Когда он — в чёрном атласном халате, скрывающем скорпионий хвост и огромные крылья летучей мыши — вышел к по-прежнему одетым в дипломатические смокинги козлоногим, те, произведя все надлежащие при встрече с Диаволом ритуалы, наконец поведали ему о досадном происшествии на торжественном ужине. Сатана слушал молча, не прерывая, с непроницаемым видом. В свете газовых факелов, озарявших лишь небольшую часть огромного зала, его лицо было тёмным и зловещим. Чёрные глаза иногда вспыхивали красным цветом. Когда было поведано о всех деталях произошедшего — включая спектакль с главным тостом мероприятия, устроенный Миссионером и Основоположником, и сцену с усопшим прямо в шашлыке Патриархом, Властелин Преисподней философски произнёс:

— Бог дал, Бог и взял! Туда ему, старикану и дорога! Посмотрим, может, ещё и у нас объявится! Пути Господни неисповедимы!

Из тёмной глубины зала материализовался Нергал — начальник службы безопасности Ада, похожий на колумбийского наркобарона, почему-то нарядившегося в одежды вельможи восемнадцатого столетия. Спустя мгновение показалась любимая жена Сатаны и бывшая первая спутница Адама — Лилит. По случаю ночного времени, она оказалась одета в прозрачный шёлковый пеньюар бордового цвета, под которым угадывались очертания ладного и жаркого тела. От неё исходил острый аромат только что завершённого полового акта. Хищная самка грациозно собрала в пучок густые и длинные волосы цвета вороньего крыла и улыбнулась присутствующим ослепительно белыми зубами:

— Говорят, и мой бывший благоверный куда-то пропал! По официальной версии святош, отправился погостить к избранным Вероники — дочери Миссионера. По слухам, они основали себе довольно любопытную колонию — без Ветхого Завета, молитв и полиции. Но я не думаю, что старикашка Адам отважился бы опять покинуть Эдем: кишка у него тонка! Я думаю, что он первым преставился!

— Я согласен с этим выводом Вашего Высочества, — подтвердил Нергал догадку Лилит, — по-моему, они достаточно давно обнаружили, что начали стареть и просто тянули, пытаясь что-то придумать или надеясь, что Сам спохватится и вернёт всё на круги своя.

— А он не вернул! — хрипло засмеялся Сатана. — А ну-ка, подойди сюда! — позвал он Лилит.

Когда она подошла ближе, он грубо притянул её за талию и, содрав через голову пеньюар, внимательно и придирчиво рассмотрел прекрасное тело с выбритой полоской тёмных волос в мягком треугольника лона. Черти с трудом отвели в сторону шкодливые глаза, возбуждённо перебирая козлиными копытами по чёрному базальту пола. Нергал, как и положено настоящему чекисту, при явлении наготы начальственной жены остался абсолютно бесстрастным.

— Не похоже, чтобы ты сдала, Лилит! — наконец молвил Князь Тьмы, нежно похлопав жену по упругой попке. — Или это так крем из жира невинных младенцев помогает?

— Нет, мой повелитель, скорее ванны из их крови!

Конечно, никаких кремов она никогда не использовала, да и кровяные ванны считала не совсем гигиеничной процедурой. Но и она, и её супруг любили иногда поиронизировать над наиболее одиозными земными легендами о самих себе. Лилит поцеловала его руку и, не торопясь, надела пеньюар, бесстыдно и вызывающе поглядывая на волнующихся чертей.

— И всё-таки, — уже серьёзно продолжил Сатана начатую тему, — мы можем быть уверенными в том, что нас не минула чаша сия? А, Нергал? Твои-то любовницы не стали вдруг вянуть?

— Нет, Повелитель, в нашем учреждении пока не отмечено признаков старения. Пока мы вечны!

— Задумайся над тем, что ты сказал, — саркастически ухмыляясь, молвил Диавол, — пока мы вечны! Дожили! Ну да ладно, надеюсь, мы-то ничем не разочаровали нашего Создателя! Как были скотами, так и остались! Ты мне лучше скажи, Нергал: если процесс пойдёт своим путём, то ведь относительно скоро они там все повымирают? Даже те, кто сегодня ещё дети. Правда? И чего бы нам тогда не заняться обустройством ещё одного мирка? А?. Подумай только, Нергал, представь картину: вся наша демоническая сволочь устраивает пир на Храмовой горе! В Эдеме на фонарях висят вниз головой ещё оставшиеся в живых праведники! Нравится?

