На следующий день война в воздухе вспыхнула снова.

Ночью японцы получили подкрепление в виде 40 истребителей, прибывших с Филиппин. Палау стал первым воздушным боем для 8-й воздушной группы на авианосце «Bunker Hill». При этом пилоты испытывали техническую новинку — противоперегрузочный комбинезон.

XF6F-2 (66244) во время испытаний, 7 января 1944 года. Обратите внимание на название самолета «Fuzzy Wuzzy», написанное ни капоте. На поверхности самолета приклеены нити, которые показывают распределение воздушных потоков на обшивке.

XF6F-4 с пушечным вооружением, заводской аэродром на Лонг-Айленде, 31 марта 1943 года.

В начале 1943 года начальник штаба VF-8 капитан Скотт МакКаски был одним из трех пилотов, которые испытывали комбинезон на аэродроме Сесил на Флориде. Комбинезон позволял пилотам маневрировать с ускорением на 1,5 g больше чем обычно. Комбинезон с пневмоподушками в области икр. бедер и живота весил около пяти фунтов (2.3 кг) и требовал лишь минимальные доработки кабины F6F. Поскольку несколько молодых пилотов из VF-8 подозрительно отнеслись к комбинезону, МакКаски вызывал каждого скептика на учебный бой, в котором демонстрировал преимущества использования комбинезона. В результате из 49 пилотов VF-8 лишь трое не рискнули использовать новинку.

В ходе нескольких дней боев даже эта тройка решилась примерить новый комбинезон. В первом воздушном бою над Палау пилоты VF-8 сбили 11 японских самолетов наверняка и 3 вероятно без потерь со своей стороны. МакКаски записал на свой боевой счет две победы.

За два дня боев было заявлено 93 побед, в том числе 29 пилотами VF-5 и 25 пилотами VF-30 с авианосца «Monterey». В течение следующих дней истребители проводили зачистку воздушного пространства, патрулировали, а также совершали налеты на острова Яп, Улитии и Волеаи на юге Каролинских островов, куда Мичер привел свою эскадру. Там истребители «Hellcat» сбили 18 японских самолетов. Итоговый результат операции составил 111 сбитых и 46 уничтоженных на земле самолетов противника. Потери американцев в воздушных боях составили всего три машины, еще восемь «Hellcat» пали жертвой зенитной артиллерии.

22 апреля палубная авиация совершила налет на Новую Голландию. Это было накануне высадки десанта. Противник оказал слабое сопротивление, за четыре дня американцам удалось заявить всего 30 сбитых самолетов. Главной задачей истребителей стала поддержка наземных частей.

Над Новой Голландией американцы потеряли только два «Hellcat», оба от огня зенитной артиллерии. Поскольку воздушные бои были редкостью, пилоты закончили эту операцию с чувством разочарования.

XF6F-4 (02981) в ходе интенсивных испытаний в NATC Патаксент-Ривер, 11 февраля 1944 года.

F6F-3

XF6F-4

Быстрые авианосцы снова переместились к Труку, чтобы провести новый налет на базу. За прошедшие два месяца японцы сумели частично восстановить разрушения. К 29 апреля 1944 года на аэродроме атолла дислоцировалось более 100 боеспособных самолетов, гораздо меньше, чем это было в середине февраля. Но и эти силы представляли серьезную угрозу.

Операцию провели по той же схеме, что и раньше. Утром «Hellcat» очистили воздушное пространство от японских самолетов, но противник избегал боя. В этот день пилоты из VF-31 заявили всего 20 уверенных и 2 вероятные победы. При этом лишь один F6F получил повреждения. Командир эскадрильи полковник Эдди Аутлоу стал асом в этот день, сбив 5 японских самолетов. Другим заслуживающим упоминания событием дня были две победы Алекса Врашью. В ходе первого налета на Трук он одержал четыре победы в составе YF-6. а затем его перевели в VF-16.

За два дня боев американцы заявили 65 сбитых самолетов и 85 машин, уничтоженных на земле. Японцы признали потерю 59 самолетов сбитым;: я 34 уничтоженными на земле. Американцы потеряли 5 самолетов в боях. еще 21 машина была сбита корабельной зенитной артиллерией, которая часто сначала открывала огонь, а потом разбиралась кто летит.

Когда американские авианосцы ушли из-под Трука, на атолле оставалось всего 12 исправных самолетов. Кроме того, вся инфраструктура лежала в руинах. Дорога на Марианские острова была открыта.

F6F-5 (72714) «12» из VF-40 на палубе авианосца «Suwanee». Обратите внимание на необычное положение номера «12» под хвостовым оперением. Почти в одно время с появлением истребителей F6F-5 в ВМФ США приняли новую камуфляжную схему для самолетов, заключавшуюся в том, что самолет целиком выкрашивали краской Glossy Sea Blue. Порта самолета покрыты толстым слоем сажи. 17 апреля 1945 года.

F6F-3

F6F-5

F6F-3

F6F-5

F6F-5 «31» из VF-80 катапультируется с палубы авианосца «Ticonderoga». В момент взлета пилота буквально вдавливает в спичку пилотского кресла. При взлете и посадке летчики всегда держали фонарь открытым, чтобы можно было в случае аварии быстро покинуть Мишину. 9 июня 1944 года.

F6F-5 готовится к взлету с помощью катапульты, авианосец «Windham Bay». Этот эскортный авианосец использовался для перевозки самолетов с Западного побережья к зоне боевых действий на Тихом океане. Тактические обозначения на самолетах делались только после того, как машины прибывали в боевые части. 20 февраля 1945 года.

15 быстрых авианосцев с 475 истребителями «Hellcat» на борту в десятых числах июня прибыли в район Марианских островов. Еще 66 F6F-3 находилось на трех из пяти эскортных авианосцев, которые оказывали поддержку десанту в ходе операции «Forager». Это было наибольшее число истребителей «Hellcat», сконцентрированных в одной операции. Позднее эта операция получила название «первой битвы на Филиппинском море». Для пилотов американских истребителей операция была «большой охотой на марианских индеек» («Great Marianas Turkey Shoot»).

Штаб Мичера понимал, что японцы уже научились расценивать налеты американской авиации как предвестники предстоящего десанта. Поэтому в этот раз было решено применить новую схему.

Первый налет, намеченный на утро 12 июня, перенесли на вторую половину дня 11 июня. За один час американские боевые патрули сбили четыре японских самолета. В 13:00 авианосцы начали выпускать истребители — 208 «Hellcat». Воздушным группам авианосцев «Hornet», «Yorktown», «Belleau Wood» и «Bataan» (TG-58.1) контр-адмирала Джоко Кларка назначили целью Гуам, а авиагруппам TG-58.2 контр-адмирала Альфреда Монтгомери и TG-58.3 контр-адмирала Дж. У. Ривза поручили налет на Сайпан и Тиниан. Самой малочисленной группе TG-58.4 контр-адмирала У. К. Харилла, объединявшей авианосцы «Essex», «Langley» и «Cowpens», указали цели на Тиниане и Пагане.