Удобны воздушные подушки в качестве различных емкостей, резервуаров для хранения газов, жидкостей, сыпучих грузов. В упакованном виде их легко перевозить, а когда надуешь, получается баллон, гибкий бак, иногда огромных размеров.

Врачи исследуют, как меняется дыхание лыжника или бегуна при тренировке. Для этого нужно собрать выдыхаемый им воздух, чтобы потом подвергнуть его химическому анализу. Как собрать? За спиной спортсмена укрепляется полиэтиленовый надувной мешок — и нужная емкость готова, выдыхаемый воздух хранится в ней до отправки в химическую лабораторию.

Емкость иного масштаба служит в качестве хранилища газа в городских системах газоснабжения. Подобные газохранилища дешевле и проще обычных металлических газгольдеров. Применяются они и на химических заводах.

У нас в стране создаются своеобразные «газовые пузыри» — гигантские хранилища газа под землей. Одно из них, в Подмосковье, находится на глубине восьмисот метров и вмещает почти три миллиарда кубометров газа, запасаемого на зиму. Для подземных газохранилищ используют куполообразные пласты водоносного песчаника. Когда газ подают в них под большим давлением, то он вытесняет воду и занимает ее место.

Есть одна важная и трудная инженерная задача — борьба с загрязнением морей нефтью, пролившейся при авариях гигантских танкеров. Сколько раз было, что пелена пролившейся нефти (десятки тысяч тонн!) покрывала огромные пространства моря, неся гибель его обитателям, надолго отравляя все вокруг. «Черный прибой», как его окрестили жители прибрежных районов, волна за волной, день за днем накатывался на пляжи приморских курортов, оставляя на когда-то белоснежном песке черные вонючие разводья и дохлых рыб…

Радикального средства борьбы с этим страшным бедствием пока не найдено. Может быть, поможет воздушная подушка? Во всяком случае, первые опыты успешны. Предложены барьеры для пролившейся нефти, ограждающие со всех сторон танкер и уже образовавшееся большое нефтяное пятно на море. Барьером этим служат надувные баллоны из синтетической пленки. Когда они надуваются воздухом, то превращаются в плавающие «колбасы» длиной по полсотне метров и высотой более полуметра. Даже при сильном волнении на море образовавшееся нефтяное озеро удерживается в своих надувных берегах.

Можно использовать барьер и для сбора с поверхности моря пролившейся нефти. Для этого он превращается в своеобразный невод — два судна собирают с его помощью нефть и откачивают ее на борт танкера.

Испытываются и резервуары из нейлона и резины, которые в сложенном виде сбрасывают с вертолета или самолета вблизи аварийного танкера. Сразу после приводнения они надуваются, превращаясь в огромные продолговатые цистерны длиной более сорока метров и емкостью шестьсот — восемьсот тонн нефти.

Каждый резервуар снабжен насосом и шлангом — с их помощью нефть с терпящего бедствие танкера перекачивается в плавающие цистерны, которые затем отбуксировывают в порт. Так сохраняются тысячи тонн нефти, и ей не дают губить море.

Если подушка может стать барьером на пути расплывающейся нефти, то нельзя ли использовать ее, чтобы перегораживать реки? Надувные плотины предложены и применяются во многих странах, в том числе и у нас. Один советский школьник получил даже «патент» от редакции журнала «Юный техник» на свое предложение надувной плотины. Может, и у вас появятся интересные идеи применения воздушной подушки? Пишите в Бюро патентов этого журнала.

Обычная плотина — огромное сооружение из камня, бетона и стали, иногда из земли, а тут вдруг легкая надувная подушка. Возможно ли? Да и зачем? Ведь она будет, вероятно, непрочной, ненадежной, что грозит серьезными неприятностями.

Опыт показывает, что надувные плотины возможны, а польза от них может быть значительной. Конечно, плотины гидроэлектростанций на могучих реках, вроде Енисея или Ангары, надувными не сделаешь.

