Но эта общественная деятельность в стенах института была, конечно, далеко не главной целью жизни молодого студента. Главное было рядом — в рабочих слободках.
Стойко и убежденно начал Бауман свою работу подпольного организатора кружков, подпольного пропагандиста среди рабочих. Формы и методы этой работы были достаточно разнообразны. Бауман умел воспользоваться и воскресной поездкой группы рабочих на Волгу или на окрестные озера, и беседой рабочих в тесном и грязном дешевом трактире или харчевне где-нибудь на окраине города, в Адмиралтейской или Суконной слободке. Здесь же, в Адмиралтейской слободке, молодой студент присутствовал на праздновании первой в своей жизни маевки. Рабочих собралось немного, но впечатление «от этого первого рабочего праздника осталось у меня на всю жизнь», — вспоминал не раз Николай Эрнестович.
На «воскресных рыбалках» в лодках иногда помещалось до 40–50 рабочих казанских заводов; вместо рыбы под корзинками с немудреной закуской лежали пачки брошюр. Бауман участвовал также в различных развлечениях рабочей молодежи. Он с увлечением играл на задворках фабричных зданий, неподалеку от заводских бараков в городки (рюхи) с рабочими парнями, вызывая своими меткими к сильными ударами одобрение и более пожилых любителей этой старинной, исконно русской игры. Николай Эрнестович мог одним ударом выбить «на-вынос» самую сложную фигуру игры, вроде «лягушки» или «железной дороги», умел тремя палками «распечатать письмо», то-есть сбить пять рюх, расставленных по концам кона. Очень любил Бауман и местные, национальные празднества татарской молодежи. Иногда он бывал не только зрителем, но и участником «сабантуя», этого увлекательного праздника молодой силы, физической ловкости и здоровья. Молодой студент-ветеринар выходил на борьбу с крепышами парнями-поволжанами и нередко побеждал их если не силой, то ловкостью и сноровкой. Победа в любом деле, за которое он взялся — даже в простой борьбе, — была для него целью, которой он стремился достичь во что бы то ни стало.
— Ничего не могу делать наполовину!.. — говорил, тяжело дыша и отирая пот с лица, веселый и оживленный Бауман. — Такова уж у меня душа с детства: задумано — сделано, как ни трудно!..
Неистощимая энергия и физическая ловкость не раз впоследствии, в годы суровых революционных испытаний, выручали Баумана из затруднительных и даже сложных обстоятельств.
Товарищи Николая Эрнестовича по совместной подпольной работе вспоминают, что его любимой поговоркой было:
— Желать — значит сделать!
Во всем: и в спорах с товарищами, и в подпольной организационной работе, и в уменье быстро и хорошо законспектировать запрещенную книгу, сказывалась большая выдержка, большая целеустремленность будущего агента ленинской «Искры». Учась в ветеринарном институте, Бауман жил в маленькой комнатке-мезонине, куда почти каждый день приходили и где засиживались до поздней ночи его друзья — В. Г. Сущинский, Д. М. Автократов, H. H. Богданов. Они вспоминают, как нередко, готовясь к какому-нибудь трудному экзамену по анатомии или гистологии, прерывали свои занятия, увлеченные метким сравнением, острым замечанием Николая Эрнестовича. Он умел «освещением одного лишь факта, одного события показать широкую российскую действительность». Спорил Николай Эрнестович умело и доказательно — чувствовалось, что за каждым его утверждением стоит сама жизнь, личные наблюдения, уже накопленный жизненный опыт. «Природный организатор», — нередко называли Н. Э. Баумана его друзья и товарищи по ветеринарному институту. Крайне ценны воспоминания о Баумане — пропагандисте подпольных рабочих кружков в Казани — его друга и сотоварища В. Г. Сущинского. Уйдя из родительского дома, Сущинский поселился у своего приятеля-ветеринара, неподалеку от завода Крестовникова. Он уже научился в мастерской отца Баумана неплохо работать на столярном станке; на этой почве молодой студент завел знакомство с рабочими крестовниковского завода. А Николай Эрнестович вошел в круг рабочих на заводе Алафузова и в Адмиралтейской слободке. «Крепкий и здоровый, — вспоминает В. Г. Сущинский, — Бауман был общителен, имел веселый нрав и открытый характер, с рабочими он знакомился и сходился быстро. Организация кружков самообразования шла у него ловко и удачно. Программа чтения на этих кружках имелась и ходила у студентов по рукам»{Сборник «Товарищ Бауман», изд. 2. М., 1930, стр. 27–28.}.