— Разумеется, Повелитель, — всё так же бесстрастно продолжал Нергал, не меняя выражения зловещего латиноамериканского лица под бархатной шляпой, — мы сможем рассмотреть все возможные варианты построения отношений с христианским Раем. Однако сначала надо бы проверить, а что, собственно, произойдёт с нами, окажись мы там. А вдруг и мы тут же начнём стареть? А если это будет необратимым, вне зависимости от того, вернемся мы к себе или нет?

Черти-дипломаты поёжились и заскулили от страха: а вдруг и им — уже побывавшим в начавшем прощаться с вечностью мире — теперь конец? Сатана вспомнил об их присутствии и шикнул, отсылая подальше. Лилит обняла его колени, не боясь, что её прогонят. Супруг запустил руку в тяжёлую копну вьющихся чёрных волос.

— Дорогой, — уже более фамильярно обратилась она к нему, — а ты не думаешь, что наши старые знакомые точно так же сейчас обсуждают, а что бы произошло с ними у нас?

— Вы опять совершенно правы, ваше Высочество! — поддержал очаровательную брюнетку Нергал. — У них тоже могут оказаться свои планы в отношении нашего мыльного пузыря!

— Ещё один крестовый поход? Вторжение? — задумчиво спросил Диавол.

— Уверен, что эта идея уже обсуждалась! — подтвердил Нергал. — Сами Михаил с Гавриилом, может, и не пошли бы на открытую завоевательную войну, но вот Миссионер с Основоположником — эти двое давно уже не святые, а политики. При начавшемся внутреннем кризисе война с архиврагом — то есть с нами — может и внимание масс переключить, и, в случае удачного исхода, вернуть возможность вечного существования.

— И что она им далась, эта самая вечность? — задумчиво спросил Сатана. — День за днём смотреть на лица, которые когда-то были любимыми, а потом опостылели больше, чем физиономии давно забытых врагов? А если любимые и родные оказались у нас? Просыпаться каждое утро с тоской в бессмертном сердце и молиться о том, чтобы твои дети оказались в Раю кульпитами — на принудительных работах? Может, молитва действительно помогает от тоски и скуки? Попробовать, что ли?

— Я пробовала, ты же знаешь, — без улыбки молвила Лилит, вспомнив неудачный эпизод с Адамом, — от тоски не помогла! А вот действительно помогает только время. И ты, мой вонючий серный мужлан!

— Я ценю ваши комплименты, моя сладкая развратница! — без обиды ответил Диавол. — И всё же, зачем им вечность? Уж лучше как было у избранных до появления этого бузотёра Аналитика — спать и видеть сны! Или, как у индусов, ждать следующей реинкарнации? Ты вот, Лилит, кем бы хотела оказаться в следующей жизни?

— Чайкой! — немедленно ответила она.

— Как романтично! — восхитился Князь Тьмы. — А почему?

— Да чтобы гадить на головы всем, кому захочется! И ты ведь знаешь, как я люблю сырую рыбу!

— Ну да ладно! — закончил Диавол философскую дискуссию с членами неформального круга советников. Он сбросил атласный халат и расправил широкие плечи и огромные перепончатые крылья. Чудовищный хвост скорпиона развернулся во всю длину. Торс Сатаны оказался прикрыт панцирем из чего-то похожего на чёрный пластик. На самом деле это был искусственный хитин, который Нергал украл для адских надобностей в американской военной лаборатории. На панцире сверкала бриллиантами одна-единственная награда. Её было невозможно хорошо разглядеть в мерцающем свете газовых факелов. Повелитель Тьмы оттолкнулся от базальтового пола когтистыми трёхпалыми лапами и сделал несколько кругов под невидимой крышей зала, едва не задув газовые факелы. Наконец, вернувшись к трону, он отдал распоряжения:

— Нергал, надо усилить внимание контрразведки: шпионы Михаила, наблюдающие за тем, не стареем ли мы, уже должны быть здесь. Нам, в свою очередь, надо усилить нашу собственную разведывательную деятельность.

— Будет сделано, Повелитель! — подтвердил Нергал получение приказа.

— Приведите в повышенную боевую готовность первый и седьмой легионы демонов — карликов на скорпионах и панцирных вампиров. Пусть патрулируют ближний космос на случай внезапного появления армии вторжения. Чёрные ангелы — третий, четвёртый и пятый легионы — пусть концентрируются здесь, у Цитадели. Шестой и восьмой — должны спрятаться в катакомбах. Не думаю, что Сам в этот раз будет на стороне Михаила, а потому небесного огня не ожидаю… Вдобавок, им же здесь потом и жить! Но на всякий случай… Лилит, ты и весь мой гарем должны быть готовы укрыться в бомбоубежище при первых же признаках боевых действий!