МакКемпбелл предполагал, что японцы уже потратили много топлива, поэтому скоро им придется рассыпать строй. Так и случилось. В течение 95 минут Дейв МакКемпбелл и Рашинг ждали. Они проявляли осторожность и атаковали только те самолеты, которые покидали круг.

После того, как американцы сбили пять самолетов, МакКемпбелл решил отмечать победы карандашом на приборной доске.

МакКемпбелл 30 минут тщетно пытался связаться с самолетами. Работала лишь связь на волне радиостанции на авианосце. Через дежурного офицера связи удалось вызвать на помощь один F6F из VF-15, который пилотировал лейтенант Альберт Г. Слэк. Теперь американцы могли действовать активнее, чем они и воспользовались.

Сделав два боевых захода, истребители сбили трех японцев. Слэк расстрелял весь боекомплект, сбивая четвертый «Zero», после чего был вынужден возвратиться на авианосец. МакКемпбелл и его ведомый совершили 18–20 атак. Когда у японцев осталось всего два десятка самолетов, обоим истребителям пришлось возвращаться на базу. МакКемпбелл получил девять подтвержденных побед: пять «Zero», два «Натр» и два «Oscar», а также две вероятные победы: один «Zero» и один «Oscar». Рой Рашинг сбил четыре «Zero», один «Натр» и один «Oscar», а еще три самолета повредил. В свою очередь, оба истребителя получили лишь небольшие царапины и вмятины, сделанные разлетавшимися кусками обшивки японских самолетов. В этом вылете МакКемпбелл установил абсолютный рекорд: девять побед за один вылет. Он довел свой боевой счет до 30 побед и сравнялся по результатам с «асом из асов» майором Ричардом Бонгом из ВВС США. Рашинг удвоил свой боевой счет с 6 до 12 побед. МакКемпбеллу пришлось на последних каплях топлива садиться на ближайший к нему авианосец «Langley». Двигатель заглох, когда пилот попытался отрулить с посадочной полосы. Механики, осмотревшие самолет, сообщили, что от боекомплекта на его F6F-5 осталось всего два 12,7-мм патрона.

Звено F6F-5 из VF-695. База в районе Коламбуса, Огайо. 12 июля 1952 года.

Тем временем поступил сигнал снова подниматься в воздух. Два полных звена капитана Берта Морриса перехватили смешанную группу японских самолетов на удалении 50 миль от американских кораблей. На протяжении 25 миль восемь истребителей «Hellcat» сбили десять японских самолетов. Вскоре с палубы авианосца «Essex» поднялось еще 15 F6F, которые сбили 35 японских самолетов. Всего самолеты оперативной группы в тот день одержали более 85 побед.

Тем временем TG-38.4, находящаяся на юге, выпустила разведывательно-ударные группы с авианосцев «Enterprise» и «Franklin». Самолеты с «Big E» под командованием полковника Дога Смита из 20-й авиагруппы обнаружили семь кораблей вице-адмирала Нисимуры в районе Минданао. 18 F6F и 12 SB2C не смогли потопить оба линкора Нисимуры, но американцам удалось причинить линкорам тяжелые повреждения. Подполковник Фред Бакатис, командир VF-20, который вел в атаку вооруженные ракетами истребители, получил попадание в двигатель. Давление масла начало падать, и Бакатис, сбросив подвесной бак, приводнился. Через семь дней его подобрала американская подводная лодка.

Все остальные усилия американцев были сконцентрированы против эскадры адмирала Куриты, которая представляла наибольшую угрозу. До 15:00 огромный линкор «Мусаси» получил шесть прямых попаданий бомб и торпед и затонул.

Но Курита продолжал упорно продвигаться на восток, чтобы за ночь выйти к проливу Сан-Бернардино. Всего против этой эскадры американцы провели 259 самолето-вылетов, в том числе половина пришлась на истребители «Hellcat». Американцы потеряли 18 самолетов в момент атаки японских кораблей. Еще десять машин было потеряно в ходе разведывательных и патрульных вылетов, но потери японцев составили более 150 машин. Более трех четвертей успеха обеспечили истребители «Hellcat» из TG-38.3. Самыми результативными были истребители с авианосца «Lexington», которые заявили 52 победы.

