Рорик принадлежал к династии правителей Ютландии. У конунга Хальвдана было четверо сыновей: Ануло, Харальд Клак, Регинфрид и Хемминг. К этой же семье принадлежал и Рорик. В одних источниках он представлен братом Харальда, в других — его племянником. Ануло и Регинфрид были убиты в начале 810-х годов в стычках с врагами, и известно о них очень мало. Хемминг погиб позже, в 837 году. Как бы то ни было, Рорик принадлежал к потомству Хальвдана. Вполне возможно, что именно этот Хальвдан к 782 году потерял свои владения и отправил посольство к Карлу Великому, пытаясь выхлопотать себе какой-нибудь лен. Харальд начинает активно действовать с конца 810-х годов. В 819 году он попытался вернуться в Данию, где находились его родовые земли, но не смог там укрепиться, и в 823 году начал искать поддержку у императора Людовика Благочестивого. Наконец, в 826 году в столицу Франкской империи — город Ингельгейм-на-Рейне, недалеко от Майнца, прибыл Харальд Клак с женой, сыном Готфридом и племянником в сопровождении 400 датчан (значит, чуть более сотни кораблей) и торжественно принял крещение с семьёй в присутствии самого императора. Этот шаг позволил ему получить от Людовика в удел область Рюстрингению во Фрисландии, находившуюся в его владении довольно долго. Таким образом, совершенно ясно, что крещение преследовало определённые политические цели. В источниках не говорится о присутствии в Ингельгейме Рорика. Но если признать его племянником новообращённого, то факт крещения вполне мог иметь место. Рорик, по всей видимости, к этому времени был ещё ребёнком.

Таким образом, после крещения род Харальда получил некоторые земли, но уже в 837 году погиб Хемминг, названный в источниках «христианнейшим”. В начале 840-х годов умер и Харальд Клак, и тогда на политическую арену выходит сам Рорик. После смерти Людовика Благочестивого Рорик поссорился с новым императором Лотарём и бежал к Людовику Немецкому. При этом он потерял владения во Фризии. Лишённый удела, Рорик пиратствовал, разоряя Фрисландское побережье. Вероятно, он же участвовал в крупной операции в 845 году. Тогда большая флотилия вошла в устье Эльбы и угрожала Гамбургу. Нападение нескольких сот кораблей было отбито, а затем среди викингов началось моровое поветрие, и Рорик приказал своей дружине поститься в течение двух недель и отпустить всех пленников-христиан. На основании этого известия некоторые историки делали вывод, что Рорик или был христианином, или испытывал симпатии к христианству.

Следующий удар был нанесён по городу Дорестадту, крупному центру Фрисландии. В 850 году Рорик заключил мир с императором Лотарём и вернул себе Фризию с Дорестадтом. В этот период начал активно ддействовать сын Харальда Клака Готфрид, который иногда помогал Рорику в его авантюрах. В 854 году умер датский владетель Хорик I, и начались усобицы между его родичами. Этим не преминул воспользоваться Лотарь, разделивший Фризию между своими сыновьями и, вероятно, оставивший Рорика и Готфрида опять без уделов. Новый датский правитель Хорик II пожаловал в 857 году Рорику часть своих земель между Северным морем и рекой Эйдер, и начался ютландский период жизни нашего героя.

На шесть лет Рорик исчезает затем со страниц хроник. Появился он только в 863 году. В январе его флотилия поднялась вверх по Рейну и дошла до Нейсса. Только к апрелю, разорив прирейнские земли, Рорик ушёл, оставив Лотаря напуганным и растерянным. При этом Рорик в анналах назван недавно принявшим христианство. Те же анналы сообщают, что осенью 867 года изгнанный из Фризии Рорик вновь вместе с датчанами угрожал императору, и Лотарю пришлось собрать ополчение для защиты от набегов этого конунга. Наконец, в 869 году давний враг Рорика Лотарь умер, и в 870-м его братья Карл Лысый (Плешивый) и Людовик Немецкий в Мерсене разделили его владения, за исключением Италии, оставшейся у сына Лотаря — Людовика II вместе с императорским титулом. Рорик не упустил случая добиться земель и для себя. По сообщению Фульденских анналов, в том же году, осенью, Рорик встречался с Карлом в Нимвегене. Затем через два года, осенью 872 года произошла очередная встреча, на этот раз Рорик был с сыном Харальда Клака — Родульфом. Переговоры проходили в городе Трейэктуме (теперь Маастрихт) на Маасе. Рорику были возвращены земли во Фризии, и он признал себя верным вассалом Карла. Родульф же чем-то не угодил королю и остался без удела. В июне следующего, 873 года Рорик присягнул на верность Людовику, а после этого о нём ничего неизвестно. Во всяком случае, в 882 году родственник Рорика — Готфрид окончательно укрепился в его бывших владениях во Фрисландии.

