— Ну, чем не «интерцептор», а? — хихикнула Ливия, мимоходом погладив подлокотник кресла.

— Наварх! — прорвался на мостик раздраженный голос Фабриции. — Не знаю, что ты там творишь, но завязывай! Давление в реакторе зашкаливает! Левый маневровый «чихает»! Сейчас у нас хладагент закипит!

— Сбрось часть плазмы по моей команде! — рявкнула в ответ наварх, не отрывая глаз от тактического экрана. — Сейчас мы их дожарим… Давай!

Проносясь над уже поврежденным кораблем навстречу еще нетронутому противнику, «Аквила» выпустила в пространство волну раскаленной плазмы, довершив разгром. Лишенное щитов (слава меткости торвенторов Квинта Марция) судно было попросту сметено этим нетрадиционным, но эффективным оружием, а в его искореженных обломках не могло уцелеть ничто живое.

— Как давление? — поинтересовалась Ливия, в очередной раз меняя вектор атаки. — Фабриция! Отчет!

— Стабилизируется, — проворчала главный инженер. — Практически то, что ты называешь нормой, наварх.

— Отлично. И мне нужен мой левый маневровый.

Антоний, подумав, решил, что подниматься на ноги пока несколько… преждевременно.

Второй преследователь, внезапно из охотника ставший дичью, успел просчитать незамысловатую тактику Ливии и теперь отчаянно пытался одновременно и скорость не потерять, и вектор сменить на более выгодный. Но «Аквила» приближалась слишком быстро, делом доказывая, что посреди астероидных полей шустро летать умеют не только местные патрули, но и такие увесистые дамы, как республиканская бирема. А в прямой, «лобовой» атаке преимущество было у того, кто превосходит в мощности залпа. Впрочем, абориген не сдавался, то ли рассчитывая на подмогу, то ли надеясь подбить двигатели или хотя бы сенсоры «Аквилы». Серии коротких вспышек осветили сумрачное пространство этого изрядно замусоренного поля боя: противник открыл огонь не только из носовых, но и, похоже, из всех орудий.

— Какое-то энергетическое оружие, вроде наших онагров, но пожиже… — пробормотала Ливия, дернув плечом так, словно это не в «Аквилу», а в нее саму стреляли. — Щиты?

— Держатся на 87 процентах. Повреждений нет.

— Тем лучше… — она прищурилась, как будто собралась прожечь взглядом тактический экран. — Тем… А! Ну, давай, мой хороший, подставь мне брюшко…

«Аквила» виляла и выписывала кренделя и петли, не отклоняясь, впрочем, от генерального курса. Бирема только слегка вздрагивала, когда некрупные обломки сталкивались с ее щитами, а крупные наварх умудрялась пока что огибать. Противник тоже петлял, никак не желая подставляться под залп незваной и слишком зубастой гостьи. Как будто командир патрульного корабля слышал мысли наварха «Аквилы» и делал все возможное, чтобы бирема измотала и двигатели, и экипаж в этой смертельной игре в космические пятнашки. Впрочем, онагры «Аквилы» пока молчали. А какой смысл в том, чтобы расходовать энергию на бессмысленные выстрелы, которые все равно не достигнут увертливой цели?

— Подойди на дистанцию прямого залпа, — попросил Квинт Марций, напряженно наблюдая за обоими вражескими кораблями. — Иначе эта траянская блоха все равно увернется.

— Ecastor! — довольно блекло выругалась Ливия, хотя могла бы выразиться и погрубее. — А я что делаю, по-твоему, префект?

И резко вильнула в сторону, намереваясь перехватить шмыгнувшего за крупный астероид противника в тот момент, когда он вылетит с другой стороны. «Наблюдатель» между тем тоже пришел в движение. Видимо, его командир (и командующий всем поредевшим соединением по совместительству, вероятно) наконец-то принял тактическое решение. Очевидное и прямо-таки напрашивающееся: взять залетную бирему «в клещи». Наварх одобрительно кивнула, мысленно соглашаясь — да, намерение похвальное, вот только удастся ли его исполнить? Пока что противник сделал все, чтобы причинить «Аквиле» наименьшие повреждения, вероятно, собираясь обездвижить бирему и взять ее по-пиратски на абордаж. Что наводило, опять же, на интересные мысли. Но обдумать их Ливия собиралась потом, после боя. Сейчас же она просто обрадовалась, что первоначальные смутные догадки подтверждаются.