На следующий день удалось обнаружить японские авианосцы. В ночь с 24 на 25 октября американские быстрые авианосцы выдвинулись на север. Адмирал Халси, командующий 3-м Флотом, не собирался упускать японцев. Но он не знал, что четыре японских авианосца, стоявшие у мыса Энганьо со всего 29 самолетами на борту, были только приманкой, призванной отвлечь внимание американцев от пролива Сан-Бернардино. Халси повелся на уловку японцев и оставил открытым пролив. В образовавшуюся щель проскользнули линкоры и крейсера Куриты, которые должны были атаковать американский десант. На запад и на север американцы высылали разведывательные F6F и SB2C, пытаясь точно определить положение японских авианосцев. Для экономии времени разведку проводили сразу ударными отрядами, которые прочесывали зону на 50 миль вокруг TF-38, намереваясь сразу же атаковать обнаруженного противника.

Ударные группы с авианосцев «Essex» и «Lexington» первыми приступили к операции. От 18 до 20 «Zero» поднялись в воздух на перехват. Истребители из VF-15 атаковали и сбили девять «Zero». Дейв МакКемпбелл координировал атаку и распределял цели между самолетами первых двух эшелонов. Своих пилотов он направил на авианосец «Читозе», который в ходе налета получил несколько попаданий бомб. Самолеты с авианосца «Lexington» также несколько раз поразили бомбами «Читозе», который в результате затонул в 9:37.

МакКемпбелл уступил место Хью Уинтерсу, командиру CAG-19 с авианосца «Lexington», который командовал третьим эшелоном. Пилотам Уинтерса удалось повредить еще два авианосца и один линкор, оборудованный полетной палубой. Третья атака американцев была самой крупной в тот день, в ней участвовало более 200 самолетов. Уинтерс направил торпедоносцы на последний ударный авианосец, ветерана тихоокеанской кампании «Дзуйкаку», который получил несколько попаданий и вскоре затонул. Затем американцы добили два оставшихся легких авианосца.

Звено F6F-5 из ATU-102. Белые оконцовки киля. 26 марта 1953 года.

Выстроенные шеренгами F6F-5 из VMA-331, Майями, Флорида. На заднем плане видно несколько F9F.

29 октября оперативные группы TG-38.2 и TG-38.4 получили новые цели: аэродромы на острове Лузон. Там четыре американские воздушные группы одержали впечатляющую победу. Истребители «Hellcat» с авианосцев «Hancock», «Franklin», «Intrepid» и «Enterprise» заявили в ходе налета 70 побед, а также уничтожили на земле еще 12 самолетов. Пилоты из VF-19 в ходе четырех налетов сбили 42 японских самолета, потеряв в бою два истребителя и еще один по небоевым причинам. Капитан Сесил Харрис сбил три «Tojo» и «Zero», третий раз в своей карьере сбил четыре японских самолета за день.

Во второй половине дня удалось перехватить крупную авиагруппу японцев, направлявшуюся к американским кораблям. Одному камикадзе удалось прорваться к авианосцу «Intrepid». Японский пилот направил свою машину на одно из 20-мм зенитных орудий и разбился. Серьезных повреждений авианосец не получил и продолжал принимать и выпускать самолеты. Тем не менее, это был первый случай успешной атаки камикадзе.

Вскоре появились очередные камикадзе. На следующий день группы TG-38.2 и TG-38.4 действовали в районе Лейте. В ходе предыдущих боев число боеспособных истребителей на борту американских авианосцев упало до опасно низкого уровня. Поэтому камикадзе удавалось проскочить мимо редких боевых патрулей. Пять камикадзе атаковало корабли TG-38.4. Огнем зенитных орудий удалось сбить трех японцев, которые упали в океан. Один из уцелевших камикадзе врезался в «Franklin». На палубе авианосца образовалась огромная пробоина, было уничтожено 33 самолета, погибло 100 человек. Другой камикадзе атаковал «Belleau Wood» и также причинил серьезные повреждения, уничтожил 12 самолетов и убил 150 человек.