Музыка играла все быстрее и быстрее. Девушки танцевали, убыстряя темп, и в зале уже не оставалось ни одного человека, не захваченного бешеными ритмами.

Арти смотрела вокруг, словно она находилась на другой планете, но все-таки и на нее подействовала общая атмосфера. Рот ее полуоткрылся, будто ей не хватало воздуха, сердце забилось учащеннее, а Нандинья пела и пела, двигаясь по залу, то приближаясь к Санджею, то отходя от него, когда он ей улыбался.

— Послушай меня, племянник, — сказал подошедший Хералал, — не смотри ты так на Нандинью. Неужели ты не видишь, что Арти начинает поддаваться?

— Не волнуйтесь, дядя, — ответил Санджей, — для первого раза достаточно, она должна привыкнуть ко мне. Поверьте моему опыту, я в этом лучше разбираюсь.

Нандинья закончила песню и под гром аплодисментов сошла с эстрады. Ее окружили поклонники, кто-то принес ей коктейль, и она с удовольствием отхлебнула прохладный напиток.

— Ты прекрасно пела, — сказал ей Санджей, проходя мимо и не поворачивая головы.

— Постой, куда же ты? — удивилась девушка.

— Мне пора, — бросил он и ушел.

Санджей не оборачивался, но он был уверен, что Арти смотрит ему вслед.

После вечера в клубе, Арти почувствовала вкус к жизни, она стала чаще появляться на людях и даже записалась, по настоянию Нандиньи, в модный теннисный клуб.

— Люди из приличного общества, — говорила подружка, — все играют в теннис.

— Но я же не умею! — отбивалась Арти.

— Ничего, тебе и не надо. Главное, чтобы ты числилась в списках клуба. Если ты не будешь играть, научатся твои дети, им это пригодится.

Против такого веского довода возражений не нашлось. Женщина стала больше доверять Нандинье в последнее время. Поглощенная семейными хлопотами, заботами о Бобби и Кавите, она совершенно не ориентировалась в светской жизни, не посещала баров, ресторанов, не знала модных клубов, а ее подруга чувствовала себя там как рыба в воде. Арти была благодарна ей за то, что она старается приобщить не избалованную развлечениями мать двоих детей к активной деятельности. Конечно, она не собиралась бегать по полю с теннисной ракеткой, но ей хотелось взглянуть, как отдыхают другие люди.

— Хорошо, я согласна. Возьмем с собой Бобби и Кавиту, пусть учатся. Им это понравится.

В назначенный день за ними заехала Нандинья, одетая в короткую белую юбку и шелковую тенниску. Арти с любопытством осмотрела ее наряд, и решила, что этот вид спорта не для нее, она никогда бы не сменила привычный национальный костюм на такую открытую одежду. Распахнутая на груди тенниска вовсе не походила на чоли — кофточку с короткими рукавами, а на белую юбку материи ушло на много метров меньше, чем на сари.

Женщина весело рассмеялась.

— Чему ты смеешься? — спросила Нандинья.

— Да вот, представила себя в таком наряде, и мне стало смешно.

— Ты напрасно смеешься, у тебя прекрасная фигура. Вместо того, чтобы ее прятать, показала бы свою красоту. Поверь мне, мужчинам это очень нравится.

— Не говори так, Нандинья, — строго сказала Арти.

— Хорошо, хорошо, твоими платьями мы займемся в другой раз, а теперь поехали, нас ждут.

Погруженная в свои мысли, женщина не заметила, что подруга проговорилась. На корте их действительно ждали. Это Санджей уговорил любовницу пригласить Арти в клуб.

Когда вся компания вышла на теннисную площадку, женщина с удивлением увидела среди игроков недавнего знакомого.

Санджей был одет в белые шорты и тенниску, форма ему очень шла, выгодно подчеркивая загорелую атлетическую фигуру. Он прекрасно играл. Против него сражался лучший спортсмен клуба, однако Санджей медленно, но верно увеличивал счет, парируя мячи из безвыходного положения и нанося ответные сокрушительные удары.

Арти невольно загляделась на красивое зрелище, и Нандинья язвительно заметила:

— Смотри внимательнее, так ты быстрее всему научишься.

Санджей тоже заметил Арти, помахал ей ракеткой и тут же был наказан за неосторожность — теннисный мяч попал ему прямо в голову.

