Мое появление не вызвало особой радости или удивления. Все посчитали, что так оно и должно быть, а мой связной, Ромахин, даже ухом не повел, продолжал рассказывать:

— Очухался он на Серегиной спине и заегозил — не хочется в плен. Мы конечно, его на ножки и толкаем: топай, гад, сам, мы тебе не лошади, да пошибче. Упирается фриц, головой крутит. Тут я его для воспитания в озерко. А вид держу — что утопить собираюсь. Искупался он, голубчик, и всю дорогу — хоть запрягай.

Иван заметно хвастался своей удалью, но ребята слушали его с удовольствием: веселый парень Ромахин.

Отдохнув немного, я разрезал брезентовое голенище, снял сапог и осмотрел рану. Она сильно кровоточила, пуля прошла навылет. Бинтовать пятку мне помогала Саша Плугова. Но у нас ничего не получалось — шелковый бинт все время сползал.

Пленный немец, заметив, как мы мучаемся, предложил свои услуги и в полминуты, с быстротой и четкостью опытной медсестры, сделал мне аккуратную и приятно-тугую повязку.

Все глянули на пленного с удивлением, как на фокусника. А я спросил, где он натренировался так здорово перевязывать раны.

— О, вы говорите по-немецки, — обрадовался «язык». — Видите ли, я врач, а на передовую попал в наказание, за оскорбление высокого должностного лица. Через неделю, срок наказания кончается, но, видно, надо мной висит злой рок.

Согласившись с тем, что врачу действительно не повезло, я поинтересовался, почему он не стрелял там, в траншее, а только размахивал кулаками.

— Волей всевышнего, — убежденно сказал немец, — я в тот момент разобрал автомат для чистки.

Тут же выяснилось, что немец-врач до войны был первоклассным боксером и даже призером международных встреч в Англии. Подтверждением того, что фриц говорил правду, служили мой распухший нос и подбитый глаз Ромахина, отчего мой связной глядел как-то боком.

К вечеру двое ребят, посланные на поиски Сырина, притащили Михаила, который был ранен осколком мин в обе ноги и отлеживался в одной из воронок. А еще через несколько часов мы уже были в своем полку.

Следующий день был для меня прямо-таки счастливым. Во-первых, утром, при разборе операции, командир полка и начальник штаба похвалили нас за то, что «язык» был взят с первой попытки, с небольшими потерями и вдобавок удачный, так как дал ценные показания на первом же допросе.

Во-вторых, подполковник Пасько сам попросил меня не ехать в госпиталь, а лечить ногу в полковой санчасти, что весьма меня обрадовало — не надо покидать друзей. А раны у нас, молодых и полных сил, заживали быстро, что в госпитале, что в землянке.

Зато день, на который был назначен торжественный ужин, принес немало огорчений и чуть было не стал роковым для многих из нас.

Я уже писал, что самый первый наш «язык», почтарь Пауль, после нескольких безуспешных выездов на дивизионной агитмашине (ни один немец его агитации не поддался и к нам не перебежал) прижился во взводе, старательно исполняя всякие мелкие хозяйственные дела. Но справедливо говорит русская пословица: как волка ни корми, он все равно в лес смотрит. Так вот и наш прирученный немец, которого все попросту называли Павлом, все же показал свое звериное фашистское нутро. Произошло это так.

Дней десять назад начальник штаба Каширский привел к нам на Шпиль белобрысого мальчишку по имени Вася, невесть как прошедшего заставы и попавшего во фронтовую полосу. В ожидании оказии, чтобы отправить шустрого вояку в Мурманск, начштаба решил пока отдать мальчонку на попечение разведчиков, тем более, что тот ни в какой другой род войск идти не пожелал. Вася оказался смышленым и предельно любопытным мальчишкой, причем любопытство это распространялось, главным образом, на оружие. Он мог часами возиться с каким-нибудь разбитым трофейным автоматом, ему можно было безо всяких поручить вычистить винтовку. Мальчишку быстро полюбили все разведчики. Но мы были вечно заняты, часто отсутствовали, и Вася привязался к немцу Павлу, который забавлял его, учил разным разностям.

В тот день, о котором идет речь, мы собрались в большой землянке, чистились, брились, словом, приводили себя в гвардейский вид.