Уничтожить «Аквилу» три корабля такого класса сумели бы, только если б на борту биремы все члены экипажа, включая Гнея Помпилия, вдруг впали бы в кому. Но серьезно потрепать зубастую республиканку — это запросто. Лишившись, к примеру, систем наведения или маневровых, «Аквила» станет пусть не легкой, но все-таки добычей. Но Ливия не собиралась это допускать.

— Я возьму его на встречном курсе, — отрывисто бросила она. — Когда он высунется… Ждем… ждем… Сейчас! Дать форсаж на маршевые!

Бирема, повинуясь воле наварха, затрепетала, а низкое гудение ее двигателей проникло даже сквозь звукоизоляцию.

— Усилить килевые щиты!

«Аквила» вынырнула навстречу слегка опешившему от такой наглости патрулю и, не сбавляя скорость, понеслась вперед, практически стелясь над поверхностью планетоида.

— Лоб в лоб? — вытаращил глаза Антоний. — Это что… таран, да?

— Это называется — «маневр мокрые штаны», — отозвалась наварх, хихикнув, как девчонка, перебравшая стимулятора. — Кто-то должен показать брюхо, иначе — бах!

Антоний подавился возгласом, который в переводе с медицинского приблизительно означал: «Рано я тебя выписал».

— Лучше держись за что-нибудь, — не оборачиваясь, посоветовал психо-корректору жалостливый Плавтий. — Сейчас потрясет.

— Плавтий, дистанция?

— 500 миль!

— Марций, помоги ему решиться!

Префект кивнул, прекрасно понимая смысл приказа. Погонные онагры биремы уже взяли противника в «вилку», не позволяя увильнуть от свидания с горячей красоткой-«Аквилой» и ее чокнутым навархом. Враг, впрочем, тоже понял, что попался, и вовсю использовал свой последний шанс, в упор расстреливая бирему из всего, что у него было. «Аквила» содрогнулась от серии попаданий, но с курса не сбилась.

— Где мои щиты?! — рявкнула Ливия. — Статус!

— Фронтальные щиты на 46 процентах! Повреждения корпуса на…

Но тут вклинился Плавтий:

— Наварх, дистанция 300 миль! Цель в прямой видимости!

Силуэт вражеского корабля уже можно было разглядеть без всяких сенсоров. 300 миль — это всего лишь несколько секунд полета. Безумного полета. Бесконечных секунд, вязких, словно белковый концентрат из аварийного пайка.

— 100 миль!

И нервы командира патрульного корабля не выдержали. Противник дал дифферент на корму и задрал нос, пытаясь избежать столкновения.

— Ха! — воскликнула наварх и оскалилась. — Намочил штаны, салага! Подсуши его, Квинт Марций!

Торвенторам «Аквилы» особого приглашения не требовалось. Слаженный огонь погонных и тяжелых бортовых онагров прошил подставленное брюхо патрульного, буквально распылив дефлекторы его щитов. Бирема сменила вектор атаки, заложила вираж и зашла сверху, довершая разгром.

— Остался лидер, — мурлыкнула Ливия, косо глянув на хаотичное облако обломков, оставшееся слева по борту. — Похоже, он вознамерился удрать от меня. Тем проще. Фабриция, статус!

— Незначительные повреждения в 10-м энергоблоке. Компенсируем, — отчиталась главный инженер и добавила не по уставу, зато искренне: — Добивай их уже, наварх!

— Всё ради удовольствия моих инженеров, — усмехнулась Аквилина. — Ну-ка, ну-ка… Покажем, как быстро мы на самом деле умеем летать.

Маневры, совершаемые Ливией, одновременно проделывал и Квинт Марций — только в мыслях. Воображение завзятого книгочея работало ничуть не хуже виртуального симулятора. Даже лучше! Аквилин словно видел весь бой со стороны: ульрамариновая бирема, расчерчивающая пространство смертоносными письменами, точно искусный мастер-каллиграф. Мысленно кувыркаясь вместе с «Аквилой», он вполне успевал командовать торвенторами.

— Дистанция… расчет по стандартной шкале… залп… — бубнил он для журнала, уже зная, что торпеда точно поразила цель. — Готовность… онагры…

Все как обычно. Нет! Гораздо лучше, легче, четче, эффективнее, естественнее. Тот пик формы, к которому столько лет идет каждый военный ментат. И где восторг, спрашивается? Радость и воодушевление Ливии были столь неподдельны, что на их красочном фоне скупой профессиональный триумф префекта выглядел ненастоящим.