Дети засмеялись, увидев, как Санджей смешно скосил глаза, но больше всего понравилось Арти то, что он весело рассмеялся над собой.

— Тише, дети, тише, — призвала мать к порядку.

Санджей уже подходил к ним, он закончил игру, предложив сопернику ничью, на что тот охотно согласился.

— Видимо, это судьба, — сказал Санджей, — мы опять встретились.

Арти вежливо улыбнулась, но промолчала. Санджей присел на корточки перед детьми и спросил:

— И как же зовут будущих чемпионов?

— Меня Кавита, а его Бобби, — бойко ответила девочка.

— Я сам за себя могу сказать, — обиженным голосом протянул мальчик.

— Ну, разумеется, я не сомневаюсь, — успокоил его Санджей.

Детям понравился этот взрослый мужчина, который разговаривает с ними, как с равными.

— А меня зовут Санджей.

— Привет, Санджей! — сказал Бобби.

— Разве можно так говорить со взрослыми? — вмешалась Арти. — Ты должен сказать дядя Санджей.

— Извините, дядя Санджей.

Молодой человек только заулыбался в ответ, и мальчик опять осмелел:

— А что, тетя Нандинья лучше вас играет?

— Не знаю, — Санджей встал и посмотрел на Нандинью, которая бросала из-за спины Арти недвусмысленные взгляды. — Это выяснится в игре.

Они не раз играли вместе, и Санджей иногда с трудом сводил счет вничью.

— Я с удовольствием сыграю, — сказала Нандинья, — только будьте внимательны, иначе опять мячом по голове получите.

— В игре важен результат, — беспечно ответил на колкость Санджей.

Игра началась. Молодой человек приобрел верных болельщиков в лице детей. Они даже чуть не поссорились, выясняя, кто лучше играет.

— Я знаю, выиграет дядя! — говорила Кавита.

— Нет, тетя! — спорил Бобби.

Но перевес был явно на стороне Санджея. Он старался изо всех сил, чтобы показать свои способности.

— Я же говорила, выиграет дядя! — крикнула девочка.

— Подумаешь, — разочарованно протянул мальчик, — а вот наш папа в сто раз лучше играл.

При этих словах сердце Арти дрогнуло. Затуманившимися глазами она смотрела на Санджея, а видела Викрама, своего мужа. Как ловко он передвигался по площадке, нанося молниеносные удары, которые редко кому удавалось парировать. Давно это было, в какой-то другой, счастливой жизни. Неужели все в прошлом и никогда больше не повторится? Как будут расти дети без отца? Сейчас они еще маленькие, чем старше, тем нужнее будет им отец, Арти не сможет его заменить, хотя и безмерно велика ее любовь к детям.

Между тем игра закончилась победой Санджея. Игроки сошлись у сетки, чтобы пожать друг другу руки.

С такого расстояния Арти не могла видеть, какими влюбленными глазами смотрела Нандинья и как ласкал ее руку Санджей. Сердце Арти не таило хитрости и коварства, и она не ожидала такого от других людей. Пока был жив Викрам, он оберегал ее от всего плохого в жизни, теперь же она сама о себе заботилась. Ей не с кем было даже посоветоваться.

Расшалившиеся дети подбежали к своему новому кумиру.

— Мне очень понравилось, как вы играете, дядя Санджей, — сказал Бобби. — Вы научите меня?

— Конечно, — весело улыбаясь, ответил игрок.

— Мы забыли спросить разрешения у мамы! — зашептала Кавита. — Она на нас рассердится.

Арти решила, что пришла пора вмешаться:

— Бобби, Кавита, идите сюда, нам пора идти!

— Куда же вы так торопитесь? — удивился Санджей. — Хотите, я и вас научу, — он пристально посмотрел ей в глаза, — я уверен, вы очень хорошая ученица.

— Нет, нет, спасибо, — заспешила Арти, — как-нибудь в другой раз.

Санджей понял, что он слишком поторопился. Арти еще не привыкла к нему, но теперь он знал, как надо действовать наверняка. Для начала надо приручить детей и через них проложить дорогу к сердцу женщины. Тот, кто завоюет расположение Бобби и Кавиты, наверняка может рассчитывать на благосклонность Арти. Санджей не задумывался над тем, хорошо или плохо он поступает, он привык ни в чем не отказывать себе. Главное — результат, и ради достижения поставленной цели молодой человек готов был переступить не только через детей.