В самый последний момент, уже выпадая из безграничной боли в милосердную небыль, я снова увидела пронзительно синие глаза, в которых полыхала мольба и надежда: "Ты нужна мне…"

Женька снял нейрошлем, помотал головой, чтобы встряхнуть примятые волосы, и с наслаждением потянулся. Это новое чудо-кресло "Virta-EC" позволяет с относительным комфортом провести в виртуальности хоть сутки - если, конечно, не забыть надеть биокостюм, поставляемый в комплекте, - но мышцы все равно затекают от длительной неподвижности. Утром, уходя в виртуальность, Женька планировал там провести часов шесть, не больше, поэтому биокостюм надевать поленился, и сейчас организм мстительно напоминал ему о себе переполненным мочевым пузырем. Туалет оказался заперт.

- Васька! - завопил он, барабаня по двери. - Вылезай! Ты что, за десять часов не могла в сортир сходить?

- А биокостюм у тебя для чего - перед телками рисоваться? - непочтительно буркнула маленькая нахалка. Но вожделенное помещение освободила моментально.

Через пять минут, когда Женька вошел в кухню, Василиса насуплено размешивала сахар в чашке, явно обиженная за то, что ее уединение было прервано столь грубым образом.

- Да ладно тебе, - примирительно сказал Женя. - Извини. Я не собирался так долго в виртуалке торчать. Пришлось задержаться.

- Что-то случилось?

- Потом расскажу. Слушай, соорудишь мне что-нибудь пожрать? Я со вчерашнего дня ничего не ел. К сожалению, мегабайтами желудок не набьешь.

Василиса критическим взглядом окинула содержимое холодильника.

- Борщ будешь?

- Я все буду.

Девочка щедро налила полную тарелку супа, поставила в микроволновку и вернулась к столу.

- Василиса! - ахнул Женька, только сейчас разглядев ее лицо. - Откуда такой фингал?

- С мальчишками у школы подралась, - неохотно ответила сестра. - Блин, а в понедельник русский первым уроком. Опять Мадам Натали будет по ушам ездить. "Барышне вашего возраста, Василиса, не пристало решать спорные вопросы силовыми методами!" - Васька так похоже передразнила интонации своей классной руководительницы, что Женька самым непедагогичным образом расхохотался.

- А ты, конечно, считаешь, что очень даже пристало? - отсмеявшись, уточнил он.

- А что мне было делать-то? Там опять Дылда с дружками у мелких деньги трясли, а мне мимо проходить, что ли? Да ты не волнуйся, у них никакой техники - только руками махать горазды. Я с десятком таких справлюсь.

- Угу, я вижу, - мрачно заметил Женька, кивнув на фингал. - Василек, я тебя очень прошу: будь осторожней. Когда-нибудь твой Дылда приведет друзей посильнее. И если они нападут сзади и неожиданно, тебя никакая техника не спасет. Ты же знаешь, из меня хреновый защитник. А Игорь не станет вмешиваться в школьные разборки.

- Угу, - Васька покаянно опустила голову. - Я постараюсь.

Если честно, ей и самой было стыдно, что она так глупо сорвалась. Но глядя на самоуверенные рожи Дылды и его адъютантов, так трудно было удержаться.

Пронзительный звуковой сигнал возвестил, что борщ нагрелся, и брат с сестрой на некоторое время погрузились в молчание: оголодавший Женька жадно поглощал ароматную темно-красную жидкость с белыми островками сметаны, Василиса меланхолично прихлебывала изрядно остывший чай. Наконец, Женя утолил первый голод и счел возможным вернуться к светской беседе:

- Как дела в школе?

- Через неделю экзамен по информатике. Фар обещал поставить "пять" автоматом, если я сделаю доклад про Виртуальную Реальность.

- А ты что, всем растрезвонила, что брат у тебя - знатный виртуальщик?

- Ну… не всем, конечно, - девочка замялась. - Только Андрей Романычу. Насчет доклада - это была его идея. Так ты мне поможешь?

- Боюсь, если ты напишешь доклад с моих слов, тебя выгонят из школы без права восстановления. Моя точка зрения несколько… гм… отличается от официальной.