Заманчивое отождествление Рюрика и Рорика поддержали несколько исследователей. Особенно основательную работу провёл русский эмигрант Н. Т. Беляев, опубликовавший свой труд в Праге в 1929 году. С тех пор гипотеза Крузе — Беляева популярна в исторической науке. Её поддержали и Г. В. Вернадский, и Б. А. Рыбаков, и другие учёные. Конечно, окончательно доказать её невозможно. Ведь нет источников, в которых прямо бы говорилось о тождестве Рюриков. Как не существует, впрочем, и источников, делающих это отождествление нереальным. Но в его пользу можно привести лишь косвенные доводы. Прежде всего, сходство имён: имена «Рорик» и «Рюрик» восходят к одному скандинавскому прототипу Hroerekr — «могучий славой». Большие лакуны в сообщениях европейских анналов: в эти промежутки Рорик вполне мог оказаться на Руси. Фрисландия, как и ободриты, поддерживала торговые связи с северной Русью. Археологические находки свидетельствуют, что уже во второй половине VIII века Ладога была вовлечена в сферу не только восточнобалтийской, но и фризской торговли, которая шла через Данию. Причём эти находки позволяют предполагать присутствие в Ладоге фризских ремесленников. Так что обращение местных племён именно к ютландскому правителю выглядит вполне логичным. Ведь он не был непосредственно связан ни с Русью, ни со шведами, нападавшими на восточных славян. Расстояния, отделявшие Рорика от Русского Севера, для варягов, разумеется, не были непреодолимыми. Тем более знакома была им и Русь, где варяги побывали задолго до Рюрика. Датировка же русских летописей, как это неоднократно подчёркивалось многими историками, довольно условна, и зачастую события, растянувшиеся во времени, могли быть сведены к статье под одним годом.

Тем не менее серьёзным возражением тождеству Рюриков являются сведения о встречах Рорика с Карлом Лысым в начале 870-х годов. Конечно, одновременно управлять землями во Фрисландии и на севере Руси Рюрик не мог. Но его правление в Новгороде могло быть неспокойным (на это есть намёки в Никоновской летописи), не исключена возможность его длительной отлучки, возможно, он использовал Новгород и как своеобразный запасный вариант в своей бурной деятельности.

Интересно, что только в 882 году владения Рюрика окончательно переходят к его родичам. Не связано ли это с походом на Киев Олега, преемника Рюрика, и временным исключением Новгорода из сферы великокняжеского влияния? Вполне возможно, что, только потеряв тесную связь с новгородскими правителями, владетели в Северной Европе решили распорядиться оставшимся леном Рорика во Фризии по собственному усмотрению. В любом случае у нас нет достаточных оснований для того, чтобы отвергнуть версию о тождестве Рорика и Рюрика, как не имеющую под собой никакой почвы. Но если действительно Рюрик новгородский и Рорик фрисландский — одно и то же лицо, то каково его происхождение?

Рорик принадлежал к династии ютландских правителей, связанных родственными узами с датскими и норвежскими династиями. Попытаемся рассмотреть его восходящую родословную. Для этого нам необходимы данные скандинавских саг, которые являются основным источником при построении родословий конунгов. Хотя саги и нельзя рассматривать как исторический источник без должной критики, тем не менее некоторые моменты в них в определённой степени достоверны. В особенности это относится к генеалогии, являвшейся важным элементом жизни каждого героя. Родовое начало в сагах чрезвычайно значимо, что связано, прежде всего, с пониманием древними скандинавами исторического развития. Для них история — результат деятельности конкретных личностей в конкретных обстоятельствах, поэтому саги и отличаются своеобразной «приземлённостью».