Но бывают случаи, когда выгодна именно надувная плотина: если нужно в считанные минуты перегородить реку или, наоборот, убрать эту перегородку, создать защитную дамбу при угрозе наводнения или сильного прилива.

В США есть небольшая река Лос-Анджелес, текущая с высочайших гор Америки — Кордильеров. Как и многие горные реки, она обладает крайним непостоянством — то пересыхает, то заливает все вокруг. Чтобы задержать воду в реке летом, нужна плотина, но во время паводков любая плотина неизбежно вызовет наводнение: уж очень сильно растет водяной поток. Другое дело — надувная плотина, ее можно «ликвидировать» за несколько минут. Реку перегородили надувной плотиной из нейлоновой ткани с резиновой пропиткой. Плотина представляет собой трубу длиной сорок пять метров, проложенную поперек реки. Диаметр трубы два с половиной метра, она используется и как пешеходный мостик. Чтобы плотина была достаточно жесткой, она заполняется водой. Все двести тысяч литров воды могут быть выпущены из плотины при необходимости за десять минут. Водой такие плотины заполняют чаще в странах с теплым и умеренным климатом, в северных районах их наполняют воздухом.

Одна из надувных плотин в Пакистане образует на реке Джелам огромное водохранилище площадью двести шестьдесят квадратных километров! Особенно большую роль играют надувные плотины, как и можно было ожидать, в Голландии. Эта небольшая страна ведет ожесточенную и не прекращающуюся ни на минуту войну с морем, отвоевывая у него все новые участки драгоценной суши и защищая уже отвоеванное. Ни в одной другой стране нет такого количества всевозможных плотин и дамб. И среди них в последнее время появилось немало надувных — и постоянных (считается, что их долговечность достигает двадцати лет) и временных.

Обычно плотина состоит из уложенного поперек реки или канала плоского стального ящика, к которому прикреплена оболочка плотины из резины и нейлона. Пока плотина не нужна, оболочка сложена в ящике и прикрыта дверцами. Когда плотина понадобится, в оболочку накачивают воду, оболочка надувается, открывает дверцы и перегораживает реку. По плотине, как по мосту, могут двигаться не только пешеходы, но и легковые автомобили.

У нас в стране широкое применение получат надувные шлюзы, предназначенные для того, чтобы перегораживать реки и отбирать воду для орошения, ирригации. Шлюзы станут одним из важных видов продукции сооружаемого в Узбекистане завода «воздушных подушек» разных типов — об этом заводе у нас еще будет идти речь.

Можно построить и надувной мост, если он не так велик. Мост из трехслойной ткани, по которому может проехать автомобиль в одну тонну, весит всего триста пятьдесят килограммов.

Что уж тут сравнивать с обычными мостами…

Предложены надувные трубы и для того, чтобы внутри них перевозить грузы с кораблей на мелководье. Ведь это сделало бы ненужными дорогостоящие современные порты с их причалами.

В Англии уже испытана подобная труба длиной четыреста метров.

Но, пожалуй, самым грандиозным проектом, правда, пока далеким от реализации, является предложение об использовании воздушной подушки как барьера на пути губительных штормов-ураганов. В этом проекте подушка должна стать своеобразным искусственным «горным хребтом» на пути шторма. Удержит ли его занавес из тонкой пленки, натянутый между надувными «горами» — пирамидами?

Воздушная подушка может стать и мебелью. Как многое другое, что окружает нас в повседневной жизни, мебель должна быть современной. Не просто модной — мода может оказаться и не заслуживающей подражания. Современно — значит хорошо, лучше, чем было раньше, удобно, красиво. И еще — научно, в том смысле, что должно согласовываться с представлениями науки о правильности, удобстве и красоте. Многие специалисты по убранству, или интерьеру, квартир считают, что надувная мебель будет украшать жилища будущего.