Голос Северина в наушнике звучал так привычно, словно последние пять лет они только вместе и летали. Глаза, конечно, боялись, но руки делали всё как надо. Зря, что ли, бывшая Фортуната столько времени потратила на тренировки в стрелковом вирт-симуляторе. Она прекрасно помнила, что тогда, во время их с Ацилием побега, на пиратской миопароне оказалась, мягко говоря, далека от идеала республиканского стрелка.

— Я знала, я знала, что еще пригожусь, — мурлыкала девушка. — Я не подведу.

— Я помню, что Фортунаты отличаются особой меткостью, — съязвил Фурий. — Ладно, манипулария, я пошутил. Проехали. Точнее, поехали, надерем эти варварские задницы.

Так всегда пред боем говорил их центурион на «Фортуне», так говорили все центурионы, и эти нарочито грубые слова звучали для рядовой штурмового отряда как самая лучшая музыка.

— На корабельный вексиллум! — взвизгнула Кассия.

Радость растекалась в ней, словно жидкий гелий, заполняя собой все микроскопические трещинки сомнений. Кассия, дорвавшаяся до оружия, моментально забыла обо всем на свете, и про Гая Ацилия тоже. Вернее, она была целиком и полностью убеждена — Курион по достоинству оценит её воинственный энтузиазм. Он же сам говорил, как важен для них Марк Фурий, что он — живой свидетель преступления сенаторов против Республики, к тому же опытный наварх, который всегда пригодится. Ведь не стали же Северина отговаривать от предстоящей вылазки! А если его теперь подстрахует Кассия, то успех операции обеспечен.

Наварх «Аквилы» неподвижно стояла на мостике и, заложив руки за спину, наблюдала за тем, что творилось среди звезд. Пока что там не происходило ничего. Панорама на тактическом экране демонстрировала слегка удивленное мельтешение алнотских кораблей. Их командиры, вероятно, предчувствовали то недоброе, что крылось за долгим бездействием лацийской эскадры, а потому старались держаться ближе к лунной базе Алнота. Стараниями Квинта Марция от базы осталось не так уж много, но чисто психологическую защиту она аборигенам обеспечивала.

«Либертас» занимала позицию позади «Аквилы», а потому отсюда была не видна.

— Наварх! — доложил Фульвий. — «Фиоссо» отстыковалась и выходит на позицию. Марк Фурий запрашивает режим молчания.

— Разумно, — кивнула Ливия, не оборачиваясь. — Он взял на «Либертас» стрелка?

— Говорит, что у него полный комплект, наварх.

— Хорошо. Заглуши связь с «Фиоссо». Прикроем ее щитами, пока есть возможность. Что варвары?

— Не похоже, чтобы наши маневры правильно истолковали, наварх. Кажется, «Фиоссо» они просто не видят. Марк Фурий в позиции.

— Тогда пора и нам, — она тряхнула головой и прошла к креслу. — Квинт Марций? Ты готов?

— Всегда, Ливия Терция, — префект поправил нейро-обруч и уверенно улыбнулся. Ливия кивнула в ответ, занося ладонь над панелью.

— Начали.

Но начать Слияние они не успели. Деловитую рабочую тишину мостика разорвал сигнал вызова.

— Наварх, «Либертас» вызывает! Это… это сенатор Ацилий, наварх.

— На экран.

— Что там, покарай его, лары, стряслось у Божественного? — проворчала Юлия с резервного тактического поста.

Лицо Куриона было спокойным, а тон, как всегда, сдержанным, но даже сквозь патрицианскую выдержку было заметно, что Божественный волнуется.

— Ливия Терция! Тебе известно, кого Северин взял стрелком на «Фиоссо»?

Космическая тишина повисла на мостике после этого заявления. Вопрос Ацилия был риторическим. Ответ напрашивался сам собой.

— Так, — выдавила Ливия после секундной паузы. — Любопытно.

— Я, кажется, догадываюсь… — пробормотал Квинт Марций.

— У него на борту Кассия, — озвучил Ацилий всеобщую догадку. — И это делает наш план неприемлемым.

Ливия помолчала, чуть склонив голову.

— Дать отбой? — нетерпеливо спросила Юлия. — Наварх? Квинт Марций?

Марций молча нахмурился, дескать, не отвлекай командира.