- Ну, я уже сама набрала кое-какую информацию. К тому же не обязательно писать все, что ты мне расскажешь. И мне самой интересно, вот честное слово! - Васька заглянула брату в глаза. - Ну Жеееека, ну пожалуйста!

- Хорошо, - сдался Женька. - Только давай начнем с того, что ты будешь рассказывать официальную версию, а я буду комментировать. Идет?

- Ладно. Когда начнем?

- Давай прямо сейчас. Потом мне может стать сильно не до того.

- Подожди, я за ноутом сгоняю. У меня там кое-какие наброски есть.

Василиса сбегала в свою комнату и вернулась с ноутбуком.

- Так, что тут у нас?… А, вот. "Первые попытки сконструировать виртуальное пространство с эффектом присутствия относятся к концу XX века. Тогда эффект присутствия реализовывался путем создания объемного стереографического изображения, а также отдельных акустических и кинестетических эффектов. Со временем качество реализации эффектов росло, однако технология оставалась прежней, основанной на внешнем воздействии на органы чувств. Чем более реалистичного эффекта позволяло добиться устройство, тем выше была его стоимость. В массовое производство выпускались в основном комплекты из очков (в более дорогих моделях - шлемов) и манипуляторов типа "перчатка". Так продолжалось до начала третьего тысячелетия, когда психолог Герман Милославский изобрел технологию психомоделирования, позволяющую переносить созданную компьютером модель непосредственно в мозг человека при помощи электрических импульсов, подаваемых в определенные точки мозга. Это давало полный и абсолютный эффект присутствия, воздействуя сразу на все органы чувств. В 200… году Герман Милославский основал компанию "Виртуальная Реальность" и подготовил к опытной эксплуатации первый и на данный момент единственный проект - виртуальный мир "Эртан". Первый год система работала в тестовом режиме - на максимальном уровне сложности." А что действительно сложно было?

- Не то слово. Главным критерием отбора бета-тестеров была хорошая физическая форма. Мы, помнится, очень веселились с ребятами по этому поводу - ровно до первого боя… Это потом уже Корпорация учла ошибки и стала целеноправленно искать тестеров в спортивных клубах. А из пилотной группы в игре остались только я и Алишер. Он был членом юношеской сборной по ушу, я занимался историческим фехтованием. Повезло. Одна девчонка серьезно двинулась рассудком. Там такая мясорубка была… Впрочем, не будем о грустном, - спохватился Женька, заметив жадно-испуганное выражение на лице сестры. - Продолжай.

Василиса со вздохом повернулась к ноутбуку:

- "В 200… корпорация "Виртуальная Реальность" объявила об успешном окончании тестирования и официальном релизе многопользовательской сетевой игры "Эртан". Доступ в новый мир открылся для всех желающих".

- Ну, прямо скажем, не для всех, а для всех, чей кошелек был достаточно толст, - хмыкнул Женя. - Тогда час пребывания в виртуальности стоил половину месячного заработка среднего программиста.

- Ага, это я тоже знаю. Мы на экономике такой кейс разбирали, - судя по тому, как расфокусировался Васькин взгляд и метнулись вверх зрачки, она вспоминала кусок из конспекта. - Первое время после официального открытия Виртуальная Реальность позиционировалась, как развлечение для богатых, и очень скоро вошла в моду именно как "предмет роскоши". Через пару лет базовые расценки снизились до демократичного уровня, вполне доступного среднему классу, а для премиум-сегмента были разработаны специальные пакеты услуг и пользовательские интерфейсы повышенной комфортности… - Василиса снова перевела взгляд на экран ноутбука и продолжила чтение. - "Отчасти благодаря грамотной рекламной стратегии, отчасти - благодаря технологии, не имеющей аналогов в мире, новый аттракцион в рекордные сроки завоевал популярность не только в России, но и на международном рынке. Согласно опросу, опубликованному Gallup International Association в марте 200… года, 53% взрослого населения развитых стран хотя бы один раз бывали в Виртуальной Реальности, из них 10% проводят там не менее 20 часов в неделю".