В дверь робко постучали.

— Заходь! — крикнул кто-то. — Не заперто.

Никто не вошел, но стук повторился, негромко и снизу, будто бы стучали ногой.

Я подошел и растворил дверь. В землянку шагнул Вася. Он держал руки в карманах и молчал. Бледное, без кровинки, лицо, широко раскрытые испуганные глаза, дрожащие губы мальчишки подсказали мне: что-то случилось.

Я подошел к Васе, положил руку на плечо:

— Ты чего, дружок, кислый, как клюква? Набедокурил?

Вася опустил голову и разрыдался.

Но он не вытащил рук из карманов, чтобы размазать слезы, как это делают все плачущие ребята. Мне это показалось странным. Я заглянул в оттопыренные карманы Васиного бушлатика, и по коже побежали мурашки. Мальчишка судорожно сжимал в своих кулачках так называемые «лимонки», гранаты Ф-1 очень сильного осколочного и фугасного действия.

«Главное, чтобы не испугался, не вынул рук», — мелькнула мысль. И я как можно спокойнее и ласковее проговорил:

— Васенька, дорогой, держи руки крепче.

И в том же тоне негромко сказал одному из разведчиков:

— Иди сюда, у парнишки гранаты.

Мы вдвоем перехватили поверх карманов руки мальчишки и, сжав там «лимонки», осторожно извлекли их.

Предохранительные чеки с обеих гранат были сняты. И можно было лишь удивляться, как могли слабые детские руки так долго удерживать силу пружины. Видно, мальчишка понимал опасность. Его пальцы будто свело судорогой, когда я высвобождал из них гранаты.

Выйдя наружу, мы швырнули «лимонки» в ручей — они тут же взорвались — и вернулись в землянку.

Мы не могли понять, как случилось такое. Зная, что Вася неравнодушен к оружию, можно было предположить, что случай с гранатами — баловство. Но как мог мальчишка снять чеки с гранат? Ведь даже взрослому это не очень легко сделать.

— Вася, а как же ты сумел колечки-то снять? — как можно веселее спросил я, ибо мальчика все еще била нервная дрожь.

— Это не я снял, — наконец, всхлипнул он.

— А кто?

— Дядя Павел.

— И в карманы он положил?

— Ага. Сказал еще: ступай к вам и отдай. И что вы меня похвалите.

Все стало ясным. Фашист рассчитал тонко. Мальчишка подорвется вместе с разведчиками, и шито-крыто.

Мы немедленно бросились искать немца, чтобы пристрелить его, как собаку, но нигде не могли найти. Потом нам сказали, что он находится в землянке особого отдела, куда сам прибежал, опасаясь расправы. Понимал, сволочь, что нашкодил и что с ним не будут церемониться.

В особом отделе нам разъяснили, что существуют международные правила обращения с военнопленными, что Советская Армия — это Советская Армия и устраивать самосуд нам никто не позволит. К тому же задуманного преступления пленному совершить не удалось. К нему будут приняты соответствующие меры.

Тогда мы отправились в штаб и заявили, что если немец еще останется в полку, то за его жизнь не ручаемся.

Больше мы этого Пауля-Павла не видели. Говорят, его расстреляли.

Вася после этой истории прожил с нами всего три дня: его отправили в Мурманск.

Вечером в большом блиндаже у командира полка состоялся торжественный ужин, на который, кроме разведчиков, были приглашены все офицеры штаба и служб полка. Вместо трески на сей раз повара водрузили на стол блюдо из свежих судаков, бог весть где приобретенных начпродом.

Тостов не произносили и пили только положенные сто граммов. Во время этого ужина я, сам того не желая, приобрел себе могущественного недруга, который впоследствии много раз портил мне настроение и жизнь. Этот человек был в полку уполномоченным особого отдела.

В нашей гвардейской дивизии не было предателей, если не считать двух отщепенцев с темным прошлым, которым Советская власть стояла поперек горла и которые перебежали к немцем по убеждению. Но таких было двое за всю войну. Борьба с изменниками, паникерами и трусами как раз и входила в функции особого отдела. И все было хорошо и правильно, если особистами работали честные и умные люди, не видевшие каждом встречном подозрительную, неблагонадежную личность.