«Счастливые времена» стали возможны в значительной степени из-за захвата в июне 1940 г. французских портов Атлантического океана. Теперь подводным лодкам не надо было пересекать патрулируемое британскими ВВС Северное море, зато имелся открытый выход в Атлантику через Бискайский залив. В то время как число лодок было относительно невелико (на рождество 1940 г. в Атлантике находилась всего одна германская подводная лодка), групповые атаки начались почти незамедлительно. В сентябре 1940 г. 10 лодок атаковали два конвоя, потопив 16 судов, в октябре 12 лодок собрались для совместной атаки конвоев SC-7 и НХ-79 и за четыре успешных д ля себя ночи потопили 32 судна суммарным тоннажем 154662 брт. Больше не оставалось никаких сомнений – «волчьи стаи» работали. Месячный тоннаж потопленных транспортов достиг 350000 брт, а годовой – более 2300000 брт.

Успехи, не ослабевая, продолжались и в 1941 г. Им содействовал и медленный рост вновь введенных в строй лодок (в январе 1941 г. в состав флота вошли 11 лодок по сравнению с одной в январе 1940 г.). К весне 1941 г., имея в строю всего лишь около 120 лодок, Дениц мог направить на регулярное патрулирование с задачей поиска и перехвата конвоев до 10 лодок. А к сентябрю уже не было редкостью иметь в Атлантике 2 или 3 группы лодок в любой момент времени.

Но несмотря на это успехи подводных лодок несколько снизились по сравнению с цифрами 1940 г. Основной причиной стал рост эффективности британских противолодочных мероприятий. Приобретение 50 старых американских эсминцев в сентябре 1940 г. позволило в какой-то степени преодолеть наступивший кризис. Но еще более полезным оказалось соглашение с США об участии американского флота в сопровождении конвоев в Западной Атлантике. Однако, вероятно, наиболее угрожающим для подводных лодок стало увеличение эффективности и радиуса действия самолетов британского Берегового командования, действовавших к западу от Ирландии и южнее Исландии. Германские подводные лодки были выдавлены от берегов Англии в открытый океан. Кроме того, захват лодки U-110 и судна разведки погоды «Bremen» (и их кодовых книг) позволил англичанам уничтожить основу германской системы снабжения в центральной части океана. С 28 мая по 15 июня 1941 г. было потоплено 10 судов разведки погоды, судов снабжения и танкеров.

Type IA

U-1, лодка серии IIA, показана на раннем пропагандистском снимке с пролетающей над ней группой самолетов Не. 60С люфтваффе. Фото раннего периода – вид на взаимодействие воздушных и морских сил был только показухой. В действительности, недостаток взаимодействия стал важным фактором в последовавших позже проблемах. U-1 была первой германской подводной лодкой со времени Версальского договора. Результат тайной разработки и постройки, она была введена в строй всего через 12 дней после того, как ее существование было разрешено англо-германским военно-морским соглашением. Как первоначально и было спроектировано, лодка несла антенну радиопеленгатора перед рубкой, но затем ее положение было изменено.

U-3, другая из шести лодок серии IIA, показывает чистоту своих линий. Также она демонстрирует раннюю предвоенную схему окраски полностью светло-серого цвета с большим черным номером сбоку на рубке и полным обозначением корабля на металлической пластине по обеим бортам в носовой части. Эта пластина была сохранена при переходе на более позднюю довоенную схему окраски в 1938 г., но с началом войны ее убрали. Фото можно датировать как сделанное в 1935 г., поскольку над U-3 все еще развевается флаг рейхсмарине, который был заменен новым флагом Кригсмарине позже в течение того же года.

Также угрожающей была потеря трех крупнейших асов подводной войны в течение каких-то 10 дней. 8 марта 1941 г. погиб капитан-лейтенант Гюнтер Ирин, «Бык Скапа-Флоу», его лодка U-47 была потоплена при попытке приблизиться к конвою. 17 марта погиб капитан-лейтенант Йоахим Шепке, когда его U-100 была протаранена и затонула, а лидировавший среди асов корветтен-капитан Отто Кречмер с 266629 брт потопленного тоннажа и одним потопленным эсминцем в тот же день попал в плен, когда противолодочные корабли вынудили U-99 всплыть на поверхность. Однако конец «счастливых времен» наступил не как результат действий союзников, а в соответствии с решением командования флота. В попытке удержать линию снабжения Северной Африки и воспрепятствовать высадке союзников (операция «Торч»), вопреки энергичным, но тщетным возражениям Деница, 20 подводных лодок были переведены на Средиземное море, базировались они в Специи и большей частью находились на позициях у Гибралтара. Несмотря на большое снижение результативности в конце 1941 г., объем потопленного тоннажа за год достиг 2100000 брт.

Лодки серии IIB были практически неотличимы от серии А, главные отличия находились внутри. На носу этих лодок виден резак для сетей, который был характерной деталью для всех, кроме самых последних, проектов германских подводных лодок. Также стоит отметить выступающие навигационные огни на рубке, которые были удалены на всех последующих лодках. Четыре видимые на снимке лодки, U-10, U-9, U-11 и U-7 (слева направо), входили в состав первого постоянного соединения, 1-й флотилии подводных лодок «Веддиген», – базирующегося в Киле учебного соединения.

Туре IIA

Type IIB

Type IIC

Type IID

На этой не идентифицированной лодке серии IIC видны увеличенные шпигаты балластных цистерн, которые отличали эту серию от предшественников. Также лодки серии С были первыми, спроектированными нести палубное вооружение – 20-мм зенитный автомат (официальное обозначение 2cm С/30 на лафете LC30). Некоторые из этих лодок иногда использовались в боевых действиях, но их возможности были ограничены слабыми ТТХ. На лодке видна индивидуальная эмблема – прыгающий дьявол со шляпой-треуголкой.

Вступление в войну США изменило эту негативную тенденцию, открыв новые обширные охотничьи угодья для лодок Деница. Январь 1942 года принес «Paukenschlag» («Барабанный бой»), вторые «счастливые времена». Пять лодок IX серии, которые достигли американского побережья в январе, обнаружили, что берега по ночам освещаются, а конвоев не существует. За последующие четыре месяца, пока у восточного побережья США не была организована эффективная конвойная система, подводные лодки, возможно, имели самую легкую добычу за войну. Но в конечном итоге размах операций здесь сошел на нет. Даже учитывая, что некоторый успех был достигнут в Карибском море после того, как было вычищено все атлантическое побережье США, Дениц знал, что ни операции в этом районе, ни в районе Гибралтара не приведут к победе в войне за тоннаж. Германские расчеты в мае 1942 г. определяли, что для удушения Англии необходимо ежемесячно топить около 700000 брт тоннажа. На долю люфтваффе и надводных рейдеров можно будет отнести 150000 брт, остальное должны будут потопить лодки Деница.