Карьеру ни одного из крейсеров кригсмарине, исключая разве «Адмирала Хиппера», нельзя назвать успешной. Шесть легких крейсеров в лучшем случае, принимали участие в боевых действиях ограниченного масштаба. Два легких и один из трех тяжелых крейсеров были потеряны в ходе оккупации Норвегии в апреле 1940 г. Уцелевшие легкие крейсера всю вторую половину войны находились, главным образом, на Балтике. Тяжелые крейсера действовали более активно. «Принц Евгений» сопровождал «Бисмарк» в первом и последнем боевом походе германского линкора. В 1941 г. «Принц Евгений» действовал в Атлантике, а в феврале 1942 г. вместе с линкорами «Шарнхорст» и «Гнейзенау» прорвался из Бреста в Вильгельмсхафен через Ла-Манш. «Адмирал Хиппер» за свою карьеру совершил два похода в Атлантику и один в Баренцево море. Относительно успешные действия «Хиппера» на морских коммуникация не оказали никакого заметного влияния на общий ход Второй мировой войны.

На крейсере в ходе ремонта была смонтирована мачта на задней дымовой трубе, установлено третье 88-мм зенитное орудие. Снимок «Эмдена» датирован, предположительно, 1937 г.

Моряки сидят и стоят радом со 150-мм снарядами у мостика крейсера «Эмден», на переднем плане — 150-мм орудийная установка «В» («Берта»). Моряки ожидают начала артиллерийских учений. Орудия крейсера были установлены не в башнях, поэтому расчету приходилось подносить к ним снаряды и заряды, орудия имели раздельное заряжение. Длительное время снаряды на палубе, как на снимке, никогда не хранились.

Амбициозная кораблестроительная программа, известная как план «Z», была принята в 1938 г. Согласно этой программе кригсмарине должны были получить 800 надводных кораблей всех типов, включая 23 Spahkreuzer — крейсер-разведчик, лидер эсминцев. Начавшаяся в сентябре 1939 г. война не приостановила претворение в жизнь плана «Z» и даже не сильно его изменило. Командование кригсмарине просмотрело появление нового игрока в большой военно-морской Игре. Имя игроку было Авиация. Следует отдать должное германским кораблестроителям и военным морякам: новые легкие крейсера получились удачными и значительно превосходили по дальности плавания своих предшественников. Крейсера были вооружены четырьмя двухорудийными башнями главного калибра — 150-мм. Такие же пушки в таких же башнях были установлены на линкорах «Бисмарк» и «Тирпиц» в качестве вспомогательной артиллерии. Два, а может и три легких крейсера, было заложено в 1938 и 1939 г.г., но достроены они не были. Киль первого Spahkreuzer-а был заложен в августе 1941 г. Достроен корабль также не был.

«Эмден» в порту, вероятно — 1938 г. На кормовом флагштоке поднят флаг кригсмарине, флаг на кормовом флагштоке поднимался только во время якорной стоянки. На палубе выстроен экипаж, строй уже начал ломаться — скорее всего, снимок сделан вскоре после подъема флага. Мачта на дымовую трубу установлена в 30-х годах. Мачта не давала слишком сильно провисать радиоантеннам, натянутым между фок- и грот-мачтой.

«Эмден» в первые недели Второй мировой войны. Железный крест и геральдика с носовой части корпуса были удалены сразу после начала войны. Во время ремонта в середине сентября 1939 г. на корабле были установлены кабели системы размагничивания. В середине 1938 г. у корабля заменили форштевень, поставив вместо скругленного более прямой.

Когда архитекторы кригсмарине приступили к проектированию корабля, предназначенного для замены германского крейсерского антиквариата, никто, включая, самих авторов, не мог поручиться за успех, так как проектирование велось в условиях жестких ограничений, наложенных Версальским договором. Корабль, получивший шифр «крейсер «A»» ("Ersatz Niobe"), представлял собой улучшенную копию крейсера типа «Кельн», «Кельны» строились в Германии в конце Первой мировой войны. До окончания войны успели построить два «Кельна», но в строй кайзерише марине вступил лишь такой корабль. Оба крейсера союзники привели в Скапа-Флой, где они и были затоплены своими экипажами 21 июня 1919 г. Немцы спустили на воду еще пять «Кельнов» и заложили три, но их постройка с окончанием войны приостановилась, Уже после начала постройки новых крейсеров, чины рейхсмарине установили, что проектирование кораблей велось на основе двух ошибочных посылов. Первый посыл: ограничения Версальского договора по водоизмещению были установлены не в метрических, а в английских, «длинных», тоннах. Водоизмещение крейсера было ограничено по договору 6000 длинными тоннами, то есть — 6096 метрическими тоннами. Но более серьезным следствием стало даже не занижение водоизмещения, запас топлива и котельной воды для крейсера также ограничивались по условиям договора и также ограничения были зафиксированы в «длинных» тоннах, которые немцы посчитали метрическими. Понятно, что крейсер его архитекторы «облегчили», заложив запасы в метрических тоннах, которые на самом деле могли бы быть «длинными». В результате получился корабль водоизмещением 5280 «длинных» тонн, что составляло 88 % от верхнего предела, установленного ограничениями Версальского договора.

«Эмден» с легким крейсером «Кенигсберг» на учениях в Балтийском море, ноябрь 1939 г. «Эмден» — в стандартной «военной» окраске: средне-серый корпус и светло-серые надстройки. Официальные германские названия этих цветов соответственно Dunkelgrau 51 (RAL-7000) и Hellgrau 50 (RAL-7001). То были нейтрально-серые тона без примеси краски голубого цвета. При естественном освещении окрашенные подобным образом корабли очень трудно было идентифицировать в открытом море. На большой дистанции два тона серого цвета сливались в один, создавалось впечатление, что корабль окрашен краской одного цвета. Краски довольно сильно выгорали на солнце.

Двухтрубный 533-мм торпедный аппарат крейсера «Эмден». Два таких аппарата было установлено на верхней палубе крейсера, один по левому борту, второй — по правому. В апреле 1940 г. крейсер «Эмден» посетил Осло во время вторжения в Норвегию германских войск

Когда досадная ошибка была выявлена, командование рейхсмарине распорядилось немедленно пересмотреть проект в сторону увеличения водоизмещения. Военные моряки предложили заменить одноорудийные установки калибра 150 мм четырьмя 150-мм двухорудийными башнями, установленными по продольной оси корабля, а также вдвое увеличить количество торпедных труб, с четырех до восьми. Пересмотру проекта крейсера резко воспротивились представители международной комиссии по соблюдению условий Версальского договора. Рейхсмарине пришлось вернуться к исходному варианту. Закладка крейсера состоялась 7 января 1922 г., но проектные работы по кораблю полностью завершили только в феврале 1922 г. Новый крейсер получил имя «Эмден», торжественный спуск корабля на воду состоялся 7 января 1925 г. Стандартное водоизмещение крейсера составляло 5608 «длинных» тонн (6281 метрическая тонна). В строй кригсмарине «Эмден» вступил 15 октября 1925 г.

«Эмден» в Осло, апрель 1940 г. На мачте, один над другим, установлены прожектора. Под нижней прожекторной платформой стоит оптический дальномер двух кормовых 150-мм орудий. Полосы на корпусе корабля, 1 м выше и 1 м ниже ватерлинии, нанесена краской цвета Wasserlinienfarbe 123а Grau, хотя цвет называется серым, он на практике был почти черным.