— Не вижу причин для отмены атаки, — наконец отомкнула уста Ливия. — Операция уже началась. «Фиоссо» соблюдает режим молчания. Я разделяю твое беспокойство, Гай Ацилий, но мы все здесь рискуем жизнью, в том числе и ты. Сейчас во всей эскадре нет безопасных мест. А что до Кассии… До того, как стать твоей дестинатой, девушка служила в десантно-штурмовом отряде — или я что-то путаю?

— Но теперь ее статус изменился, — сухо напомнил Ацилий.

— Статус у нас сейчас один — песчинки на коленях у богов, — вздохнула Ливия. — Мы победим или погибнем. Я не стану отступать ни ради Кассии, ни ради тебя, господин. Поверь, — смягчилась она, — я знаю, что делаю. И Марк Фурий знает тоже.

— Что ж, Аквилина, — кивнул Ацилий. — Жребий брошен. Не подведи меня.

— Никогда, господин, — Ливия прищурилась и хищно улыбнулась. — Конец связи.

— Жестко ты с Божественным, — пошутил Квинт Марций.

— Вот поэтому я и не гожусь в патрицианки, — усмехнулась Аквилина. — Ну, вперед. Слияние!

План был прост, даже примитивен: атаковать в лоб до тех пор, пока «Фиоссо» не выполнит миссию. Марку Фурию предстояло не только сбросить на критически низкой высоте модифицированные торпеды «скорпионов», но и умудриться запустить в систему связи и астрогации Алнота вирус — плод напряженного, но продуктивного сотрудничества данайца Клейта и талантливого сапера Тита Меммия из 2-й центурии. И вторая задача по важности не уступала первой. Системы наведения торпед были спешно доработаны командой Фабриции, в них загрузили данные Фурием координаты, но все равно Ливия не слишком рассчитывала на успех первой части плана. Вирус должен был стать ее страховкой. Клейт обещал, а техники обеих команд подтвердили, что детище противоестественного союза данайского связиста и самородка-манипулария не сразу, зато гарантированно проникнет во все системы Алнота, начиная от астрогации, кончая рабскими ошейниками. Но вирусу требовалось время. И «Фиоссо» тоже.

Именно выигрыш во времени и определял критерии победы, а вовсе не число сбитых алнотских кораблей. Во всяком случае, Квинт Марций собирался сделать все зависящее от себя и от торвентория, чтобы вражеская эскадра понесла значительные потери. У него имелся отличный план. Даже целых три плана, один лучше другого. Теоретически.

— Нам не обязательно их уничтожать, — напомнила всем Ливия. — Да это нам и не по силам. В идеале мы должны минимизировать наши собственные повреждения, однако… Миссия «Фиоссо» имеет приоритет. Если понадобится рискнуть ради них, мы рискнем.

И рисковать пришлось.

Это только в анекдотах и пропагандистских роликах варвары проявляют феноменальную тупость. Аборигены Алнота, может, и не блистали интеллектом, но нехитрый план республиканцев раскусили быстро. Если точнее, то сразу, как только «Фиоссо» выскользнула из-под щитов «Аквилы» и курс кораблика стал очевиден для каждого, имеющего радар. Сразу три корабля отделились от простого, но эффективного оборонительного построения алнотской эскадры и вознамерились перехватить Фурия.

— Не так быстро, — одними губами прошептала Ливия. И повысила голос, приказывая: — Ускоряемся. «Либертас» — приблизиться! Флавий, этих троих надо отсечь. Займись.

— У нас есть какой-то козырь в рукаве, о котором… — начал Плавтий, с тревогой поглядывая то на Ливию, то на префекта, то на красные точки вражеских сигналов на тактическом экране.

— Никаких козырей. Атакуем просто и прямо. В лоб, — сухо ответила наварх. — Ульпий, курс 32–16 отметка 5. Идем прямо в центр. Инженерный, следить за статусом щитов.

— Вызываем на себя огонь? — хмыкнула Фабриция. — Носовые щиты на 90 процентах.

— Вот именно. Компенсировать носовые. Сейчас станет жарко. Квинт Марций…

— Наварх? — префект с огромным трудом оторвался от бесконечного пространства цифр, схем и графиков, где он был почти всемогущ.

— Ничего, — она дернула щекой. — Торвенторий отлично справляется. Так держать.

«Аквила», нестерпимо сияя ультрамарином щитов, летела прямо на алнотцев, ослепляя их сенсоры непрерывным огнем из всех своих «онагров».