? Уж не жар ли у тебя, Советник?

— В принципе, я вам не начальник, а равный среди равных. Просто хотелось напомнить особо забывчивым их прямые обязанности. Лично я, как член экипажа, не против посмотреть одним глазком на окружающее пространство.

— Вот с этого и надо было начинать, — улыбнулся Хансен. — А то читаешь нам нравоучения, словно пацанам сопливым…

Дальнейшую беседу прервало сообщение бортового компьютера. Биосистемы обнаружены! Положение планеты статично. На поверхности активность отсутствует. «Шаутбенахт» взял небольшой разгон и устремился к цели. И вот бесстрашная команда смогла рассмотреть неприятеля в деталях.

Некогда могучий противник на сегодня представлял собой жалкое зрелище. Броня висела неопрятными лохмотьями. По её поверхности пробегали волны судорог и слабые искорки. Биосистемы агонизировали. Две трети вещества уже отмерло, остатки пробовали вяло сопротивляться излучениям и космическому холоду. Им уже ничем помочь было нельзя. Одно из самых совершенных творений мироздания, крупнейший во Вселенной мозг, способный творить невиданные вещи, завершал свой бренный путь, если так можно было выразиться — на чужбине. И никто не испытывал к нему ни малейшей жалости, ни сострадания, а наоборот «Шаутбенахт» прибыл для того, чтобы добить разорённый мир статипиков. Драматургия жизни — будь она не ладна.

Разведчики внимательно осмотрели планету. Она представляла собой выжженную пустыню, без намёка на растительность, воду, атмосферу. Биосистемы поглотили всё в желании выжить, цеплялись за любую возможность спастись, но всё было тщетно.

«Шаутбенахт» опустился на поверхность и сделал уколы, содержащие вирус эмандаранской лихорадки, в указанные Лукмукто места. Она избавит страдальца от лишних мук. Затем корабль стартовал. На коротком совещании постановили: темпа не терять, работать со всей осторожностью, при признаках опасности спасаться бегством, в прямой физический контакт ни с кем не вступать. На первый раз решили ограничиться расстоянием в тридцать парсек. По достижении намеченной точки корабль уходил по широкой дуге и, завершив круг, возвращался в исходную позицию, а оттуда делал попытку добраться до дома. Автоматику настроили таким образом, чтобы она выводила «Шаутбенахт» в открытое пространство вблизи объектов, обладающих значительной массой. Буде таковые найдутся на пути следования. Рейд планировали завершить за тридцать дней, не более. Разведчики резину тянуть не стали, ввели данные в компьютер, и ушли во временной поток.

«Шаутбенахт» висел в пространстве недалеко от ослепительно белой звезды, вокруг которой крутились в разных плоскостях восемь разнокалиберных планет. Экипаж интересовала пятая из них. Она представляла собой сплошную пустыню с высоким уровнем радиации. В глубинах четырёх, не связанных между собой океанов, жили странные, нелепые рыбы, предположительно мутанты. А по поверхности материков, не утихающий ни на мгновение ветер, гнал огромные, горбатые дюны. Иногда в промежутках между ними, обнажались остовы странных сооружений не выясненного назначения, несущих на себе следы воздействия высоких температур. На орбите удалось обнаружить останки спутников различной величины. Многие из них были оплавлены, будто по ним стреляли из лазеров. Вскоре, после не продолжительных наблюдений и забора проб, все сомнения отпали — на пятой планете некогда жили разумные существа, сделавшие всё возможное, чтобы угробить свой мир всеми доступными методами… и преуспели в этом. Что ж, у каждого свой путь, тот, которого он достоин!

Двинулись дальше. Команда воздержалась от комментариев и стенаний по поводу гибели цивилизации. Глупость — явление довольно широко распространённое во Вселенных. И она, благословенная, свела в могилу не одну планету. И намеревалась это делать и дальше.

Вторая остановка случилась в двадцати семи парсеках от точки старта. Разведчики увидели весьма необычную звёздную систему. С двумя солнцами, почти равными по массе. Они вращались относительно друг друга на расстоянии светового месяца. У каждого из них имелось по девять планет, которые двигались параллельно планетам соседней системы. На них, по данным сканеров присутствовала жизнь. «Шаутбенахт» выпустил рой разведчиков и занял стационарную позицию прямо между светилами. Первые сообщения стали поступать через двадцать часов. На связь вышли семь из двадцати роботов. Тринадцать штук молчали и на запросы не откликались. Юю недоумевал:

— Вам известно не хуже чем мне, в любом сообщении обязаны, я повторяю — обязаны присутствовать специальные кодовые слова или словосочетания. Я ничего подобного не заметил.

— Я помню инструкцию, — сказал Леонид. — Только по роду службы мне не доводилось пользоваться роботами. Они только демаскируют.

— Советник, мы ждём пояснений.

— Наших посланцев перехватили, перепрограммировали ещё до начала работы и теперь по направлению сигнала пробуют вычислить источник.

— Куда в таком случае подевались остальные? — спросил обескураженный Ивна.

— Меня волнует больше всего совсем другое, — медленно проговорил Юю. — В обеих планетных системах осуществляется постоянное наблюдение за пространством. В ином случае роботов не найти. Вывод — здесь не всё благополучно с взаимоотношениями разумных рас. Мы можем спровоцировать конфликт. По крайней мере, я так думаю. А теперь относительно твоего, Ивна, вопроса. Нас укомплектовали роботами-разведчиками различных годов выпуска. Поздние модели более совершенны, снабжены приличной защитой, поэтому их так просто не раскусишь. Мои слова косвенно подтверждает тот факт, что на связь вышли более продвинутые аппараты…

— Тогда мы находимся под ударом, — заявил Барбисоль. — Если некто смог выловить разведчиков — то со временем доберётся и до нас. А не выставить ли нам защиту? А не включить ли сканеры на полную мощность? А не убраться ли нам подальше, на всякий случай?

— Давайте не будем торопиться, — сказал Лукмукто. — Я слетаю, гляну, оценю степень опасности. Мне ничего не сделают. Это не займёт много времени. А вы пока маневрируйте, или спрячьтесь куда-нибудь. Не волнуйтесь, я вас отыщу.

— Лети, брат, лети, — буркнул Барбисоль. — Только смотри, звёздочки не растеряй…

Леонид перевёл управление в ручной режим. Сканеры пока ничего интересного не замечали, но беспокойство не покидало друзей. Неизвестные существа, непонятно как настроенные, неведомо каким научно-техническим потенциалом располагающие, могли выступить против горстки смельчаков, забравшихся в неведомые дали.

К всеобщему удивлению Советник в последний момент запретил Лукмукто покидать борт, мотивируя своё решение тем, что, возможно, им придётся воспользоваться потоком времени. Тогда неминуемо возникнут трудности с обнаружением газа со звёздочками. Неожиданно бортовой компьютер сообщил — к ним приближаются порядка сорока небольших объектов незнакомой конструкции. Идут молча. Никого не вызывают и не ведут переговоров между собой. Возможности чужаков определить не удаётся, слишком мало информации. Вскоре бортовые датчики зафиксировали облучение. Скорее всего, пришельца не обнаружили, но ищут довольно интенсивно. Рекомендация — уносить ноги пока не поздно…

Почти тут же появилось ещё одно сообщение. С противоположной стороны подходит суда приблизительно в таком же количестве, что и первая группа. «Шаутбенахт» очутился точно между фронтами. Времени на раздумья не оставалось. С минуты на минуту могли начаться боевые действия. Юи с досады был готов рвать волосы на голове…Ивны. Своих, к сожалению, у него не было. Приходилось импровизировать на ходу.