Имея обширный круг знакомых среди молодых рабочих Казани, Бауман уже на втором курсе ветеринарного института организовал несколько подпольных кружков. Его современники вспоминают, что весной 1893 года Николай Эрнестович регулярно два-три раза в месяц, а иногда и чаще, проводил занятия в кружке татарской рабочей молодежи в районе озера Нижний Кабан. Другой кружок, в который входило немало представителей еврейской трудовой молодежи — по преимуществу ремесленников многочисленных казанских кожевенных и обувных кустарных мастерских, был создан Бауманом в северо-восточной части города, неподалеку от Сибирского тракта, где находился ветеринарный институт. Бауман и его друзья придумали оригинальный способ доставлять нелегальную литературу: «один из товарищей завел у себя на дому переплетную, брал… нужные книги, журналы, вырезал статьи по рабочему вопросу, вставляя в книгу листы из базарной литературы, аккуратно обрезал… и снова сдавал в «офицерскую» библиотеку». А вырезки в виде небольших книжек шли в кружки.
Программа занятий кружка была обычной для рабочих подпольных кружков того времени: читали для начала какую-нибудь популярную брошюру или книжку (вроде «Семеро с ложкой, один с сошкой») о положении крестьян, о притеснении рабочих на фабриках. Руководитель кружка умел при этом вызвать слушателей на живую беседу об условиях работы на их заводе или в их мастерской. Так протягивалась крепкая нить от повести об «общей доле» крестьян и рабочих к конкретным случаям текущей, действительной жизни на местных казанских предприятиях.
Преследование мастером — «хозяйским глазом» — молодой неопытной девушки-работницы, только что пришедшей за сотню верст в город на заработки; беспощадные штрафы за малейшую оплошность и даже просто по подозрению в «строптивости»; явно неправильные расчеты купца-лесосплавщика с бурлаками и грузчиками — все эти наболевшие язвы рабочей жизни служили темами для оживленных, горячих бесед и обсуждений. В особенности подготовленными к восприятию идей социал-демократии оказались рабочие большого алафузовского завода, основанного в 1863 году. На этом заводе широко применялась эксплуатация детского труда: восьмилетний ребенок работал так же, как и взрослый, по двенадцать-тринадцать часов в день, но получал лишь восемь (!) копеек. Крайне грубо и нагло обходились мастера и администрация с девушками и женщинами. Алафузовские рабочие, кроме того, почти не были связаны с сельским хозяйством. Поэтому занятия с алафузовцами проходили очень плодотворно. Николай Эрнестович умел самые серьезные вопросы обсуждать так, что занятия проходили оживленно. Нередко, если позволяли условия, занятия кружка заканчивались хоровой песней. Хотя сам Бауман признавался, что «в оперу его все равно бы не приняли», он страшно любил пение и не упускал случая спеть в хоре несколько революционных песен. Нередко он своим молодым, высокого тембра баритоном с увлеченьем начинал:
Организуя подпольные кружки среди рабочих, Бауман одновременно вел пропаганду и среди учащейся молодежи. Казанское студенчество, глухо волновавшееся в течение ряда лет, то и дело изыскивало пути для проявления своего недовольства, стараясь вместе с тем втянуть в это движение возможно более широкий круг городской интеллигенции…
Одной из наиболее распространенных форм выступлений была организация вечеров в университете или ветеринарном институте «в пользу голодающих». Посетители этих вечеров знали, что часть сбора поступает в студенческую кассу взаимопомощи, в задачи которой входила не только материальная помощь бедным студентам, но и пополнение библиотеки нелегальными книгами, помощь административно высланным студентам и т. п. Поэтому либерально настроенная часть общества — адвокаты, учителя, служащие — охотно посещала эти студенческие вечера. На них нередко раздавались запрещенные песни, декламировались стихи Некрасова и даже тургеневский «Порог». Впрочем, попытка публичного чтения этого стихотворения в прозе непременно оканчивалась вмешательством «недреманного ока» — полицейского пристава, зорко следившего за выступавшими артистами и студентами. Зачастую подобного рода вечера заканчивались арестом десятка-двух наиболее «нарушавших тишину и порядок» участников.